却说舒尔哈齐，自从跟努尔哈齐到明朝去进贡回来，眼见明朝那种繁华情形，心中说不出地十分羡慕。那时他得了神宗皇帝的赏赐，自己觉得十分荣耀，回家来，便不把努尔哈齐放在眼里。又见努尔哈齐大建宫室，他便想起做皇帝的快乐；又想自己和他哥哥一般是塔克世的儿子，他怎么可以享福？我怎么替他做牛马？努尔哈齐几次带着他出兵去，他又立了许多战功，越发胆大起来，见了努尔哈齐，渐渐地没有规矩。努尔哈齐看在从小患难弟兄面上，便不和他计较。谁知舒尔哈齐竟暗暗地在那里调兵遣将，他有两个儿子，大儿子名阿敏，第二个儿子名济尔哈朗，他们手下都有一二千兵士养着。还有那努尔哈齐的大儿子褚英，只因父亲宠爱代善和皇太极，心中十分怨恨，也暗暗地养着兵士，和舒尔哈齐父子三人打成一气。他们原都住在兴京城里的，只因闹起事来十分不便，便悄悄地打发人到黑扯木地方去大兴土木，盖起宫殿来，和努尔哈齐的屋子一模一样。他们和褚英约定，俟他父子三人搬到黑扯木去以后，便带领人马打到兴京城来。这里褚英也在城中埋伏兵士，只听得一声炮响，便里应外合地大闹起来。这个消息传到阿巴泰耳阿里，忙去告诉他母亲。伊尔根觉罗氏正因努尔哈齐新娶了乌拉氏，自己失了宠，如今得了这个消息，她要讨好丈夫，便叫儿子悄悄地去告诉他父亲。
当下努尔哈齐听了阿巴泰的话，立刻发作起来。这时扈尔古把兵马点齐，进来复命。努尔哈齐吩咐他：“快调四千兵进城来，把城门关了，再把二贝勒父子三人，和那大公子褚英，一齐捉来见我。”努尔哈齐说话的时候，满脸杀气，扈尔古见了十分害怕。当下也不敢多说话，只“是、是”地答应着。扈尔古正要转身出去，努尔哈齐又把他唤回来，说道：“要是他们拒不奉命，你便砍下他们的脑袋来见我！”扈尔古应着，跳上马，赶出城去，点齐了四千人马，飞也似地跑进城来，立刻把城门闭上。分二千兵士看守四门，一千兵士看守都督府，自己去带着一千兵士赶到舒尔哈齐府中，把前后门围得铁桶相似。带着三百亲兵闯进门去，把全府的人吓得个个两只脚好似钉住在地面上一般，动也不敢动。扈尔古喝一声：“绑起来！”那兵士们一拥上前，把全家老少都推在院子里。一片号哭的声音，好不悲惨！只有那舒尔哈齐，他仗着自己有功，便不肯奉命。他手里擎着大刀，见人便砍，那兵士们被他砍倒的不少。
扈尔古十分恼怒，忙从腰间扯出一张令旗来，喝一声“杀！”
便有三五十兵士割下舒尔哈齐的脑袋来，一面赶着老小出门去。走过褚英的家门口时，扈尔古进去，把褚英传出来绑上了，一块儿送进府去。到了努尔哈齐跟前，褚英仗着自己是一个大儿子，想来总有父子之情，便抢上前去，扑地跪在地下，大声哭嚷道：“父亲饶了孩子罢！”谁知努尔哈齐一见了褚英，不觉无名火冒十丈。他想：“别人计算我倒也罢了，你是我亲生的儿子，也打着伙儿计算起我来！”便不由分说，找出马刀来，只一刀，可怜褚英立刻杀死在他父亲脚下了。那边阿敏、济尔哈朗见了，吓得魂不附体，忙也上去跪倒。努尔哈齐见了，气得两眼冒火，擎起那口刀，正要砍下去，忽然想起舒尔哈齐来，忙问时，那扈尔古忙送上首级来。看时，只见他双眼紧闭，血肉模糊。努尔哈齐不觉心中一动，想起从前他们弟兄三人被父亲赶出家门，在路上吃苦的情形，如今落得这样下场。又想起自己一时之愤，杀死了亲生的儿子。因想起褚英，便又想起他母亲那时和他恩爱的情形，不觉落下眼泪来。忙上去扶起两个侄儿，劝他们好好地改过为善，从此饶了他们以前的罪恶。当下阿敏兄弟两人，给他伯父磕过头谢了恩，哭着回去了。
