诗曰：
好事多磨最可怜，春风飘泊几经年。
戎间且有生香地，世上偏留薄命天。
假到尽头还自露，疑从险处更多缘。
毫端尚有余恩在，他日新声待续传。
词曰：
天与良缘成美眷，颠倒漂零，讨的春风便。铁石盟言终不变，黄尘塞草经磨练。全革销沉红粉艳。百万男儿，拜个多娇倩。亲拥貔貅经百战，虎头幻出佳人面。
——右调《蝶恋花》
这两首诗词，是道那全部小说的关键。大率婚姻一节，迟速险易，莫不有数。
若月牍果裁，红丝曾系，便流离险阻，颠倒错乱，迟之岁月，隔之天涯，甚而身陷龙潭虎穴，势分敌国寇仇，也毕竟宛宛转转，自然归到个聚头的去处。苟非天作之合，纵使男欢女爱，意密情坚，才貌门楣，各投所好；或千方百计，挥金购求，甚有父母之命既专，媒妁之言更合，欢欢喜喜，道是百年姻眷，谁知百辆迎门，恰好三星退舍，究竟事终伏变，对面天涯。所以，人谋愈巧而愈拙，乐境愈遭而愈非。足见造物所施，往往出人意表。
甚有一种极恬淡极平易的人，其平日所为，皆性分中事，并无一点妄为之心，与智巧之习，即以当声色货利之间，富贵显荣之遇，一毫无动于衷。即以处患难生死之际，兵刃反侧之余，亦处之不惊，而安之无怨。这等才是个有学问有操守的丈夫。
然而，世人各逞其智能，各矜其伎俩，莫不窃笑此种真丈夫，为守老瓮牖的人，如朽木腐草之不足数。然天道好沉默而恶聪明，爱宽厚而厌苛刻，故往往祸中得福，绝处逢生。至于遇台之间，婚姻之际，以及功名之数，虽艰难折挫，终有极妙的收成。
那些弄尖酸、使巧计的，千谋百算，想碎心机，意谓巧夺天孙，智穷造化，谁知恰恰的转与别人做便宜了。
所以，在下今日造这部小说，原不专为取悦世人耳目，特与聪明人谈名理，与愚昧人说因果。但今稗官家，往往争奇竞胜，写影描空。采香艳于新声，弄柔情于翰墨。词仙情种，奇文竟是淫书；才子佳人，巧遇永成冤案。读者不察其为子虚亡是之言，每每认为实事，争相效学，岂不大误人心，丧灭伦理。
今日与看官们，别开生面，演出件极新奇、极切实的故事，寓幻于侠，化淫为贞，使观者耳目一快。然不必尽实，亦不必尽虚，虚而胜实，则流于荒唐；实而胜虚，则失于粘滞。何也？盖笔非萤狐，事多假借。譬如昔人事迹，岂无暖昧不伦？若竟为昔人护过，便似寿文、墓志、挽述、颂祝之谀文，而非劝惩警世之书了。岂非与昔人面目，相去千里。若据事直书，则未免招后人怨尤，犯时事忌讳。惟是易其姓名，混其出处，虽行事俨然在目，似与昔人风马无关，是转将实境仍归向泡影中去，不留些子挂碍，使色相皆空，但见天花乱坠耳。待我如今先说件最切近的新闻，把来当个引喻。
这节事不出前朝往代，却在康熙九年庚戌之岁，苏州吴江县，离城数里，有个乡镇，叫做耿村。民户虽不算稠密，却原有数百余家。这村中有个轻薄少年，唤做魏二。父母单挣这个种儿，家内尽是温饱。
但这魏二，生性乖滑不肯务本去学那躬耕力穑的事，一味习于游荡，博酒呼卢，与十来个恶少，酗赌成群，窥探人家闺阁，奸犯人家妇女，惹事招非，久为乡人所厌恶。年已十八九岁，父母见他不肯学好，也不曾打点与他成亲。他虽没有老婆，若论女色，倒也尝过百十多次。
