回家的路上，莱温详细询问基季的病情和谢尔巴茨基家的打算。他听到的消息使他很高兴，虽然他不好意思承认这一点。他高兴的是事情还有希望。更高兴的是，她使他备受痛苦，她自己也尝到了这种滋味。可是，当斯捷潘·阿尔卡季奇讲起基季的病因并提到弗龙斯基的名字时，莱温打断了他的话：
“我无权了解别人的家事，老实说，对此也毫无兴趣。”
斯捷潘·阿尔卡季奇微微一笑。他觉察到莱温脸上他所熟悉的那种瞬间的表情变化。莱温刚才还那么快活，现在一下子变得阴郁了。
“卖树林的事你和里亚比宁都讲好了吗？”莱温问。
“是的，讲定了。价钱好，三万八千卢布。先付八千，余下的六年内付清。为这事我忙了好久，没有人愿意出更高的价。”
“你这是把树林白白送人，”莱温闷闷不乐地说。
“怎么说是白送呢？”斯捷潘·阿尔卡季奇和颜悦色地微笑着说，他知道此刻莱温对什么事情都会看不惯。
“因为每俄亩树林至少要值五百卢布，”莱温回答。
“唉，你们这些土东家啊！”斯捷潘·阿尔卡季奇打趣说。“听你们这口气是瞧不起我们城里人！……要说办事，我们一向都行。老实说，我仔细算过，”他接着说，“林子卖得很合算，我还担心对方不干呢。这又不是材木林，”斯捷潘·阿尔卡季奇想用材木林这个词证明莱温过虑了，“多半是些柴木，而且每俄亩不超过三十沙绳，他却给了我每俄亩两百卢布。”
莱温轻蔑地笑笑。他想：“我知道，不光是他，所有城市居民都有这种作风。他们十年难得下两次乡，学会几句乡下话就信口乱说，满以为自己事事通。什么‘材木林’啦，‘三十沙绳’啦，嘴巴上尽管说，其实什么也不懂。”
“我不想教你怎样写公文，”他说，“一旦需要，这事我还得请教你。可是，你满以为对树林的知识很精通。这门知识难着呢。你数过树吗？”
“树怎么数得过来？”斯捷潘·阿尔卡季奇笑着说，一直想让朋友摆脱恶劣的心绪。“数沙粒，数行星的光芒，只有聪明绝顶的人能办到……”
“里亚比宁就是聪明绝顶的人。商人买树，没有一个不数的，除非像你这样白白送给他。你那片林子我知道。每年我都到那儿去打猎。那片林子每俄亩值五百卢布现金，而他只给你两百卢布分期付款。你等于白送了他三万卢布。”
“好了，别异想天开了，”斯捷潘·阿尔卡季奇无奈地说，“为什么别人都不肯出这个价呢？”
“因为他和别的商人串通好了。他付给他们补偿金。我跟那班人打过交道，我了解他们。这些人不是正经商人，而是二道贩子。要是只有百分之十，百分之十五的利润，里亚比宁不会干。他要用二十戈比买进价值一个卢布的东西。”
“唉，算了吧！我看你心情不好。”
“没有的事，”莱温闷闷不乐地说。这时他们已回到家门口。
门廊台阶旁停着一辆包着铁皮和皮革的马车，驾车的是一匹用宽阔的轭索紧紧系住、喂得肥肥的马。车上坐着个脸色红润、腰带束紧的伙计，他也是里亚比宁的车夫。里亚比宁已经进屋，在前厅里迎接这两位朋友。这是个高高瘦瘦的中年人，留着小胡子，突出的下巴刮得精光，两只暴眼浑浊无神。他穿一件长襟的蓝色常礼服，钮扣钉到了腹部以下。脚下的高统皮靴在踝部皱起，小腿部分上下一般粗细。皮靴外面套了双大套鞋。他用手帕把整个脸抹了一把，掩了掩整整齐齐的礼服，笑容可掬地迎接走进来的两位，向斯捷潘·阿尔卡季奇伸出手去，像是要捉住什么东西似的。