努尔哈齐因连杀了子弟两人，心中郁郁不乐，便也无心和明朝去打仗了。他住在府中，天天和几位大臣战将商量改变兵制。商量了许多日子，便定出一个八旗的制度来。他的军队，是拿旗色来分别的。满州兵制，原有黄色、白色、蓝色、红色四旗，如今又拿别的颜色镶在旗边上，称做镶黄旗、镶白旗、镶蓝旗、镶红旗共是八旗。那武官分牛录额真、甲喇额真、固山额真、梅勒额真四等。每一牛录，手下领三百名兵丁；每一甲喇，又领着五个牛录；每一固山，又领五个甲喇；每个固山，手下又管着两个梅勒。出兵的时候，地面阔宽，便把八旗的兵排成一条横线；地面狭窄，便排成一条直线，不能乱走的。到打仗的时候，便把穿坚甲拿长枪快刀的兵充前锋，穿轻甲拿弓箭的兵走在后面。另外又有一队骑兵，在步兵前后照看着。坚甲便是铁甲，拿缎子或是木棉做成衣服，里面缝着二寸或一寸四分厚的铁板；轻甲便是棉甲，是拿缎子或是木棉做成，却没有铁板的。兵制编定了，便分给各大将，日日操演着。又叫额尔德尼巴克什和噶盖札尔克齐两人，仿着蒙古字音，造出满洲文字来。
这时建州占据的地方，除去开原附近以南、辽河内边、由连山关附近通凤凰城一带外，凡是广宽的南北满洲平原肥地，都在努尔哈齐一人掌握之中。便是那朝鲜的北部，也被建州占了去。讲努尔哈齐的兵力，单是苏子河谷一带已有精兵八万。
那时明朝人有一句俗话道：“女真不满万，满万不可敌。”看看努尔哈齐的行为，却是一个有大志的人。这个消息传到明朝宰相叶向高耳朵里，不觉吓了一跳，说道：“我们得赶快防备着！”当下提起笔来，向皇帝写上一本。说道：窃念：今日边疆之事，惟以建州夷最为可患，其事势必至叛乱。而今曰九边空虚，惟辽左为最甚。李化龙为臣曰：此酉一动势必不支，辽阳一镇，将拱手而授之虏；即发兵救援，亦非所及。且该镇粮食罄竭，救援之兵，何所仰给？若非反戈内向，必相率而投于虏。天下之事，将大坏而不可收拾！臣闻其言，寝不安席，食不下咽，伏希讲备御之方为要。
神宗皇帝看了奏章，也不禁吓了一跳，忙把兵部尚书宣进宫去，吩咐他赶速多添兵马，把守关隘，那兵部尚书领旨出来，便打发顾廷相去充辽阳副将、蒲世芳去当海州参将，带兵一万，驻扎在抚顺、辽阳两处。这时广宁总兵张承荫和广宁巡抚李维翰，也接到兵部尚书的加急文书，叫他们随时察看建州情形，报告消息。
谁知明朝上下正忙乱的时候，那努尔哈齐，自己称金国，登上了汗位了，这时候是明朝万历四十四年。兴京大殿造成，由大贝勒代善、二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰、四贝勒皇太极和八旗许多贝勒，带领各大巨，站在殿前，按着八旗的前后，立在两旁。努尔哈齐全身披挂，坐上殿来。礼官喝声行礼，那些贝勒大臣，带着文武官员，一齐跪倒；黑压压地跪满在殿下，静悄悄地一起一起地跪倒，行着三跪九叩首的礼。满院子只听得袍褂靴脚悉索的响声，带着那朝珠微微磕碰的声音。大家磕下头去的时候，努尔哈齐在宝座上望下去，只见满地的翎毛，根根倒竖着，好似一座菜园，他心中便有说不出的一阵快乐。
行礼已毕，那领着八旗的八位大臣出班来跪在当地，两手高捧着表章；当有侍卫阿敦巴克什额尔德尼下来接过表去，抢上几步在宝座前跪倒，高声朗读表文，称努尔哈齐为复育列国英明皇帝。英明皇帝听罢了表文，便走下宝座来，当天烧着三炷香，告过天；又带着全殿官员，行过三跪九叩首的礼。礼毕，皇帝又升宝座，许多贝勒和大臣都分着班儿上去行礼道贺。当殿传下圣旨来，改年号称天命元年。退朝下来，便在东西两偏殿赏文武官员领吃酒；英明皇帝也退入后殿去，自有那继大妃继妃和庶妃等，带各公主各福晋上来道贺。行过家礼，在内殿上摆着酒席，大家陪着皇帝吃酒，努尔哈齐到了此时，便开怀畅饮，不觉酩酊大醉。那宫女上来扶着皇帝，到乌拉纳喇氏宫里去睡。
