话说浪里白条张顺把郑天寿所斟的酒，一口气喝尽，放下杯子，向众人道：“李立打电到揭阳岭，教混江龙李俊率着童威、童猛直到山上去，把金国人陌宽拿住了，扎成个馄饨样子，送交江州府蔡九知府，请他转解到金国领事衙门。这是按照条约办理，谅领事也不能节外生枝的。”李应道：“果是这等办法么？我们在这里，为甚一些声息都没有知道？”我亦云然张顺道：“李俊接着电报，忙着告知童威、童猛，纠合了许多贩私盐伙家，拿着麻绳棕索，呼喝着上山。谁料奔到山上，只剩一所空屋，却不见有一个人。你道陌宽这犬羊那里去了？原来他早得着了消息，自知罪大恶极，证据确凿，不能抵赖，遂行了那三十六着的上着，走了他妈。李俊于是把房屋、机器等一齐点收了，自己聘了矿师，昼夜开采。现下矿务公司总办，就叫穆春权管。”汤隆道：“难道外国人就罢了不成？”张顺道：“外国人也畏强权的。我们越是怕他，他的声势越是增涨起来。我们索性不怕，他倒也不过如此，不见得把我们吃掉。此言极是。惜外交诸公不及知之耳此刻虽有金国江州领事几次照会蔡九知府，要求拿办混江龙李俊等几人，并赔偿损失费若干兆磅，好在蔡九知府听了小李广花荣的禀告，只给他个不睬。那东京的交涉，也由李立、穆弘禀告外务部，说揭阳岭开矿一事，乃本国之内政，何劳他人过问？至于草合同一事，合资营业，本以正合同为凭，草合同自不能作准，况已逾限，作废无疑。开夜汗不料我们竟用这霹雳手段去对付他，也就无可奈何，只得垂头丧气而去，因此这矿已是争回自办了。”为中国吐气，吾甚祝今日之有李立也乐和道：“李立外号叫催命判官，却不道能延中国之寿命。”李应道：“争回了却是好，也于国民生计界上大有利益。”时迁道：“耶，耶，李员外又在说痴话了。揭阳岭山矿虽是争回，却是山泊的产业了。李立、李俊、穆弘、穆春、童威、童猛，不都是山泊人才么，干国民甚事！”哀哉，国民不入于外人手，即入于强盗手，欲求微润，其可得乎？郑天寿道：“菜冷了，用快些罢。”于是又劝了一会酒，喝毕散席。时迁临行，向郑天寿赊了一只四钱重的金戒子，郑天寿知道他当作酬劳费的，只得给了他。诸人陆续散去。
内中单表圣手书生萧让回到下处，问：“笺扇店有甚对联屏幅等件拿来么？”伴当回道：“都没有，只一封双挂号的信函，是邮政局送来的。主人不在，我就代替签字盖印，把信收下。”萧让接来一瞧，只见封面上写道：“要函速送江州呈萧让老爷台启，吴加亮自石碣村发。”背后写着：“五月初三日。”点出时令妙极，上应丝客遇骗，下照湖荡打鱼萧让道：“吴学究是进京赴试去的，怎么就回来？其中定有缘故。”拆开一瞧，开首数句，不过是寒温套语。后面说“入京时满拟于考试中弄个出身，不料应试的人物，十分卑鄙龌龊，自问以山泊军师之尊，而与哙等为伍殊觉不值，是以暂行回里，别作良图。我兄如得暇，请来一叙。弟现寓石碣村阮氏，倘赐复音，径寄彼处可也。即请文祺。弟用顿首。”萧让暗想：“军师招我，必非无因。我何妨就去走遭，乘便瞧瞧湖荡中打鱼风景。好在天气尚不大热。”当夜无事。次日一早起身，便乘船向梁山泊石碣村驶来，暂且按下。
