却说岳飞既靖淮东，以为圣上知人之明。惟秦桧恨之，退谋于中丞何铸。何铸曰：“丞相着令张俊分其军，则岳飞自当让退也。”桧从其计，次日具奏高宗曰：“世忠所统多有离叛，且外患未靖，乞陛下复委张俊与飞预为谋画，镇守淮东，不失根本，此万全之策也。”高宗允奏，即命张俊同领淮东军。张俊得旨，轻骑迳诣淮东，会见岳侯。岳侯大喜。自是与俊条阵军政，凡一切事，必禀俊而后行。遇俊不允，飞未尝自专。俊虽有骄凌飞意，飞亦屈已下之。未数月，飞与俊在军中交论，俊因曰：“戎务诚重事，今圣上已罢宣抚，世忠所统，未有总理，其最难制者，惟背嵬军，我与公分而管领，斯可以销其不靖志也。”飞曰：“不可。君与世忠皆朝廷命官，且世忠职居枢密，虽罢宣抚，将士皆遵其令。今一旦分之，非处同列之宜，复如公义何？”俊闻飞言，大不悦。
忽谍报金人阅兵柳河，将睨窥楚州。飞谓俊曰：“某同公提背嵬军往楚州观敌。”俊从之。岳飞即离了淮东，率背嵬军既至楚州。俊见楚州城郭不完，壕堑颓废，与飞议曰：“敌人在迩粮馈不及，难与为敌也。莫若修理城郭以为备御计。”飞曰：“虏贼知吾等在此，未敢即南侵也。正当与君训练甲兵，戮力以图恢复，岂可为退保谋哉。”俊变色，甚不平岳飞所言，遂退居别府。守门小校报知世忠部下来见枢密，张俊令召入。
二人迳至堂上拜见，乃世忠旧军吏景着、总领胡纺也。俊问曰：“汝二人来有何见议？”景着曰：“近闻枢密与岳副使欲分韩枢密军，吾二人特来禀知，若枢密的有是意，恐致众情不协而生祸乱矣。”俊大怒曰：“吾尚未主行是事，孰教汝来禀复？”意必岳侯所使也。叱令二人退出，乃具书，遣人告知秦桧。秦桧见俊书道：“韩世忠部下每来根究分军一事，是必世忠未欲罢兵柄也，丞相可理会之。”桧大怒，差步骑数十人，至楚州捕捉景着及胡纺。步骑疾驰楚州，捉二人回见秦桧。桧令下大理，命司刑官拷勘。令以煽摇诬世忠。
岳飞部下报知秦桧遣步骑临楚州，捕捉世忠军吏景着、总领胡纺下大理。飞询得乃张俊所谋，大惊曰：“韩世忠诚实君子也。张枢密亦有是意陷之乎？”即修书，遣小军驰告世忠。
小军接了书，漏夜走到临安，入韩府见世忠，呈上岳侯书。世忠拆封观之。书曰：
事将起于未度之后，君子亦有晦吝之灾。行若失于往事之微，智者有所不为。近日张枢密有分足下背嵬军之请，予义不肯。未度所部军吏总领来质是事，致秦丞相系捕，下于大理。必于圣天子前奏足下有违君命，而欲自专兵柄矣。足下宜先于御前自明，庶使玉石克分，勿使冒罪。切毋苟简因循，自蹈其咎，此非智者之所为，足下其自亮之。
余不多及。
世忠得岳侯书观之，惊遑无措。清早会朝，入奏高宗曰：“臣本庸质，误蒙擢用，今居枢密之职，权柄不为不重，政事不为不繁。臣朝夕惕惧，恐有负陛下之委任，安敢复有过望，欲再得总理兵戎之意？今职同枢密使张俊，陛下敕命以之安抚臣军，近日与副使岳飞分臣背嵬军。臣正恐军势一分，必致纷争。未度臣前所领军吏景着、总领胡纺即先告之，尚书省遣骑捕下大理。臣世忠惧复得罪于陛下，是以不避斧钺之诛，冒奏丹墀，伏候敕旨。”高宗览奏，下命谕世忠曰：“卿之志，朕素知矣，勿以外事自乱心曲。特降诏知尚书省，放出暴着、胡纺。”世忠谢恩退出。俊在楚州，知岳飞以书驰告世忠，于是大恨飞曰：“誓不与竖子同立。”遂密遣人以飞报世忠事告于秦桧。桧大怒，奏高宗召竣飞还朝。数日，有诏下楚州。飞闻诏叹曰：“吾于此知朝廷不复用兵矣。二帝之耻，几能肯雪？
中原之地，竟不可复。”只得领兵还至行在。遂不复出掌兵，其僚属多乞宫祠而去。俊每独出视师。