邻居有个女儿，叫做殷胜姐，生来却有四五分姿色，倒也不像个乡间生长的，反是轻薄戏谑，装腔做样，见了人家俏丽后生，便眉来眼去，调引勾挑。虽是未出闺门的黄花女儿，早被村中那些狂荡少年，取乐个无忌惮了。就是魏二，也时常有一手儿。心下想要娶他做老婆，便好长久受用。几次在父母面前恳求，他父母知是个没正气的歪货，执意不肯扳他。过不多时，那殷胜姐已许了近城一个开布店的许十一官。这许十一官，为人却忠厚诚恳，本分经纪，绝不务外。
看官，你道那许十一官，这样一个好人，为何误配了这淫物？天理如此报他，不知天意最巧，后来才见造物的妙处。
却说魏二，正值新年初三，往城里游玩了回来。只因亲眷人家留吃了些酒，天已抵暮，到家尚有半里多路，忽抬头见一家门缝里立着个极美丽的女子，年方十五六岁，生得异样娉婷，天然秀媚，绝非乡村物色。
魏二见了，魂飞天半。暗想道：我日逐在此经过，从不见有这样个妙人儿。
今日怎忽然遇此？我若得这样一头亲事，便千足万足了。只不二知是哪一家的？
此时，新年光景，家家闭户，一时辨不出。走过了几家，复身转来，仔细一瞧，才以得，是训蒙顾先生的女儿顾一姐。他虽是寒素人家，却规矩最重，平日问绝不轻易到门首盼望。只因这日，父亲也同几个朋友，到城中寺院里游玩去了。一姐因同母亲，在门首闲瞧片时，不想被魏二一眼看定，偷油本相都露出来。母女二人，见魏二赢奸卖俏，忙忙的把门关上，往里头去了。
魏二没法，只得回家，日夜摹拟，茶饭也无心去吃。想得痴痴呆呆的，终日坐着叹气。
父母见他这样光景，再三盘问。魏二正要发泄，遂把正月初三见了顾一姐的话，从头说了。又道：“爹娘若不娶这一位好女儿与我做亲，我就跳在太湖里死了。”父母是独养儿子，未免溺爱，转宽慰他道：“儿啊，你年纪长成，做爹娘的巴不得娶房好媳妇。明日就央媒人，到顾家去说便了。”
魏二听了这话，喜得心花顿开，连夜自到媒人家里，叮嘱了一番，又许他另外相谢。
次日，媒人将命而往。顾先生夫妇，但知魏家殷实，却不晓得魏二是个浪子。
顾先生终是斯文诚实的人，也不到邻里访问，竟自允了。魏二千欢万喜，准备纳彩行聘。一一从厚。顾家落后才知，魏二无籍。然已懊悔不及，无可奈何。
不料是年恰值水荒，二月间阴雨连绵，直至五六月，尚不肯晴。不但春熟全坏，无论高低田亩，俱一望汪洋，并土岸疆界，俱没在水中三四尺了。沿河人家，船都撑到家里。
魏二不管年岁凶荒，却苦苦催父母毕姻。父母拗他不过，只得捡了六月十二，迎娶过门。恰好邻居的殷胜姐，也是这夜，许家来娶亲。
那魏二，巴到黄昏时分，发轿起身。花灯鼓乐，迎到自家门首。你道奇也不奇，魏二在花烛之下，正待交拜行礼，忽听外面呼喇一声响亮，如天崩地塌一般，四下喊声大震。你道为何？原来是夜疾风暴雨；太湖水决，从半空中冲涌而来。篓时间，耿村数百余户，尽淹在波涛中去。可怜万千生命，噍类无遗，庐舍什物，尽皆漂散。
转眼间，尸横遍野，鬼哭人号。民间所厝灵柩，俱顺水而下。有时事诗六首，备载于此。
其一：
水沸吴天路正穷，荒城禾黍吼秋风。
尸横野草青磷遍，枢涌奔涛白骨同。
人劫可怜千顷尽，救荒无策万家空。
伤心四境真篙目，落日千山有断蓬。
其二：
荒村烟火失林皋，束耜无烦胼胝劳。
盛世不闻天雨血，江城今见地生毛。
追呼已暂宽民隐，蠲赈犹难逮尔曹。
草野幸能逢圣主，侵渔早巳戢奸豪。
