话说史发贤仅做钱店里的小伙计，忽在味莼园见了胡宝玉，惊为天姿国色，心中便迷乱起来，意欲到宝玉家会面，以慰相思。怎奈既乏钱钞，又少交游，不得其门而入。闷过了数天，依然一筹莫展，饮食渐减，行动乖常，竟得了相思症候，不言不语，倦卧床衾。店中的经手先生只道他感冒生病，嘱他去就医服药。惟同事一班伙计们见他病情有异，既无寒热，又不昏迷，甚是疑惑，谅必有说不出的心事，以致思烦虑乱，短少精神，失了平日的常度。虽大众婉言问他，他终因关碍生意，不肯细细吐实，但说些须小恙，不过年灾月晦而已，再越数天，自然好了。说着，闷昏昏只叹了几口气。众人不明白他的意思，又问不出他的细情，也就由他罢了。
所幸内中有一个同事，姓胡，号叫道诚，是胡士诚的堂房兄弟，为人极其聪明能干，善于鉴貌辨色，与发贤最为莫逆，分外投机。今睹此情形，已猜透了几分，晓得他暧昧心事，未便在人前披露，不如待到晚上，大众睡了，方向他细询根由的好。故日间惟宽慰了几句，嘱他耐性静养。候至宵深人静，众伙安眠，始行来至床前，低声细问发贤：“究竟有何缘故，弄得这般模样？数天之前，你好好儿出去的，怎么当晚回店，就见你愁眉不展，语言恍惚，神思昏颓，生起这样的怪病来？据我看，你一定有什么心事在里头，你如肯细细的告诉我，我与你是知己朋友，准替你分忧划策，可好？”发贤翻身向外，答道：“我这心事，说来也是没用，反要被人耻笑的，倒不如不说了罢。”
道诚道：“你又来了。你对我说，没有第二人知晓，难道我来耻笑你吗？”
发贤听了，方才将前天遇见胡宝玉之事，自己怎样的想他，从头至尾细诉了一遍，并嘱道诚切勿讲给人听，以免经手先生知道。道诚得悉根由，暗暗好笑，我们仅做一个小伙计，要想嫖那个最着名的胡宝玉，真是阴沟里的癞蛤蟆，想吃云端里飞过的天鹅肉了。虽据他说两笑留情，然你拿什么东西去结交他？除非他肯倒贴银子，方能成就美事。但既没有伶人般的手段，潘安般的相貌，他怎能看得上眼？漫说同床共枕，只怕连侑觞叫局，都不愿来陪你呢！无如发贤现在痴心妄想，执迷不悟，空耽着这个相思病，若把此话去劝醒他，决然不信。我且顺他的言语，医好了他的心病，然后提醒他一时的痴念。主见已定，遂笑嘻嘻的安慰道：“你也太痴了，这些须容易的事，你何不早告诉我呢？犯不着用什么心思，伤了自己的身子。如今我已知晓，只等你贵恙全愈，步履强健，我就想法同你去见宝玉，好吗？”
发贤道：“你不要看得容易，你既不认识宝玉，我又缺少银钱，连衣服也没有上好的，怎能到得他家？蒙兄宽慰着我，只是我的心病难医呢。”
道诚道：“我虽没与宝玉会过，然我有一个堂房哥哥，名叫胡士诚，与宝玉极其熟识，只消我去托他，包肯带你进去。至于你身上的衣服，也不难租赁几件穿穿，有谁说破你的底细呢？即在他家摆酒叫局，当时仅费四块下脚洋，其余均须节上核算，断不会当场丢脸的，你尽管放心就是了。不过你的身子一日不好，我一日不去托我哥哥的。”
发贤听他说到这里，忽然从床上跃起身来，向着道诚连作两揖，仰恳道：“我只为着这件事，何尝有什么病？如今听了你的话，我就强健了。明天即相烦托你家哥哥，带我到那边去，我实在感激你不尽的。”道诚道：“你休要这等心急，我家哥哥听说是前天由杭回申，我还没有见过，即使明日就去候他，究不知他有事无事，会面不会面，怎能说得定带你去呢？再者你身上的新衣服也须预备。我劝你耐性一点才好。”