杨存中因僚属多去者，见刘锜骤贵，为淮北宣抚判官，心甚嫉之，与张贵言于朝曰：“淮西之役，金人气锐，岳飞若不救援，刘锜战亦不力。是顺昌之捷，其功非锜独有。”秦桧信之，遂罢刘锜及刘光世兵权。锜以知荆南府，光世以为万寿观使。
已逾月，光世寻卒。光世在诸将中最先进，律身不严，驭军无法，不肯为国任事，尝入对言：“愿竭力以报国，他日史官书臣功第一。”帝曰：“卿不可徒为空言，当见之行事。比之韩世忠、岳飞不及远矣。”秦桧复奏欲罢远镇宣抚司兵，而及四川胡世将，高宗曰：“四川封宇，方隅阻越，屡被金人骚扰，士民不得宁居。近有世将、吴璘孤军在外，岂宜罢之？寡人当下诏奖谕之，卿勿多生衅端也。”秦桧语塞而退，使臣齎诏往川陕去讫。
却说同节制陕西诸军吴璘，近日进兵拔秦州，既与世将得高宗奖谕诏书，战之益力。谍报金统军胡盏与习不祝合兵五万屯刘家圈，欲来与宋军放对。璘入见世将，曰：“金人合犬羊之众，乘锐而来，气骄意惰。吾兵已得地利，只一阵要破虏贼片甲不回，生擒献俘阶下？”世将曰：“足下有何良策能如此决胜？请言其略。”璘曰：“有新立叠阵法，足可歼敌人矣。”世将曰：“叠阵法何以取用？”璘曰：“其法每战以长枪居前，坐不得起。次取强弓，又次强弩，令将士跪膝以俟。次用神臂弓，约贼相搏，至百步内与之号令，则神臂弓先发；七十步，强弓并发。次阵亦依此行。凡阵以拒马为限，铁钩相连，遇有见伤，则更代之。若代，则以鼓为令，出骑兵两翼以蔽于前。
待阵成，骑兵复退。此谓之叠阵法也。”世将善之，即下令军中依吴璘。所有诸将窃议之，曰：“若依吴将军叠阵法，遇敌人，将士未知约束，不利战斗。非惟难以制胜，抑且歼于此耳。”璘曰：“此乃古制束伍令也。兵家尝曰：平坦之地，可用车战；山险之地，可用步战；攻击追袭，可用马战：随地利而作用各有不同。今吾据沃野之地，正宜用此法，得车战余意，诸君不识耳。必在战士心定则能持满，敌虽锐不能当也。”众人然其言。璘即依法布定，率部下进屯剡家湾。
且说金统军胡盏、习不祝与裨将撒不吪、斡朵恩人马屯于鹿角砦，据险自固。前临峻岭，后控腊家城，胡盏与习不祝谋曰：“吾众人占得此个所在，璘不敢轻犯。”正议间，哨马报宋军已出剡家湾。将近鹿角砦矣。习不祝曰：“吴璘新复秦州，今又辅以胡世将，乘胜来斗，其锋不可当。今鹿角砦止有两条路而入。东北上一条路，川平野旷，人马可行，若以木石叠断砦口，虽有数百万之众，亦不能攻。我与统军深沟高垒，坚营勿与战。彼欲前不得斗，骄其军心，销其锐气，然后分左右翼战之，宋人可破矣。”胡盏笑曰：“吾合兵本来与宋人决一雌雄，今又据险不战，则是怯敌也。且吴璘智将，非庸俗之比。
若依公策，适足以老吾军，胜负竟难分也。”遂不听习不祝之计，即下令整兵甲以战。
游骑报入吴璘军中来，璘与部下议曰：“贼恃险不出，尔众人有何策攻之？”健将姚仲曰：“敌人寨栅据高而立，若以步骑绕出其后，战于山上，吾令之片甲不回。”璘曰：“战于山上乃绝地也。倘敌人绝其后，我军不战自乱矣。公只宜诱其来战，金人一至，即可擒之。”姚仲从其计，乃于山顶立营。
胡盏闻之，笑曰：“吴璘不足惧也。今于绝地连营，此死牒矣。”习不祝曰：“吴璘有谋，亦不可料敌，且宜坚守。”斡朵思曰：“愿借三千精兵击之，无不克也。”胡盏即与斡朵思人马出战。吴璘知虏贼来近，坚壁不出。寨外金鼓大震。近黄昏，吴璘乃遣人约姚仲，多置火炬，候宋军来到，然后举火。
又唤过王彦曰：“尔引五千精锐军士，头裹赤帻，各带鲜明器械，扣备鞍马，人各衔枚，渡河陟峻岭截坡上，待与姚仲军马会合，听吾号炮而后发火。”王彦领计去了，璘又选五百炮手各带火炮随后，临时听令。先差刘浩出敌金兵。吴璘分拨已定，自以阵军与世将后应。