却说光宗皇帝，自从服了李可灼的红丸，到第二天一命归了天，宫里便顿时慌乱起来。李可灼进了红丸药死了皇帝，非但没有罪名，那方从哲反推说皇帝的遗旨，赏李可灼银两。外面有人疑心是郑贵妃的指使，便有礼部尚书孙慎行、御史王安舜、给事中惠世扬上奏章，说方从哲有弑逆的罪名。这时熹宗皇帝即了位，知道国事已糟到十分，不愿追究家事。但是，明朝自从杨镐兵败、张宰相去世以后，神宗皇帝二十多年不问朝政，光宗皇帝即位不到一年便即逝世，这里边再加上太监弄权、大臣贪赃、开矿加税的事体，闹得天怒人怨；又是什么东林党、宣昆党，闹得昏天黑地。宫里又闹什么梃击、红丸的案件，全国的君臣和老百姓终日在惨雾愁云里，还有什么工夫去管那关外的满洲人。
那满洲的英明皇帝，却趁机会得步进步。他一方面勤修内政，一方面结好蒙古，一方面却悄悄地买马招兵。先锋队已到沈阳一带，先攻取了沈阳东面的懿路、蒲河两座城池。这军情报到明朝京里，那神宗皇帝正在宫里游玩，得了这个消息，便忙得手足无措，立刻升殿，召集了大小臣子，商议御敌之策。
当时便有人保举江夏人熊廷弼“熟悉边情，才堪大用”。神宗皇帝听了，便接二连三的圣旨下去把熊廷弼召进京来，给他挂上辽东经略使的印绶，又赐尚方宝剑一口，准他先斩后奏。神宗皇帝打发熊廷弼去了以后，便又躲在宫里不问外事了。他在二十六年里面，只有这一回接见大臣。
那熊经略奉了皇上的旨意，带领十八万大兵杀奔关外来。
谁知他才出得山海关，探子报来：那铁岭又失守了。熊经略便催促兵士昼夜兼程而进。到了沈阳地方，看看那沿路逃难的军民，实在狼狈得可怜；又看那驻扎的兵队，实在**得不成个样子。便赫然大怒，促住刘遇节、王捷、王文鼎三个逃将，绑在院子里，审问明白，砍下脑袋来，送到各营去示众。那班军士们看了，个个害怕，人人听令。熊经略一面训练兵士，一面督造战车火炮，掘壕修城，把十八万精兵分扎在叆阳、清河、抚顺、柴河、三岔儿、镇江几个紧要隘口上。这时打听得满洲兵队已到了奉集堡，只离沈阳四五十里路。熊经略忙带领大兵，乘雪夜赶到沈阳，一面安抚百姓，一面又进守抚顺，和满洲兵对垒。那英明皇帝打听得熊廷弼是中原第一条好汉，也便不敢进去，传令退守兴京去了。这里熊经略正要整队进兵，忽然北京接连来了几道上谕，把熊廷弼革了职，又派袁应泰接任辽东经略使。熊经略接了圣旨，不得不交卸了兵权，垂头丧气地回去。到得京里才知道，朝廷大捉东林党人，因为熊廷弼也和东林党人通声气，所以也把他革了职。这时神宗皇帝已死，朝廷里正乱得不可开交。熊经略也只得叹了一口气，回老家种地去了。
这里袁应泰接了经略的任，消息传到英明皇帝耳朵里，便拍手大笑道：“我独怕那个熊蛮子，如今他去了。这个袁蛮子却是一个文官，懂得什么兵法！”便又点起大兵，进驻奉集堡。
明朝的守将李秉诚出城应敌，英明皇帝分左翼四旗兵去和他厮杀，却分右翼四旗兵去攻打黄山。四贝勒独领一支精兵杀向武靖营去，英明皇帝亲统八旗大军进围沈阳，一面约蒙古兵在西北角上夹攻，打了十三天，便把沈阳城打破，急进兵至辽阳。
那时，经略袁应泰统领大兵在辽阳驻扎，一听得沈阳失守的消息，便吓得魂不附体，忙召集大小将领商量守城之策。巡按史张铨献计，快快决太子河的水灌入城壕，沿壕排列枪炮，小心把守；另派守道何廷魁，带领五千人马，在城外东北角上驻扎，成为犄角之势，那东北角上有一座马鞍山，是进辽阳城的咽喉，何廷魁一贯有名的武将，袁应泰所以派他去当这个要隘。