却说智多星吴用离山回乡，正碰着一个旧时同案朋友，姓汪名柏台，书生语，又是忘八代语是个极热心科举的。当下相见，汪柏台道：“亮兄多时不见，一向得意呀！听说你在梁山泊处着优馆，如何忽地会回来？”吴用道：“特请假回乡的。柏台兄近况若何？”汪柏台道：“弟是不要说起！很兴旺很兴旺，一个门馆，学生们小试工夫，练得十分轻圆流利，不论有情搭无情搭，那钓渡勾挽法，都做得巧妙绝伦，稳稳的吃那入学酒，受那酬劳费；却被陈东这促狭鬼上书变法，一阵鸟闹，就把这代替圣贤立言的时文废掉，呼应第一回林冲、戴宗、鲁智深酒楼闲话一段文字，笔力雄厚。近世罕有其匹我的饭碗就被他敲碎了半只。”奇语吴用道：“可惜，可惜！但再有半只，如何倒可以何留呢？”汪柏台道：“加亮兄，时文虽废掉，科举幸尚，不举行过时文，改了经义、四书义，换了个名儿。起初时候大家觉着生手，很不容易做。有几位忠厚先生，便怯怯力力照着经解的体裁做去，自以为千是万是总管不会差的了，那知考了几课书院，连那二百文的末等奖赏都没有得着。当时文初废时，确有此等景象后来被我悟出一个道理：那些阅课卷的，也与我一般的外教，平日只会弄几句时文，他的眼光与我有什么上下？我现下弃长用短，死学着素不擅长的经解体制，自然画虎不成反类狗了。”吴用道：“然则如何做法，方能入彀？”汪柏台道：“经义、四书义，不过是时文之变相，确确，非老于此道者，不能发此论我就放出做散行时文的手段，专请气局，不尚声调；有时翻着大题文府里头对题的文章，改头换面抄袭抄袭，把出股对股的精警句子，提出来改成了四对句或六对句，凑在里头，似觉十分好看。果然连着考取几次超等的本邑书院，就是价文名大振起来。从我改笔的学生，总算依旧不曾减少，所以说尚留着半只饭碗儿。”吴用道：“照此说来，吾兄的饭碗，依然如昨，怎么说敲掉半只呢！”汪柏台道：“学生的入学酒酬劳费都落了空了，岂不是失掉半只么？”吴用点头。
汪柏台道：“不料朝廷采从谬论，颁布什么绍述熙丰政治书，竟然间停止科举，开办学堂，加亮兄，可不难煞我么？做学生呢，年岁太大了；做教习呢，又不懂什么；做生意呢，又不会算盘，不识银钱；应征兵呢，又是身无缚鸡之力。像我这种人，真是猪头肉三弗精，一无所用。天幸此刻有了机会。加亮兄，谅你也必赞成的。”吴用道：“是什么机会？”汪柏台道：“朝廷体念我们清寒困苦，特为筹了个大大的出路，举行考职、考优拔两般考试。”吴用道：“谅此科举的尾声，有甚希望？”汪柏台道：“不见得么？我见新学人员纷纷赴考，有学堂的监督教员，有咨议局新被选的议员，都报名应试，因此教谕的冷衙门，顿然又热闹起来，报名费迭涨未已。刻下定了规则，报名费考职每名银二两，考拔考优每名四两；缴考卷费，每场考职六两，考拔考优十二两。无论亲友，概不折扣。我因考不起优拔，只得勉力报了个考职。”吴用不信道：“咨议局议员，是用复选法选举的，预备着代议全省的大事，是与官吏平立的，人格何等高贵；监督教员管理全校学务、教员主持教育事宜，人格也不为低，责任也不为小。现在当口，咨议局议员，正应预备筹议地方各要事，旧政何者必宜除，新政何者必宜举，何事不便于社会，何事有利于国家，讨论研究之不暇，那有工夫来干这无谓的考试。监督教员，则暑假将近，亦应筹画教育之进步，图谋学校之扩充，也不见得有这闲工夫，干此没要紧事务。”汪柏台道：“信不信由你。现在城里有好几个文会，都是新议员合学堂里的监督教员设立的，每逢三、六、九会课经义、史论、时务策，二、五、六会课自习小楷。