其三：
流离转徙又难堪，时事艰危岂易谈。
江汉水光连亩浍，间阎菜色满东南。
尘土甑釜虚炊汲，泥涨堤塘绝荷担。
最是上官怜岁欠，郇疱久已谢肥甘。
其四：
循良辗转恤民艰，勘亩亲行绝弊端。
白日饥民哀孔道，夜深疫鬼哭郊坛。
移民移粟今犹病，多黍多畲昔尚难。
纵使恫癫能屋虑，疮疣宁遽起凋残。
其五：
卖儿乞食遍街坊，目击无依大可伤。
少府金钱颁赈济，太仓玉粒咸输将。
转移沟壑诚何忍？迫胁花苻岂易商。
欲绘流民图进告，太平天子正当阳。
其六：
回天无术点金难，此日三吴正倒悬。
鸡犬萧条应有泪，苍生憔悴欲无烟。
江淮遍下推荒令，郡邑分输赈粥钱。
料得灾民能就食，一时遐迩尽喧阒。
其时，魏二及邻居殷胜姐，俱逃不出劫数中了。惟顾先生夫妇，终是读书人，有主意，一见水决，各各奔出户外，大家抱着一扇板门。及至水来，任其东打西漂，却不伤性命。
是夜，许十一官老早准备下乡迎亲。直至更余，尚不回来，心下着疑。正走出门，从桥上下来。只见水光浩渺，哭声隐隐，吃了一惊。知是水决，反立定主意，呼唤救人。
一时间，惊动了准千准万的人，大家捞抢东西，哪里肯救人性命。许十一官，只得自己跑下桥来，跳在一只船头上，两手搀人。不多时，扶救了四五十人。又一把搀去。却是个少年女子。不好也撇他在岸上，反叫人领到家里。自己又捞救了三四十人，方才回来，叫丫头拿干衣服，与这女人换了。见美丽非常细细问他来历。你好人家，待之以礼。顾一姐便恳求许十一官，访寻他父母，并魏家消息。
正好，许家娶亲人，会水性的奔了回来，报说殷家俱已漂去。至第二日早晨，水势已平，访知殷胜姐已死。许十一官痛哭了一场，又出去问问顾家下落。恰好，正问着了顾先生，就是他昨夜救起来的。在岸头哭了一夜，不知妻子女儿死活。次早，见许十一官问他，便道：“兄如何问及小弟？”
许十一官道：“昨夜小子捞救多人，不道老伯亦自在数。令爱也曾捞着，现在舍下调养哩。”顾先生听了，十分感谢。正待同他到家，只见一个妇人哭来。顾先生一看，认得是妻子，连忙搀住，说：“女儿已在此了。”
大家到许家来。许十一官作了揖，顾先生向妻子道：“此位官人，救我父女性命，是大恩人了。”因请出女儿来相聚，夫妇感谢不已。顾先生要去问魏家消息，妻子含泪道：“不要问了，我方才亲眼见，魏家郎君已死，尸体尚在岸旁。”顾先生好不悲痛。许十一官转安慰了他几句，也备说昨晚娶亲，殷家女儿淹死之故。
那顾先生忽想一想道：“我女婿遭此不幸，兄又丧了佳偶，似属天意。若不相弃，愿将小女作配吾兄，少报相救之德。”许十一官尚欲逊谢，幸诸亲百眷尚未散去，俱齐声道：“好，就趁这日，花烛洒筵，色色完备，捡个上吉时辰，配合百年姻眷。”
夫妻恩爱，自不必说，顾先生夫妇，就依傍在许十一官身边过活。只因魏殷二人淫荡不检，终作波涛之鬼；顾许两家，仁厚有德，反成伉俪之缘。有支《黄莺儿》道：
半载雨连绵。遍沧桑，断火烟，灾民疫鬼真凄惨。饥荒眼前，啼号耳边，更遭冲决人流散。仗天天，一番颠倒，成就了好姻缘。
话说先朝，世宗年间，湖广黄冈县有个乡绅姓贡，名凤来，字呜岐，少年科甲，初任陕西西安府推官，声名正直，行取贵州道监察御史，寻升浙江金衢道佥事。任满，又升山西驿盐道副使。历任多年，告病回籍。父亲也是甲科，官至太仆寺少卿。