“啊，您也到了，”斯捷潘·阿尔卡季奇说着也向他伸出手去。“太好了。”
“我对阁下的命令可不敢马虎，顾不得道路这样糟。简直是一路步行过来，还是准时到了。康斯坦丁·德米特里奇，向您请安啦，”他对莱温说，想捉住莱温的手。莱温皱起眉头，装作没看见他的手，只顾把丘鹬从猎物袋里取出来。“两位打猎消遣来着？这是什么鸟哇？”里亚比宁轻蔑地望着丘鹬说，“大概味道不错吧。”又不以为然地摇摇头，像是非常怀疑打这种鸟有什么意思。
“想到书房里去吗？”莱温不高兴地皱着眉，用法语对斯捷潘·阿尔卡季奇说。“你们到书房去谈吧。”
“完全可以，上哪儿都行，”里亚比宁以不屑而得意的口气说，似乎想让对方感到，别人可能难以应付的交道，对于他是决不会有任何困难的。
里亚比宁走进书房，习惯地四下张望，像是在寻找圣像，但找到了圣像却又不画十字。他打量了一下书橱和书架，就像对待丘鹬那样，轻蔑地笑笑，不以为然地摇摇头，认为置办这些书橱和书实在是多此一举。
“怎么样，钱带来了吗？”奥布隆斯基问道。“请坐。”
“钱我们是不会吝惜的。我是来跟您当面商量一下。”
“商量什么？哎，您坐呀。”
“行，”里亚比宁说着坐下来，很别扭地把胳膊肘撑在椅背上。“公爵，您得让点步。不然的话，真是罪过。钱都准备好了，一文也不少。付款从来不拖欠。”
莱温把猎枪放进柜子里，正要走出去，听见商人说这话，就站住了。
“您简直白拿了人家一座树林，”他说。“他到我这儿来太晚了，不然我会为他定个价钱。”
里亚比宁站起来，默默微笑着从头到脚打量了莱温一遍。
“康斯坦丁·德米特里奇太小气了，”他笑嘻嘻地对斯捷潘·阿尔卡季奇说，“你从他手里什么东西也买不到。我买小麦，出的可是好价钱。”
“为什么我要把自己的东西白送给您？我又不是从地上捡来的和偷来的。”
“哪能呢，当今之世偷窃是万万不行的。当今之世全都得依法办事，如今一切都是光明正大的，可不敢去偷呀。我们说话老老实实。那座林子太贵了，实在不合算。我请求多少再让一点价。”
“你们的交易说定了没有？如果说定了，就不必再讨价还价，要是还没有说定，那座林子我买，”莱温说。
里亚比宁脸上的笑容马上消失，露出了鹞鹰般凶狠的表情。他用瘦骨嶙峋的手指匆匆解开礼服的扣子，敞出了没有塞进裤子的衬衫，露出了马夹上的铜钮扣和怀表链子，迅速掏出一个鼓鼓囊囊的旧皮夹子。
“请收下钱，树林是我的，”他连忙画个十字说，把手伸出去。“钱拿去吧，树林是我的。我里亚比宁就是这样做生意，从不斤斤计较，”他挥挥皮夹子，愁眉苦脸地说。
“我要是你就不这样着急，”莱温说。
“哪能呢，我都答应过了，”奥布隆斯基诧异地说。
莱温走出房间，砰地带上门。里亚比宁望着门，微笑着摇摇头。
“少年气盛，终究是孩子气。说实话，我买这片林子只是图个好名声。是我里亚比宁，而不是别的人买下了奥布隆斯基家的树林。赚不赚钱听天由命。相信上帝吧。请您写个契约……”
一小时后，商人仔细掩好长袍，扣上常礼服，兜里揣着地契，坐进他那遮盖得严严实实的马车，回家去了。
“唉呀，这班老爷，全是一路货！”他对伙计说。
“可不是，”伙计说着，把缰绳递给他，去扣紧挡泥土的皮围子。“买卖怎么样了，米哈伊尔·伊格纳季奇？”
“唔，唔……”