长沙小吴门外，有一处地方，名叫五里牌；是一个小小的市集，约有十三四户人家。其中有一家姓彭的老秀才，名叫礼和，一向是教读为生；因为科举废却时文，改试策论，用不着他教书了，他便回家督率他两个儿子，种几亩地的菜园过活。
这一年正是前清光绪二十九年癸卯。他在上一年，王寅补行庚子辛丑恩正并科的试场里，混了一混，不曾得心，心头十分牢骚；便发誓赌咒的对他朋友亲戚说道：“我死也不再进场了。”却是癸卯年恰是正科乡试，有许多人劝他下场，他心里又活动起来；居然临时抱佛脚的埋头伏案，看些西学时务的书籍，两三个月不曾出门。有一天恰在黄梅雨的时候，彭礼和穿了件老蓝布长衫，踏著钉鞋、撑著雨伞，一大早出门去了；当夜不见回来。他家里的人以为是寄宿在城里的朋友亲戚处，也没在意。
谁知一连五六日总没回来；他的儿子彭大、彭二，每天担菜进城，顺便到各处去问，都说不曾见过他。他一家人这才急了，钻头觅缝的四处打听；又写信去向远方的朋友亲戚。一个多月下来，简直是泥牛入海、渺无消息；他家的人自然免不了求神拜鬼、烧香许愿、问卦求签；成天成夜的闹，也是没有一点灵验。便有人出来劝他家“打猖”。
打猖，是湖南一种特别的风俗。凡是人家病了人，或是丢失了重要的东西，都可以举行这种大典。长沙城厢内外的庙宇，除泥塑木雕很高很大的的菩萨法身不计外，多有尺来高的木雕小神像，就是专门预备打猖时应用的。
平日供给一般人打猖的猖神，有雷大将军、雷二将军、雷三将军、雷四将军，又有杨四将军种种名号。当地的人家如果要打猖，便到庙里和斋公商量，先在菩萨面前烧香点烛，磕头禀告；请了神笤，问的准了，便在神龛里搬出一尊小神像来，紧紧地捆扎在马轿子的篾兜上，叫两个人扛抬着；又叫几个人摇旗放炮、敲锣打鼓，一直迎到家来，叫做请神。将神轿高高供在堂中，由掌案率领着众人拜祷一番，叫做坐香；坐香之后，便发起马脚来。
地方上都有惯做马脚的人，由掌案指定。这人便去扛神轿的前面，另找一个强壮少年，去扛神轿的后面；走到屋前晒禾场上，尽着旋转。旁边的人燃着火把，敲锣打鼓帮助神威；一时神气来了，这马脚仆地便倒，口吐白沫。众人扶他起来，那马脚便已目定神痴；又扛起轿子旋转起来，仆地又是一跌。
这般闹了几次，那马脚突然自己起立；耸身乱跳，便是神已附体！此时马脚开口说话了，叽哩咕噜的说了一阵，便将供神用的瓦杯磁碟，塞在口里乱嚼乱吞；又能够把铁器烧的通红，两手拿起来衔在口里；又能够把多数的窑砖烧的通红，铺成一路赤着两只脚，可以走来走去；又能够在焰腾腾的火里光着脊梁睡觉。如此这般的显了许多神气，这才抢起神轿，飞也似的乱跑。逢山过山、逢水过水；众人跟着敲锣打鼓，直跟到马脚回头来家为止，这就叫做打猖。
这时候已经五月底了，天气很热；彭家打起猖来，那马脚扛着神轿，一直往城里冲将来。一冲冲到贡院门口，那时恰在收拾贡院，有十来个工人在奎星楼下的坪里拔草，那马脚就冲进贡院，直往里跑；看热闹的人也有百十人跟着起哄，直到又北文场的尽头号舍里。
那马脚丢下神轿，纵身上屋，坐着不动。众人上前看时，那号舍里恰悬著一个死尸，登时大噪起来。忙乱里彭大、彭二钻将过去；只见那死尸身上，苍蝇叮满臭气逼人。仔细看时脚下一只钉鞋，身上一件老蓝布衫；虽然加上许多血水的痕迹，确是彭礼和当日所穿的，便大哭起来。当下有人劝说：单是衣服钉鞋不足为凭，总得看看面庞才作得准。於是拔了许多草将苍蝇赶开看时，只见两眼两耳一鼻成了五个窟窿，蛆虫滚滚，嘴唇烂去；只有牙齿露出来，胸前却被血水粘著几十根白胡须。彭大再上去检看，尸后号板上搁着一柄雨伞，柄上刻有彭礼记字样；又在老蓝布衫的口袋里，搜出一个小蓝布手巾包来，种种证明的确是彭礼和无疑了。
这彭大、彭二一时没了办法；此时看贡院的差人和地保听得此事，赶来一看，立刻就去报官。不多一会，长沙县来了；相验一番，填了尸格，又传彭大、彭二等人问了一回；断定是自缢身死，便着彭大、彭二具结领尸装敛，自回衙门去了。于是彭大、彭二一面装敛他父亲尸首；一面托人送马脚和神像回庙。这一回打猖的结果，总算发现了彭礼和是自缢身死。