说起这位何将军，虽十分有英雄气，却又很有儿女情，他有两位如夫人，是他心上的人儿。那两位如夫人原也长得标致，一个能操琴，一个能作画，日夜伴着何将军，寸步不离的。这两位如夫人又各生得一女，那面庞儿和她母亲长得一模一样，何将军看了，又是十分宠爱。如今听得要调他去把守马鞍山，叫他如何丢得下这四个宝贝？嘴里虽答应着，脸上早露出不快活的神色来，袁应泰深知道他的心病，便许他把家眷随带在营里，这一来，把个何廷魁感激得五体投地，便说了一句：“末将以死报国！”立刻出城去了。
那边英明皇帝打听明白，便带着炮车，渡过太子河，在东山上结一个大营，和东门的明兵炮火交攻。明兵渐渐有些不支。
英明皇帝亲统八千步兵去攻打小西门，一面又约蒙古兵去当东门；又打发大贝勒带领左翼四旗，直取马鞍山的明兵。那何将军带兵在马鞍山驻扎，原要在山下扎营，又怕两位如夫人受了惊慌，便搬到山顶上一座娘娘庙中去住下来，却派一二百名兵士在山下做探子，谁知那大贝勒在深夜时候踏雪进兵，这三百名探子兵在睡梦中，被他们打得一个不留。待到山顶上何将军知道，要冲杀下去，早已被满洲兵围得铁桶相似，休想下得山来，眼看着满洲大队人马在山下走过，却不曾拦得一个。到第三天上，忽见辽阳城中火光烛天，何将军知道大势已去，这时也顾不得他的家眷，催逼人马，冲杀下山去；却被大贝勒的兵，杀死的杀死，活捉的活捉，休想逃得一个。何将军也被他们捉住了，便破口大骂，又被满洲兵斩成肉泥。山上的两位如夫人，听说丈夫已死，便各个抱着她的女儿，向庙后井中一跳。后人感动她们的烈性，便把这座庙改称双烈妇庙，供着两位如夫人的神主，此是后话。
却说当时满洲兵打进辽阳城的小西门，放起一把火，城内大乱。袁应泰知事不可救，便跑上城楼去，意欲跳下城去尽忠，后面巡按史张铨却上来扯住了。袁应泰淌着眼泪对张铨说道：“我受了皇上的恩典，不能保守城池，原当以身殉国。但将军有关外之寄，我死后还望将军收集残兵，为退守河西之计。”
袁经略说罢，急拔下佩刀来，自刎而死，张铨捧着尸首哭了一阵，正要走下楼去，那满洲兵已蜂拥似地上来，将他们捉住，推到大营里去。见了英明皇帝，顿足大骂。四贝勒听了大怒，一刀砍下头来。这时辽河以东七十多城池都投降了满洲，英明皇帝便把京师搬到辽阳城中来。
辽阳城失守的消息报到北京城里，把个熹宗皇帝急得捶胸顿足。第二天临朝，便商议抵敌满兵的计策。当时大臣刘一燝出班，奏请皇上仍起用熊廷弼，又荐王化臣巡抚辽东。皇帝一一依他奏章，立刻派人到乡间去，把熊廷弼拉进京来。熹宗皇帝在偏殿赐宴，封他做辽东经略使，给他统领二十万大兵；又向山东登州、莱州地方调动海军，归他节制。大军出发的时候，皇帝亲送出城，赏一件麒麟战袍，彩币四箱；又在城外设宴，命满朝文武大臣陪他饯行。熊经略打发王化臣带领大兵先出关去，自己却带了四千名亲兵，慢慢地向辽东进发，沿路察看地势，抚问民情。到了广宁，便住在经略衙门里。第二天，王化臣来见。熊经略问起兵队的事，王化臣回称：已把大军分成六营，沿辽河西岸把守着。熊经略听了大不高兴，说：“辽河狭窄难守，堡小难容大兵，今日情形，只须牢守广宁。如今驻兵河上，分便无力；倘然敌兵以轻骑偷渡，专打一营，力必不敌。
一营败，那六营都败，便是广宁，也守不住了。“熊经略再三开导，无奈王化臣生性倔强，依旧把守辽河去。这里只留经略使的亲兵四千人，把守广宁城。熊经略看看王化臣不听号令，他是一位巡抚官，又不好轻易得罪他，只得写了一本奏章，送回北京去。