这一夜，他和纳喇氏不用说得，自然是颠鸾倒凤，百事都有了。
第二天五更时分，英明皇帝便起来坐朝。
从此他在宫殿各处，都仿着明朝的格式。又时时召各贝勒大臣进宫来游玩，又和文武官员商量国家大事。英明皇帝这时深恨明朝欺他，常常和大臣提起，便切齿痛恨。这时有把守边关的来报说：明朝沿边的百姓，每年越界来偷采人参东木。英明皇帝便立刻下圣旨，着达尔汉、侍卫扈尔汉，带领兵队到边界地方去巡查，见了明朝人，抓住便杀。那侍卫奉了圣旨，赶到边地上去，杀死明朝五十个人。英明皇帝又打发纲古里、方吉纳两人去见广宁巡抚李维翰，责问明朝人越界采参的事体。
李维翰听说杀了自己的百姓，便大怒，喝叫把金国来的两个使臣和九个侍卫一齐捆绑起来。一面修书信给努尔哈齐，要他偿命。努尔哈齐心下虽然愤恨，但自己的使臣被明朝捉住了，也无法可想，只得把自己以前从叶赫部捉来的十个犯人，送到抚顺关去，一齐杀死，算是抵了明朝的人命；那纲古里、方吉纳两人才得逃着性命回来。英明皇帝虽说一时忍辱含垢，但他报仇的念头越是深一层了。
天命三年正月，有一天黎明，努尔哈齐起来准备坐朝。推窗一望，只见那边挂着一个淡淡的明月，有一道黄气横遮着月光，有二尺多宽，四丈多长。英明皇帝见了，不禁哈哈大笑，说道：“这是明朝的气数完了，我金国气数旺盛的预兆呢！”
那继大妃也站在他身后，一同看着，听英明皇帝说了这句话，便接着说道：“陛下这话可有什么凭据？”英明皇帝说道：“你不看见吗？那一轮明月，不是明朝吗？这光淡淡的，不是衰亡的预兆吗？你再看看那道黄光，不是我们金国吗？那金子不是黄色的吗？这黄光如此发旺，不是我国应该兴盛的预兆吗？
再者，这黄光罩住在明月上面，不是金国灭去明国的预兆吗？“继大妃听了这番话，心下恍然大悟，爬在地下，连呼万岁。
英明皇帝笑着把妃子扶着，一面催宫女快快帮着披挂，踱出殿去。那文武百官朝贺已毕，英明皇帝便慢慢地把天象说出来，又说道：“天意已定，诸卿忽疑；朕计已定，今岁必伐明矣！”当时殿下许多武将听说皇帝要去伐明，快活得也个个磨拳擦掌。有三位固山额真出班奏请皇帝调遣。皇帝谕，诸卿且退，待朕与法师计议妥善，自有调遣诸卿之处。到了第二日，果然宫里传出旨意来：宣老法师干禄打儿罕襄素进宫去商议军国大事。这位法师，自从**步行到满州地方，道行高深，说法玄妙，英明皇帝十分敬重他，特为他建造一座极大的刺嘛寺，遇有疑惑难决的事，都去请教老法师。当时英明皇帝和老法师谈了许多时候，便越发有了主意。老法师择定二月十四日这天，英明皇帝亲自摆驾出城，调齐八旗人马，在大教场听点。英明皇帝周身戎装，骑着一匹高大的黑马，拣了二万精兵，带到祖庙里行礼。那班随征贝勒和文武大臣都行过礼，转身出去，整顿队伍。顿时旌旗蔽日，枪戟如林，浩浩荡荡杀奔抚顺关来。
大军过界凡山，忽然先锋军士捉住一个汉人，押解到大营里来。英明皇帝亲自审问，那军土把汉人推进帐来，英明皇帝向他上下一打量，见那人蓄着一部短须，面貌十分清秀，望去便知道是一个读书种子。英明皇帝是最爱读书的人，当下便吩咐解绑，又赏他坐下，细细地盘问着。汉人说道：“下臣姓范，名文程，字宪斗，原是宋朝文正公仲淹之后。自幼博览群书，上解天文，下知地理，深明韬略。只因屡次上书明皇，明皇不用，落拓一生，飘落到此。又见黄光贯月，知道满州出了真主。
因此，不避斧铖，来见陛下。陛下倘有知人之明，下臣便当竭尽毕生之能上辅明主。“英明皇帝听了这一番话，心中大乐，忙吩咐侍卫敬他酒肉；又对范文程说道：”朕与明朝有七大恨事，其余小怒且不用说。先生既有意来此，总该明白朕的心事。