发贤道：“我穿的新衣，明晨就同你去租赁，何必隔日预备呢？”道诚道：“你既要托我到哥哥家里，又要同我去租新衣，并且日间店里的公事亦不能不略办一二，叫我如何分身得开？怎么你炒虾等不及红，连几天都等不及，岂非一厢情愿吗？”
发贤不听，又复缠扰不休，道诚没法，只得答应后晚准与宝玉相会，发贤方无他语，仍回床上去安睡了。道诚亦无别说，回房一觉，又到来朝。
今日发贤心绪稍宁，也勉力振刷精神，起身梳洗，与昨天垂头丧气、长吁短叹的时候大不相同。道诚见他果然无恙，午膳之后，又经发贤暗暗催促，只好向经手前推说有事，告假半天，往哥哥家里一行，直至日暮方归。等得发贤心焦异常，忽立忽行，忽坐忽睡，犹如热石上蚂蚁一般。好容易候到上灯之时，始见道诚回店。尚未在店堂中坐定，却被发贤用手一扯，同至楼上卧房中。
发贤急急问道：“此事办得怎样了？可曾见过你家哥哥吗？”
道诚从容答道：“见过了，见过了。我把来意向哥哥细述，哥哥起初不肯应承，深恐牵坏了你，致使后来抱怨，亏得我又再三仰恳，将你的病情剖告，要他救你的性命，他方才转了口气，说：‘我本拟明晚要去，你可与他一同到此，我即带他引见宝玉便了。’得了这个旨意，我也替你喜欢得了不得。但明天去租新衣，也须费用几块洋钱，你如今端整没有？”发贤一，十分快活，连连称谢不已，又添了几分精神，说道：“我虽略有私蓄，却只有十几块钱，如果不够，兄能代我想法吗？”
道诚道：“够了够了，租赁衣服只须四五块钱，打茶围是不费钱的；即使摆酒叫局，要扮那大老官的气象，也不过当时用四块钱，名为下脚洋；若碰一场和，倒要现费每人三元；其余却归三节付帐，不妨后日再行想法呢。至于你要在他家住宿，想买些金珠首饰，以及绸缎衣服，拿去结交他，讨好他，买服他，漫说几十几百块钱，就是整千整万的银子，也填不满这个无底洞，只落得荡产倾家，典衣倒箧，仅买着一个‘户头’的雅号，‘瘟生’的美名，真真太不值得了。所以我说你有了十余块钱，就够现在的开销。但须省俭些，不要被他看穿，说我们是小滑头，方才有场面呢。”
这一套话儿，实是暗暗劝戒，提醒嫖妓的无味。那知发贤得此好消息，怎听得出他劝戒之意，翻说：“仰仗大力，又蒙细细指教，弟后日当备酒相谢。”
道诚见他执迷不悟，也就唯唯答应。是夜别无书说。
待到明日午后，略把店中正事办过，发贤即拉着道诚出外。道诚引领，来至石路南首，走进一爿大衣庄，赁定一件湖色熟罗长衫、一件天青夹纱马褂、一双蟹壳青夹纱套裤。因衣庄上认得道诚，故只付租洋四元，言明破损龌龊，照码赔偿。发贤一一依允，即将新衣服穿在身上，洋洋得意，所有穿来的竹布长衫等物，用新闻纸包了一包，拿在手中，方始出了衣庄。又买了一双新鞋，换在脚上，摇摇摆摆，俨然是一位阔客。见时候尚早，先在四马路第一楼吃了一碗茶，候到夕阳将坠，然后道诚同他到士诚家里。
士诚果在家专等，一见发贤这副形状，甚是委琐不扬，心中很有些不高兴。但既经应承了他，未便推阻，只得敷衍了几句闲话，就带领他们二人来与宝玉相见。幸得今夜宝玉处并无酒席，日间有一桌碰和客人，此刻已经去了，故招接士诚等在大房间内请坐。阿金送过香茗，宝玉便先问士诚道：“胡大少，啥落长远勿来介？害奴牵记得呒那哼，阿是为奴前头待慢仔佬？”士诚道：“不对不对，我前几月到杭州去的，直至前天才到这里呢。”宝玉又问道：“格两位大少姓啥？奴从前像煞会过歇。”士诚道：“这一位是我的朋友姓史，那一位是我的堂房二弟，你果真没有见过的，怪不得你不认识呢。今日因为史大少羡慕着你，所以带他一同来的。”宝玉听了，斜睃媚眼，向着发贤一看，颇觉有些面善，却因他换了一身时式的新衣服，想不到就是那日在味莼园遇见的这个痴子。故尔轻移莲步，低试娇声，走至二人跟前，先叫过了“胡二少”，方向发贤殷勤致问，叫了一声“史大少”。