再有优拔研究会，也是此班人设立的。”吴用道：“竟这般起劲么？”口里说着，心里暗想：“新学界人物，都是极开通极有见识的，谅必不致有甚差误。设此中真有希望，我就何妨假此进身，以得展布我强盗政策。”心里虽这般想，口里却含糊道：“那么，吾兄就此可以平步青云了，恭喜恭喜。”的是吴用口气别了汪柏台，径进城到郓城县学署来报名。此时郓城教谕卜成仁卜老师见了吴用的名，问道：“往日岁科考时，连有好几科不来应试，叫门斗饬传，又说不见你影踪。科举废后，也不见你报赴外洋留学，今日却来报考优拔？须知‘优’乃学行俱优之谓，‘拔’乃出类拔萃之谓，像你这等荒学避试的人，那里可以‘滥宇充数’？”吴用道：“禀老师，门生一竟游学在外，每逢考时，不及回来，还求老师原谅成全则个。”说至此，走近一步，悄悄道：“走近一步，悄悄道”，妙，确是吴用身分。呜呼，士谔直耐庵化身哉！“倘蒙老师成全，门生当多孝敬些报名费。”卜成仁道：“你抵桩送我多少？”吴用道：“门生加倍孝敬如何？”卜成仁道：“八两么？天下那有这样便宜事！若要我成全，我也不讨价，你快拿一部《毛诗》来，我就准给你报优；若惜费时，请你免了心苦罢，下次再给你想法了。”吴用道：“门生家寒，三百两银子，如何拿得出？恳求老师着实核减些。”卜成仁一定不肯。吴用一想：“我犯不着拿给许多银子你用。”辞了卜成仁，回到东溪村，想了一夜，忽地发出一个念头道：“我何不到东京去逛逛，那边熟人多，或者碰着些儿机会，也未可知。”立定主意，遂置备行装，动身向东京来。
在路行程，非止一日。行到东京，恰好五月初头。是上年事，看官记清欲想找一家洁净的旅馆住下，谁料几家大旅馆都已客人住满，没一间空房儿，连问四五家，都是如此。怪事吴用很是纳闷。我亦纳闷只得再找次一等的。见闹市中间，有一家中等旅馆，吴用跨进门，向掌柜道：“有高爽的单客房间，给我收拾一间。”掌柜笑道：“客官，小店里房间休说要高爽的，连低湿的也一间没有空了，请往别家去问罢。”吴用无奈，走过五六家门面，又见一个旅馆招牌，跨进去道：“给我收拾一间单客房间。”掌柜道：“请往别家去问罢，小店客人已是满了。”换一样问答法只得又走了十来家。见一所黑门的旅馆，吴用道：“这里可有空房间？没有时，与人家合合也好。我只一个人，很易服侍的。”店家道：“客人，你早两天来，就有了，此刻实在没有设法处，有心照顾小店，请下回来罢。”又是一样写法吴用正欲问时，只听得皮靴橐橐，一队短衣狭猜袖、剪发洋装的少年，从里面出来，一路谈，一路走。一人道：“穆兄，今番一定占魁了，恭喜，恭喜。”一人道：“这碰运气的事，那里说得定？”一人道：“有令亲在内主持，这个魁不是兄的是那个的？”一人道：“公等均投过保险金，谅必都高列前茅的。”众人齐道：“都靠公之福荫，若不有公为我们设法，虽有金何从投进？”一人道：“朋友们尽尽义务是应得的。我所最可怜者，购买普通文凭的几个呆虫，不识新章，以为获着文凭，就可免了部试，出着冤钱，去买这没用的东西。不料留学界中，竟有这一辈人！”众人道：“这是他们自寻苦崞，何足怜惜。公曾知照过他们，已无负集金人之责任了。”吴用是何等样聪明的人，一听了，心下就了然明白，知道必是考试关节事儿，因事不干己，也不去仔细听他了。看官！必要仔细打听何故又找了好几家旅馆，一般的都说没有空房。省笔正在没做理会处，只听得背后有人叫道：“教授几时到此的？”回转身来，打一看时，说声：“啊呀！原来是教头，我正没处耽搁呢。”