范文程听了，请过纸笔，便在当筵写成《七恨》，道：我之祖父，未曾损明边一草寸土，明无端起衅边陲，害我祖父，恨一也。明虽起衅，我尚修好，设碑勒誓：凡满汉人等，毋越疆围。敢有越者，见即诛之。见而故纵，殃及纵者。讵明复渝誓言，逞兵越界，卫助叶赫，恨二也。明人于明河以南、江岸以北，每岁窃逾疆场，肆其攘夺。我遵誓行诛，明负前盟，责我擅杀，拘我广宁使臣纲古里、方吉纳，胁取十人，杀之边境，恨三也。明越境以兵助叶赫，伴我已聘之女改适蒙古，恨四也。柴河三岔，抚安三路，我累世分守疆士之众，耕田艺谷，明不容刈获，遣兵驱逐，恨五也。边外叶赫获罪于天，明乃偏信其言，特遣使臣遣书诟詈，肆行凌侮，恨六也。昔哈达助叶赫二次来侵，我自报之，天既授我哈达之人矣；明又党之，胁我还其国。已而哈达之人，数被叶赫侵略。夫列国之相征伐也，顺天心者胜而存，逆天意者败而亡。岂能使死于兵者更生，得其人者更还乎？天建大国之君，即为天下共主，何独构怨于我国也？初扈伦诸国，合兵侵我，天厌扈伦起衅，惟我是眷。今明助天谴之叶赫，抗天意，倒置是非，妄为判断，恨七也。欺凌实甚，情所难堪，因此七大恨之故，是以征之。
范文程写成，由阿敦巴克什额尔德尼译成满文，朗声诵读一遍。英明皇帝连连赞叹道：“范先生真是朕心腹之臣。”从此拜文程做军师，随营参赞。英明皇帝称他范先生，各贝勒、大臣都称他先生，满朝文武都十分敬重他。
这时大队人马已到古勒，英明皇帝吩咐扎营。当晚在旷场上，摆下香案，马步八旗兵丁四面密密层层地围定。英明皇帝带着贝勒大臣文武百官，踱出帐来，向空中一齐跪倒，行过三跪九叩首的礼儿。范文程捧着七恨告文，高声朗读一遍。便在当地竖起一杆龙旗，四面乐器齐起，皇帝退进营去。第二天，皇帝登上将台，发下号令：大军分做两路，左翼四旗，兵取东州、马报单两地；皇帝和诸贝勒带着右翼四旗兵八旗护军，取抚顺关。一声号炮，拔寨都起。右翼四旗到了干浑鄂谟一片旷野地方安营。范文程进帐去见了皇帝，奏道：“臣仰察天象，不久便有大雨。大军驻在平原，怕有困水之虑。此去西南有一座高山，名叫福金岭，颇可以安插人马。望陛下立刻下令，移军山上去。”英明皇帝听了他的话，立刻拔营前进。那兵队走至半路，雨点已连珠似地下来了；待到得上山扎住营盘，外面雨势和移山倒海一般。皇帝在帐中叹道：“范先生真神人也！”谁知这一阵雨一连下了十多天，兀自不肯住点。从山上望去，那平原上顿成了一片大湖，把这一座山四面围住，好似大海中的一座孤岛。英明皇帝闷坐在军帐里，心中十分焦急。
有一天夜里，许多贝勒、大臣陪着皇帝。皇帝说道：“天下大雨，怕不能进兵。朕意欲回军，好吗？”当时大贝勒代善奏道：“不可！我们这一回去，还是再和明朝讲和呢？还是结怨呢？况且大军已到明朝疆界，不战而退，何以服众？”范文程也说：“臣察天象，三日以内便当睛朗，请陛下再忍耐几时。”皇帝便问道：“范先生，你看我们大军几时可以行动？”范文程说：“后天亥刻进兵。”诸将听了他的话十分诧异，听听外面狂风大雨，正来得猛烈。皇帝却信范文程的话，传下令去：“后天亥时进兵，向抚顺关进发。”到了这一天傍晚时候，还是倾盆似的大雨。到了亥时，果然风停雨止，湿云四散，天上推出一轮皓月来，照在人脸上，好似白昼一般。皇帝在马上打着鞍子说道：“范先生真神人也！”大军迤逦行去，到第三天微明时候，前面隐隐露出一带城池来，便是抚顺城了。皇帝下令把人马散开，在抚顺关前横着，有一百里长。这时抚顺城里有一个农人出城来砍柴，被巡逻兵捉住，送来见皇帝。皇帝好言抚慰他，问他城内有多少人马。那农人说：“只有游击李永芳带着一千人马。”皇帝便命范先生写一封招降书，交给这个农人，叫他送进城去。要知李永芳降降与不降，且听下回分解。