斯时发贤初入花丛，如在云里雾里，见宝玉房中的摆设，般般精雅，件件新奇，有许多目所未睹等东西，仿佛身登蕊阙，路入桃源，不觉东张西望，把神都看出了。今忽闻宝玉叫唤，慌忙立起身来，对着宝玉点点头，拱拱手，回叫了一声“大先生”。引得宝玉笑了一笑，又复定睛细视，方知即是前天见过的，一些不差。更想起在园中看我的形状，刚欲放声大笑，忽又勉强忍住，恐防士诚面子上不好意思，故含笑说道：“史大少客气，请坐，勿然要拿奴折煞哉。”发贤翻有些局促不安，红肿着脸，依旧坐下，皆由未经阅历所致。
宝玉见他这副样儿，分明是个曲辫子，并非宦家子弟，鬼头鬼脑，无一毫大方气象，先已看轻了一半。既而宝玉又问道：“史大少格公馆，勒浪落里搭介？”发贤不惯说谎，且以为宝玉屡向我笑，必然有情于我，我何必信口开河，说那拉天的大话呢？况他与戏子尚且姘识，我究竟是清白生意人，不妨老实说与他听的。故答道：“我一人在上海，并没有什么公馆，就住在一爿钱庄店里呢。”
宝玉点着头，也不再问，仍回到士诚身旁，说道：“格位史大少倒好白相格，人倒野老实笃。”
士诚尚未回答，发贤听了，更是摇头摆尾的得意，只道宝玉真真称赞，便渐渐的放纵，不似初来的拘谨了。那知宝玉口中虽如此说，其实心里在那里讨厌他，因他语言无味，面目可憎，不脱乡下黄土桥的笨态，纵年纪刚在二十左右，如何看得上眼？翻怪士诚滥交，带领这样人来。然面子上丝毫不露，依旧应酬得四面周到，即士诚也未窥破，漫说发贤是个昏迷的痴呆子，本属惹厌当知己，肉麻当有趣，怎识得宝玉的风色呢？
话休烦琐。当时士诚因宝玉说他老实，也笑道：“我看史大少未必老实，若果是老实的人，怎么想慕及你，肯到你这里来呢？”宝玉道：“只怕勿对格，是胡大少牵俚得来格，牵坏仔末，看罪过勿罪过嗄？”
士诚道：“冤枉冤枉，我要牵坏他做甚，今被你这样说，幸而我脸上生着两个鼻子管，不然，岂不要气死吗？你也不问问明白，到底是我牵他来的呢？还是史大少自愿到此，托我带领引见的？我现下不须辩得，你自去问史大少，就知道了。”
宝玉方欲来问发贤，有意与士诚取笑，发贤急为辩白道：“今日实在我托他的，因大先生这里我是初次进谒，所以恳求他引领呢。”
士诚不等宝玉回答，先说道：“如何如何？现令他自己招承，你可相信了吗？只是我白受这场冤枉气，把我的兴致都消尽，我还坐在这里则甚？我要去了，失陪你们二位了。”
说罢，假作起身要走，被宝玉伸手拉住，说道：“末总实梗格，奴搭说说白相相，冤枉仔一点点，就要发恨性哉，拿奴恨得呒淘成，像煞肉才咬得脱，马上就走，要脱嫌做得出。”发贤亦当士诚动气，真要走了，急急挽留，呆头呆脑，代宝玉招陪不是，向士诚作了两揖。引得士诚及道诚、宝玉等无不暗暗匿笑。
宝玉又说道：“倪便夜饭也端整好勒浪哉，就算认真怪奴，亦要用仔点勒去格。”旁边阿金接嘴道：“大先生当俚真格，俚是像煞有介事，有心勒浪装腔做势呀。”士诚被阿金说穿，微微的笑了一笑。惟发贤一人没有看见，复向士诚说道：“士诚兄为着小弟受了委屈，弟实在过意不去，拟明晚在此摆酒，一来谢谢我兄带携之德，二来消消冤枉之气，未识我兄肯赏光吗？”士诚听说，虽知发贤做个小伙计，那有许多闲钱？然此话当着宝玉面说的，既不便说穿他，又不好拦阻他，故将一双眼睛对着道诚看了一看。道诚怎么不懂？只把头点了几点，似乎说道：“你不要管他，他在着迷之际，即使拦阻也不听的，倒不如慨然答应的好。”