谁知满州英明皇帝用兵神速，他统领八旗大军渡过辽河来，攻打镇武、西平、闾阳、镇宁一路的明兵，却十分勇猛。
打一处，得一处；攻一城，破一城，王化臣在闾阳地主大败。
这战报传到广宁，熊经略十分惊慌，急急带了兵队从锦州赶到大凌河去。在山僻小路上遇到王化臣，赤脚蓬头，只跟得两个差役。他见了熊经略，不禁嚎啕大哭起来。熊经略叹了一口气，说道：“早不听我的话，致有今日之败！如今大势已去，我两人只有拼命而已！”正说话时，忽听得前面金鼓大震，一彪军杀出，正是大贝勒代善带领他一万铁骑兵直冲过来。一阵混杀，早把四千个明兵杀得落花流水一般。熊经略和王巡抚夹在难民里面逃进关来。这时英明皇帝早已攻破了广宁城。北京城里，接连着败阵失城的战报，吓得全朝文武俱上都面无人色。熹宗皇帝勃然大怒，下旨捉住熊、王两人，押进西城去斩首，把他们的脑袋送到边地上去号令。满清英明皇帝既得了广宁各地，便又把京城搬到沈阳来驻扎。把东路兵马聚集在沈阳地方，兵有十万人。一面请贝勒、大臣商议进攻山海关之计；一面再派精明的探子，前去探听明朝的消息。
这时，明朝已改任王在晋为辽东经略使，在山海关外八里铺地方造一座新城，设下关隘，小心把守。这时忽然有一大汉，独自骑着一匹马闯出城来，嘴里大声说道：“只求皇上给我军马钱谷，我一人便足以对付十万满兵。”那把城兵士听得了，立刻送他去见王在晋。问起辽东的事体，他便滔滔不绝地说个透彻。王经略大喜，一面把他留在城中，一面上奏皇帝。原来这大汉名叫袁崇焕，在熊经略任上也曾做过武官，后来明兵大败，他便流落在关外，到处察看地势，访问风俗，因此结识了许多关外的屯民和关内的败兵。后来圣旨下来，任袁崇焕为关外监军，发国库银二十万两，着他招募散兵。这时兵部尚书孙承宗也十分信任袁崇焕，常常在熹宗皇帝面前替他说话。
后来王在晋告退，袁崇焕便做了辽东经略使。袁经略主张水陆并重，陆路守宁远城，水路守觉华岛。袁崇焕在宁远地方，造高大的城池，激励将士与城共存亡。到天启六年正月，英明皇帝亲统大兵十三万去攻宁远。袁经略听说满洲兵到，便把葡萄牙国的大炮排列在城上，又调善放火箭的福建兵把守城头；并亲自登城督战，吃喝睡息都在城楼上，和兵士一样。那兵士们个个感激，都肯为袁崇焕拼命。袁崇焕在城上，和他的翻译官谈论诗文，忽然在外金鼓大震，袁经略笑说道：“敌兵来了！”忙把大炮架起，又从城堞上推出一只一只木柜，柜里面躲着火箭兵。看看满洲兵已到外城，这是袁经略的计策，把敌兵诱进外城，一声炮响，那外城门紧紧关住，满洲兵好似围在铁桶里，城头上炮火齐发，只听得一片哭声，打死了满洲兵无数。
过了一会，轰的一声地雷大发，只见空中抛起许多满洲兵，都是焦头烂脑，断手折腿的。这时，那满洲英明皇帝也被困在内城，被地雷打倒在地；亏得他身旁有一个小兵抢得快，把英明皇帝抱起。接着又是第二个地雷爆炸，正在英明皇帝倒下的地方，那小兵跑得快。已经被城墙上一块砖头落下来，打在英明皇帝的脑壳上，一下就晕过去了。
