绍兴四年冬十月，赵鼎与张浚出于教场，操练诸军。浚执赵鼎手曰：“此行举措，皆合人心。”鼎笑曰：“喻子才之功也。”鼎计有二十万人马，奏报朝廷。高宗谓群臣曰：“朕今养兵数年，已够二十万，则不畏惧敌人。”旁有侍御史常同奏曰：“臣虽愚昧，未闻有二十万兵而怕人者也。”高宗大喜，决意前征。张浚受命辞朝，奏曰：“伏愿陛下星火差人去召岳飞，领兵渡江入淮会兵退虏。臣自往镇江，督召刘光世、韩世忠等与兀术决日交兵。陛下以大军出平江取齐。”高宗准其奏，即差内侍齎书，疾忙前去宣召岳飞；一边差官领兵护送后宫妃后尽去温州，上船入海，投奔福建泉州，暂且停止。赵鼎又怕高宗亲征之意有变，又奏曰：“陛下养兵将有十年，用他正在今日。闻知圣驾亲征，无不欣悦用命。陛下之心若有少懈，即使人心离散，大江之险则不能保。此江若被虏贼得了，我这江南之地无可靠也，陛下当熟思之。先年只因失了大江之险，圣驾直到海滨，无可归矣。”高宗闻其所言，泣谓鼎曰：“非惟朕无所归，累及隆佑太后、妃嫔皆不知下落。今朕决意亲征，卿当激励诸将尽忠为国。”赵鼎再拜以谢。
时高宗驾起临安府，诸将各拥重兵，分道而进：江东淮南路兵，命刘光世率领；镇江建康淮东路兵，命韩世忠率领；荆南、岳、鄂、潭、鼎沣、贵六州并汉阳兵，命张俊率领；江西路舒州、蕲州兵，命岳飞率领；利州路兵，命吴玠率领；明州沿海兵，命郭仲荀率领。
赵鼎分调以定，内廷一班文武并随御驾亲征，高宗曰：“可先遣魏良臣使金，陈两国利害，然后示兵。”胡松年奏曰：“既与决战，何必再通使命？”帝曰：“二圣在彼，若犹如前不悛，朕决与卿等直抵沙漠，剿绝丑类，而迎回车驾也。”竟遣行。帝又以“惟韩世忠一路，朕当以手敕命之驻兵扬州，以候迎朕。”赵鼎曰：“世忠兵屯镇江，正当金人来路，岂可移之。圣上更宜裁详。”帝不从，下诏遣使驰报世忠。
却说韩世忠在镇江得高宗驻扬州手敕，感泣曰：“主忧如此，臣子何以生为？”遂聚部下议曰：“君上御驾亲出，兀术约金聂儿孛堇兵出江上。若吾大军进驻扬州，长江必为虏得，则江南之地何以为计？”正犹豫间，忽报朝廷遣魏良臣通使金国，迳由镇江。世忠闻此消息，以手加额曰：“此天赐吾机会也。”众将问计将安出？世忠曰：“近日金聂儿孛堇屡欲窥睨镇江，以吾屯扎在此，不敢即来也。世忠预画此策，使子牙再出，诸葛复生，金人亦逃不出吾圈套也。”众皆未信。
世忠因命部下撤去军中炊爨，待良臣至，以干粮给之。众人得令，尽去其炊爨，示以匮乏之意。良臣入见世忠。世忠与之交论片时，因谓曰：“近来与金兵交战，储积已空，未有甚礼供给。且目下君命移师驻扬州事急，使臣宽容。到金国虽决，君上欲激励示师江上，勿以朝廷自屈为辞，实社稷幸也。”魏良臣不悦，即辞世忠，急上马驰去。又报赵鼎奏准：即日金人入寇，诏世忠暂停驻扬州，命移守长江，以扼虏兵来路。世忠见旨，度良臣已出境，即唤统制解元吩咐曰：“承州高邮县北门当敌人之冲，尔可领三千军守于此，以候金人之步骑。”又唤董收曰：“与你铁骑二千，屯扎天长县亚鸟口桥，敌人战败必然奔走那条路，等他人马过一半，令兵截出，可获全胜。”解元、董收各领计去了。世忠分拨已定，自提骑兵二万，扬言移师扬州，其实驻大仪以当敌骑。伐木为栅，断其归路。令苏胜列五 阵于江口，设伏兵四千，多张五色旗帜，金兵来到，从中击之。
着霍武领二千劲卒，各持长斧利刃，背嵬埋伏，闻鼓声即起。二人依计而去，不在话下了。
却说魏良臣迳至金军中，先见聂儿孛堇，具知使金陈说利害，“令尔国罢兵息争。”聂儿孛堇问曰：“尔从中国来，宋师动静如何？”良臣对曰：“近日过镇江，已见韩世忠军中乏食，甲士略无斗志，朝廷又命之移师驻扬州，良臣来时，彼亦准备起行矣。”聂儿孛堇闻世忠退，大喜，即起兵至江口，距大仪五里，旗帜漫江，声势甚锐。聂儿孛堇遣骁将挞不野、副将撒孔儿领铁骑拥过五阵东。时值冬初，清早大雾迷空。世忠探知敌人薄阵，传小麾鸣鼓。苏胜听得，引四千精兵截出江口，旗色与金人旗杂出，喊声大举。挞不野正不知哪里军来，情知中计，急引众骑退回。苏胜一匹马突入中军，霍武从山嵬引劲卒杀来，两下夹攻，金兵大败，首尾不能相救。聂儿孛堇引大众杀回原路，被韩世忠骑兵截住，金兵慌乱，陷于泥泽中者不可胜数。世忠驱劲骑四面蹂躏之，人马俱毙。聂儿孛堇死战杀出，正遇挞不野。不野曰：“江淮四下难出，大王可速奔承州而走。”聂儿孛堇引败众急走承州。霍武部下各持长斧利刃邀击，上砍步骑，下斫马足。挞不野力抵霍武，战未数合，挞不野战骑先倒，坠于马下，宋军向前捉了。聂儿孛堇杀出重围，走到高邮地界，日已当年，解元已设伏水军，夹河而阵。聂儿孛堇与撒孔儿走到，忽一派鼓声，河口伏兵齐起，聂儿孛堇惊慌不迭。解元一骑突来，撒孔儿跑马挺枪直奔解元。二马相交，只一合，斩撒孔儿为两段，杀死金兵于河中者无数。聂儿孛堇刺斜而走，解元挥兵追杀。聂儿孛堇走出天长，被董收一军拦住去路又杀一阵。聂儿孛堇止剩得五千骑，漏夜急走北去。韩世忠大军直追至淮而回。是役，金人惊溃相蹈溺死者六七万人，俘挞不野骁虏以下二百余人，掠获辎重衣甲不可胜计。
世忠收集各处人马，众将俱问：“抚镇以二万步骑当金人方张之势，如何料敌若是审也？”世忠曰：“虏贼屡遣人探吾虚实未知其的，不敢动兵。魏良臣为人最?，不忠于朝，今使金国，必先见敌以我军中罄阙及移师事报知聂儿孛堇。孛堇的信之动兵，吾预备几路皆敌人所必走，是以胜也。”众皆拜服。世忠遣人以捷报。高宗闻捷音大喜，群臣入贺，帝曰：“世忠忠勇，朕知其必能成功。”沈与求奏曰：“自建炎以来，将士未尝与金人迎敌一战。今世忠连捷，其功不细。”论者以此举为中兴武功第一。