士诚会意，答道：“我是与宝玉顽笑，何尝动什么真气？怎要费史兄的钞，明夜请我们兄弟吃酒呢？”发贤道：“只有一件事，还要费我兄的心，代邀几位朋友才好，不然，只有现在三人，怎吃得下这一台酒呢？”
士诚道：“这个容易，自当代劳。”说着，又向宝玉嘱咐道：“明晚史大少要在这里摆酒请客，可取笔砚过来，让史大少开一张菜单，预先好定下去呢。”
谁知宝玉不甚愿意，并不贪图他照应，因看出发贤举止行为，不像是个有钱的富商豪客，又非膏粱纨子弟，且品格粗疏，相貌卑陋，一无可取，料定将来必然漂帐，本想用言推托，死了他一片痴心，既而转了一念，士诚面上不好看相，譬如我结交他一台酒，究属有限，落得做个人情，慷慨应允的好。你想宝玉这双眸子，利害不利害？所以，海上花从中独推他为斫轮老手，操纵有术，措置裕如，洵足当“九尾狐”三字名称。
闲话少叙。斯时宝玉虽然答应，却不向发贤称谢，仅唤阿金取过文房，端整在桌儿上面。发贤不会点菜，也托士诚代写毕，又讲了一回闲话，见阿珠端了便夜饭进来。宝玉请三人用酒，惟与士诚应酬敷衍，也不十二分亲热。士诚已知其意。只有发贤开怀畅饮，以为此刻这席便夜饭，定是为我而设的，纵面子上未免与我疏淡，大约因初次会面，有些不好意思罢了。
少停三人用过酒饭，闻有人叫宝玉堂差，士诚就拉着发贤、道诚回去，发贤依依不舍，犹向宝玉谢道：“今夜蒙赐酒饭，多谢多谢，惊吵惊吵。我们要去了，同你明日会罢。”
宝玉听了，一发可笑，从未闻堂子中顽耍，用着“惊吵”两字，故觉得新鲜异常。宝玉不便以言相答，惟送他们三人至楼梯跟首，说几句“待慢，对勿住”的套话。发贤又想要开口，被道诚拉了一拉，方才止住，跟着士诚等走到门外，各雇了一部人力车回去。
不谈士诚归家。且说发贤与道诚回店，已是十一下钟了，彼此安眠。别无紧要书说。到了明日午后，又向经手说了两句鬼话，仍同道诚来至士诚家中，即问今夜客人可曾代邀几位？士诚道：“这到不须虑得，少停到了宝玉家，由我出面，写几张请客条，差相帮各处一邀，谅有几位来的，此刻何须急急呢？”发贤唯唯，就要拉着士诚前往，士诚因时尚早，推说更换衣服，进里边俄延了半晌，方始出外，与发贤、道诚齐至宝玉那里。
宝玉不过照例接待，因发贤甚是惹厌，故不与他相亲相近，仅靠着士诚讲话。偏是发贤毫不知趣，硬轧在中间插嘴，而且三句不离本行（读杭），别人尚没有问他，他就说今日洋钱行情，是七钱三分四厘一毫二忽半，今日洋钱兑价，衣牌一千另四十文，市价一千另二十文，早把那钱猢狲的原形现了出来。听得士诚很不耐烦，暗暗懊恨：既然你爱说本行生意，也该说得大些，或汇兑，或银拆，不是数万，定是数十万，方才场面阔绰，像在上牌子的钱庄内做大伙计的。不然，单讲那洋价若干，钱串若干，分明是小钱店的口气，岂不被人看轻吗？今他全不知觉，向着我与宝玉面前剌剌不休，当作口头的谈风。我料宝玉必然厌恶，否则今晚他做主人，宝玉岂有与他疏远之理？
士诚正在心中转念，忽闻宝玉说道：“胡大少，奴有一句闲话问，跟奴间搭来。”
说着起身走入后面小房间内去了。士诚随后也到里边。宝玉说声“请坐”，即问那史发贤的行径，究竟作何生理？你怎样认识他的？士诚并不隐瞒，说：“你是聪明人，难道听他的出言吐语，还不知他吃什么饭的吗？”宝玉笑道：“阿是吃小钱庄浪饭格佬？”