看官，此人是谁？原来就是《新水浒》开场第一个下山的豹子头林冲。可谓久别当下相见，林冲道：“教授因何不来找我？几时到此的？”吴用道：“到已半天了，找下处尚没得找着。可怪这些旅馆都说没有空房间。”林冲道：“现下举行殿试留学生，各府州县的留学生，蜂屯蚁聚，都赶到东京来，想博一个进士举人的名号，因此各旅馆都挤了个满，连下等旅馆，也不得一间儿空房，一只儿空榻。”随问吴用为着何事进京。吴用遂把报考优拔，受了卜成仁的气，因此到京里来别寻一条门路，始末缘由细说一遍。林冲大喜道：“教授就到小可寓所去耽搁一时罢。你我总算他乡遇故知了。”吴用道：“教头在此办些什么事业？”林冲道：“暂充着陆军学堂监督。”吴用道：“教头前次到东京，曾手刃高太尉父子，报雪旧恨，政府捕拿未获，今番如何倒弄着极优的差缺来？”林冲道：“先生，现在世界只要有钱，什么事做不到，办不成？言之慨然设林冲没有钱时，凭你循规蹈矩，一百年也没有这种优缺到手。言之慨然况高俅这厮，与蔡京、童贯各权贵外虽相亲，内实猜忌；把他杀掉，正是替他们除去眼中之钉。明虽拿捕，暗实感激，奸雄心事，从林冲口中曲曲绘出，一何笔之妙也！我还虑他则甚？先生，我此话差么？”确系林冲声口吴用道：“说得是极。”一边说，一边走，抹角转弯，不多时便已走到。
林冲让着吴用一同走进，只见庶务长上来禀道：“洋文教员有请假信到来，算学教员已着人去催过，他回说病没全愈，却见他坐着马车，出外逛去了。”林冲皱眉道：“今天教员索性一个不到了，岂不是笑话么？国文教习、体操教习是昨天请的假，说三日后方可到堂；军乐教习连假都不请，不到堂已有一星期了；算学教习请的是病假；今天洋文教员也来请假。全堂一个教习都没有了，还像什么样子？”向吴用道：“先生，你看如何办法？”吴用笑而不言。林冲道：“没有教习，如何开的下？今日且放了一天假。”于是把放假牌挂了出去，上标着：“本学堂因教员不到，暂行放假一天。”林冲于是再行请教吴用道：“先生端的有甚妙法，可以把这学堂大大的整顿一番？不瞒先生说，我谋着此缺，也非容易，一年中教习的薪水，学生的火食，购买的物件，克扣下来，一总也有好几千银子进益，“强盗心肠”四字，或明点，或暗点。此暗点法也以后又可得着保举。倘开不下去，岂不都休了么。”吴用道：一求即应，不是吴用；求不应，亦不是吴用。于林冲二次求教之后，接写“吴用道”三字写，吴用身分，恰到好处“照小生愚见，整顿学堂，倒也是件难事：宽了不好，严了又不好，总要宽中带严，严中带宽，使人既不放荡，又不怨恨方妙。教头你道如何？”林冲道：“先生高见是极。但怎样办理，方能如是？”吴用道：“银子这件东西，天下的人，没一个不喜欢的。我就把人家喜欢的东西去骗人家，就把人家喜欢的东西去管束人家，就把人家喜欢的东西去奖励人家。以计论，果是妙计；以文论。亦是妙文教头你道如何？”林冲道：“很妙。但不知怎样入手？”