这时满洲兵马大乱，各人自投生路。大贝勒在尘土中爬起来，找到了他父亲，忙扶上马。幸而这时东面城根被地雷震坍了一个缺口，大贝勒保着他父亲，从缺口里逃出来。在路上遇见四贝勒，带兵接应。这时英明皇帝已清醒过来，觉得浑身疼痛，知道自己内伤甚重，便吩咐大贝勒从速退兵，守住广宁要紧。自己却坐着船，沿太子河下去，到清河地方，在温泉里洗了一个澡。看看伤势一天重似一天，英明皇帝睡在床上，几回晕绝过去。他昏昏沉沉的时候，心中便记念着他最心爱的继大妃乌拉纳喇氏，和纳喇氏生的十四王子多尔衮，便打发人星夜到沈阳去，召他母子到来；一面又到营中去，把大贝勒代善唤来。大贝勒听说父皇传召，忙把兵权交给四贝勒，匆匆赶到离沈阳城四十里叆鸡堡地方来。纳喇氏先到，见皇帝病势危在旦夕，不由得坐在榻前悲悲切切地哭泣起来。第二天，大贝勒也到了。英明皇帝偶然清醒过来，一手拉着纳喇氏，一手拉着代善，嘱咐了许多身后的话，说道：“纳喇氏是我最爱的妃子，我死以后，你须如母亲一样看待她。”当时大贝勒听了父亲的话，便对纳喇氏跪了下去，磕了三个头，嘴里唤着“母亲”，说道：“母亲放心，孩儿一辈子孝顺便了。”英明皇帝在枕上看了，便点着头说道：“这才是我的好孩子！”。停了一会，又说道：“讲到立太子的事体，我心里很喜欢十四王子多尔衮，可惜他年纪还小，懂不得什么。你是大哥哥，又是我的孝顺儿子，我死以后，你做个摄政王，守候你的弟弟年纪大了，便保护他登了皇位。这是我肚子里的第一件心事，如今趁没人在跟着的时候，俺爷儿两个说定了，免得日后争执。”说道，便拉过多尔衮的手来，放在大贝勒手心里，大贝勒一时感动了骨肉的情分，便把弟弟揽在怀里，紧紧地搂住。英明皇帝看了，微微一笑，便把双脚一登，眼一翻，死过去了。纳喇氏倒在丈夫身上嚎啕大哭。那代善和多尔衮弟兄两人，也拉着手对哭。
正凄惶的时候，急见四贝勒慌慌张张地进来。父皇死了，他也不哭泣，还连连追问：“父皇可曾吩咐立谁为太子？”大贝勒见他气色不善，知道一时不能直说，便含糊说道：“父皇才死，我们诸事再从长计较。”四贝勒听了，冷冷地说道：“有什么从长计较？父皇身后，立太子是第一件紧要事体，大哥请在里面料理父皇的丧事，俺如今手中有的是兵权，可以做得主，便是那阿敏、莽古尔泰两位哥哥，俺也和他们商量过了，他们也很听俺的话，外面的事体，大哥不用管，由俺安排去。”四贝勒说完了话，便洋洋得意地去了。这里纳喇氏和大贝勒看了这情形，知道四贝勒上面已有预备，这件事倘若争闹起来，定然十分凶险。便是纳喇氏，也不愿让自己宠爱的儿子送性命去。当下便悄悄地求大贝勒，千万不要把父皇要立多尔衮做太子的话说出去，情愿丢了这个皇位，保全母子的性命。大贝勒看看纳喇氏求得可怜，便也忍了这口气。
第二天，诸位贝勒、大臣把英明皇帝的尸首迎进沈阳城去，在正殿上供着。自有达海法师带领众喇嘛僧在殿上念经超度。
看看到了大殓时候，那许多文武百官和贝勒亲王都齐集在殿上，预备送殓。忽然四贝勒、二贝勒、三贝勒，名个带着佩刀闯进殿来，后面跟定了二三百武士，一字儿站在阶下。四贝勒走上殿去，口中大声嚷道：“还有大事未定，父皇遗体且慢收殓！”说着，一把把大贝勒拉了过来，吓得满殿大臣都面无神色。只听得四贝勒大声对大贝勒说道：“国不可一日无君，民不可一日无主。如今父皇殡天已有三日，还不曾立定国主，弄得外面军心摇乱。我虽掌握着兵权，却一天一天地压不住起来，你若不信，你看！”四贝勒说着，举手向殿门外一指，只听得唿喇喇一声响亮，那殿门一重一重地一齐打开：殿门外站着无数的兵士，各个全身披挂，擎着雪亮的刀枪。他们见了四贝勒，便大声嚷着：“四贝勒万岁！”把手里的刀枪高高举起，要知大贝勒见了这情形如何回答，且听下回分解。