士诚拍手称是，即将发贤的底蕴尽行和盘托出，并说：“我素不认识他，他托了我的兄弟，要我带领见你，我一时情不可却，所以引了他来，谁知他这样的讨人厌呢？”宝玉得悉根由，无须再问，便同着士诚仍回前房坐下，但胸有成竹，早预定了一个主意。发贤如何得知？犹缠着士诚代邀朋友，士诚免罢不得，只拣几个滑头淡交，写了三张请客票，命相帮等前去相请，聊以塞责，来与不来，他也不管了。
待至上灯过后，幸得来了两位客人，一位叫毕琪泉，一位叫赵完璧，都与发贤初次会面，彼此通名道姓，略叙了几句客套。士诚即催摆席，因心里大不高兴，意欲草草了事，早些回去之故。发贤尚嫌客少，又道：“还有一位客人未来，何弗再等一等呢？”士诚道：“他来不来论不定，空等他则甚？不如大家吃酒等他罢。”
宝玉知士诚之意，且巴不得早早席散，故也说道：“胡大少说得蛮对，唔笃好吃酒等俚格。阿金，去交代相帮来摆席罢，不过大菜叫俚上得慢点末哉。”
阿金答应，自去吩咐。不一回，相帮上楼，立即摆设整齐，酒菜毕具，宾主入座，琪泉、完璧方知发贤是主人，托士诚出面代邀的，照例各叫了一个局，豁了一回拳。在发贤并未见过食面，自然兴高采烈，其余皆看得平淡无奇，因堂子中摆酒，都是差不多的，非但当局者习为故常，即看官们也皆司空见惯，谅无待在下细表了。
独说宾主五人饮酒至十下多钟，也不等那一位客，就命把大菜陆续上来。吃过了两样，琪泉、完璧因有别事，便向士诚、发贤告辞。发贤挽留不住，士诚却由他们自去。其时局也散了，只剩本堂胡秀林与宝玉坐在旁侧。发贤也觉冰冷大吉，有些没趣，勉强拉着士诚、道诚又吃了几杯酒。听钟上已敲十一，菜已上齐，士诚先要饭吃，发贤也只得陪着用饭。吃毕，即在身边掏出一个桑皮纸的小包，打开包来，只有七块英洋，就用手叮了几叮，拣出四块声音略哑的，放在台上，作为下脚的酒钱。
宝玉见他这副手面，大有肉疼的形景，如何看得上眼？况本有璧还之意，所以将四块钱纳还发贤手中，说道：“史大少，客气哉，请收转仔罢，奴也晓得史大少格洋钿勿是容易得来格，辛辛苦苦要好几个月笃。奴劝用勒间搭，间搭勿是好场化呀。奴不过瞎说说，大少见气介。”这两句话，说得发贤惭愧异常，自知无力，又不能发什么标劲，倒觉置身无地起来。幸得士诚在旁插嘴道：“宝玉既然这样，你倒是老实的好，横竖没人瞧见，有何要紧呢？”
宝玉又道：“好得格桌酒，奴本要请请胡大少搭各位，就是胡大少破费，奴今夜也勿要格。”
发贤于是将洋收回，方知宝玉无意于己，明明与我割绝，我若再坐在此，有何体面？不如早些回店，断了这条痴念罢。故一俟洗过了脸，便同士诚、道诚分头各归，从此绝迹不到宝玉家中，专心做那生意，再不作狎邪之游，倒是宝玉一时慷慨成全他的，我且不提。仍说宝玉近来行为更是骄奢淫佚，仗着自己有钱，十分放纵，与那黄月山重联鱼水，罔惜金银，漫说富商贵介，尚且不在心上，何况区区一个小伙计，既无财，又无貌，毋怪被他拒绝了。并非他真真慷慨，实因曩在广东所得的缠头，尚未浪费罄尽，故尔看得那四块下脚洋轻如毫毛。此是在下诛心之论，所以这回目录，上句虽曰“施慷慨璧还下脚银”，而下句即云“恣淫欲浪费缠头锦”。其中褒贬，不言而喻。总之宝玉爱姘戏子，浪费金钱，是回纵说得无多几句，侧重在上一句题目。然小纯莫掩大疵，一善难遮百过，如何称得慷慨家呢？正是：
近世何来真侠妓，深宵忽至小偷儿。