吴用道：“定几条章程，凡本学堂教员，薪资都以时光计算，每一小时若干价值，贵或一两，贱至三钱，逐日现付，不到扣除；倘请人代教，就拿这笔钱付给代教之人。教头你想，这样一办，他要钱，就不得不来了，即或不来，请起代馆来也易些。往时代馆的因碍于朋友情面，不得不来，然而白效劳，终是不甚起劲，现在代教一小时，就有一小时的进益，那些没事的人，恐怕天天巴望着做代馆呢。这就是骗人家管束人家的法子。再有奖励的方法：凡教习所教学生，一学期中进步异常快速，则年假、暑假大考后，另外酌送教习酬劳费二十两、三十两以至四十两不等，进步迟慢者不给。如是则做教员的，没一个不热心从事矣。”果然妙计，泄之谋改良教育者听之林冲拍手称妙：“先生端的妙计，不愧称为智多星。”士谔自赞其文也吴用道：“我话尚没有说完呢。这不过是对付教员之法。至于对付学生，除寻常管理法奖励法外，不可不别筹奖励方法。这方法仍不外用金钱奖励，每月月试，程度优者给以银子若干，则中人以下，皆知自奋矣。两法俱行，你这学堂还忧不发达么？”林冲道：“妙计，妙计！我即依计而行，只恳你帮着我办理办理，如何？”吴用应允，就帮着林冲把学堂整顿起来，果然弊绝风清。教习怕扣除薪水，人人不敢偷懒，并且图着额外酬劳费，无不尽心教育，力诱学生之进步；学生们亦因月有奖金，个个拚命向学，较之从前，竟不大相同。此时梁山泊弟兄在东京的有小旋风柴进、双枪将董平、双鞭呼延灼、丑郡马宣赞、神火将军魏定国、圣水将军单廷珪等十来个人，听得智多星吴用在京，陆陆续续都来探望。惟柴进靠着祖宗余荫，做了个贵胄法政学堂总理；董平等则都在陆军部供职，或为丞参，或为员外主事，每月进益，幸都不甚菲薄。话休絮烦。
吴用在东京居有半年相近。一日，正在书房闲坐，忽见递进两个版，报说有两客来拜。接来一瞧，见一个写着孔明，一个写着孔亮。吴用忙着出接。接进客室坐定，林冲也来了，彼此寒喧数语，即询问别后情形。孔明道：“我们兄弟两人下山回乡，酌议了会子，现在各种新事业，都被先下山的各位占尽了，商界、学界、官界、军界、工界都有人在那里，我们不犯着干这重复的事业。因想乡间的董事，也很可以赚钱，我们就弄个董事做做罢。但是董事必须有职衔的人方可做着，庄户人家是万万不能的。于是我们兄弟两人就都捐起职衔来，我捐了个从九品文衔，他捐了张五品功牌武职。绝倒他对我说：‘哥哥，我们如今是有职衔的乡绅了，住着庄户房子，岂不失了体统？’绝倒于是重新兴工动土，建造起房屋来，造了一所七开间三进龙头出须屋脊的大房子，外有照墙，照墙顶上装有平升三级，气象很是巍峨。谁料益都县知县知道了，就派人来教我们拆去。我们不知就里，问人家时，方晓得捐的职衔太小，房屋的款式太大，所以进京来想加捐前程。”吴用笑道：“不知你要加捐几多大的品级？”孔明道：“我如今是从九品，加一级，正九，再加一级，从八，更加一级正八。以平升三级论，当加捐到正八品。”吴用道：“然则仍不能免于拆卸。照你所说的体制，须当朝宰相，或五等封爵公、侯、伯、子、男方可，恁你怎样加捐，也总捐不到此。”孔明、孔亮不觉爽然自失，都道：“似此如之奈何？”吴用道：“小生不才，略施条小计，保你可以不拆。”正是：雷声百里，徒张县令之威；计出万全，恃有英雄之略。欲知智多星吴用说出什么计策，且听下回分解。