这贡鸣岐，（儿子贡銮声，字玉闻，为人躁劣，且受母溺爱；女儿则知识字，婉丽秀雅。贡呜岐为人醇谨好善，待人以恕，处己以和，亲族有伶仃孤苦者，必出粟赡养；乡党有饥寒者，必出资救助。）好施广爱，惜字戒杀，本分中应行的好事，都不遗余力，毅然肯为，绝无骄矜之色。
一日除夕，偶然到门首闲步，却见一人，身穿着件不青不白、准千补丁的衲袄，头上戴顶烂毡帽儿，手叉着腰，在大门首，一双眼骨碌碌望里头张探。看见贡鸣岐踱将出来，便闪了开去。贡呜岐初不在意，只见那人又走拢来，倚在别人家门柱上，冷眼看着贡鸣岐，并不做声。
贡呜岐也仔细把他一看，见此人面带饥寒之色，双眉不展，若有所求而不得之状。贡鸣岐还认是寻他家里人讨东西的。不料那人见贡呜岐看他，反仓皇惊遽，掩面而走。贡呜岐见如此光景，知是穷迫无措的人，却可怜他。
正待唤他过来问问，动了个周济他的念头，反因其慌张而去，转生疑惑。正待叫家人去唤他转来，忽遇一个熟识的朋友走过，见贡鸣岐在门首，连忙作下揖去，说了许多寒温，一拱而别。贡鸣岐再待看那穷人，已是不见影了，反怏快的转身进去。
暗想：“那人若饥寒求乞，怎见我并不启齿？若问家中人讨账，为何见我瞧他，反赧颜而遁？”再也解说不出。正是：
尔即有心，彼非无意。
转眼之间，一场把戏。
原来那人，就住在贡家左近不远，一箭之路，叫做俞四。只因生平好饮好赌，少时原有几分膂力，替人挑负货物，倒也趁钱。但是，趁得来就往赌场中一光，或同几个弟兄，大酒大肉，吃个杯盘狼藉。到四十来岁，生意也渐渐衰薄了，儿女又多起来，只得借些重债，贩贩鱼儿，挑到市里卖几分度日。谁知食口众多，连本都吃尽了。不几年间，利上还利，房租债负，堆积无偿；儿女啼饥号寒，难以过日，时常撞到街坊，向背人眼目的去处，每每做些不问而取的勾当。做得手滑，渐渐胆大起来。
晓得贡家殷富，思量耍替他出脱些儿，悄地挨到门口瞧瞧，算计夜来的路数，正好门上无人，一步步挨进厅后，窃探了些时。
只见有个小厮走出来，见俞四张头望脑，便问道：“你找哪一个？这里是内宅了，怎么直走进来？”俞四含糊应道：“我做小生意的，因过年没有柴米，将几件衣服儿，要寻位大叔们，当几百钱用。”那小厮道：“既是这等，到外头去。”俞四只得缩了出来，里边的路径已是熟悉，仍到大门口，先看个人门藏身之地。看来看去都不妥帖，正在观看，忽见贡呜岐走出来，已自心慌。落后又见贡鸣岐一眼瞧他，贼人心虚，却不知是矜怜他的美意。只道看破他行止，故此走了来家。
到得天黑，方去干事。窃见四周无人，闪身人内。茶厅上见有个绝大的进士匾额，便想：“此处可以容身。”就在遮堂上，爬了上去，伏在斋匾后面。
那知贡鸣岐日间见了这人，心下终是疑疑惑惑，恐怕有小人起念。吃过夜宵，方待关门，自己却步到厅上，叫家人点了火把，各处巡照。一路问将出来。
俞四在斋匾里，正摹拟挖门的妙技，忽听里面一片声响，说是搜贼，渐渐走出茶厅。灯火照耀，如同白日。那俞四终久不是惯家，直吓得冷汗淋身，只砣察察不住的抖，反因慌张太过，在斋匾里响动起来。
家人大叫道：“斋匾内有贼！”俞四听了这一声，吓得魂飞胆落，一交跌了下来。
众人一齐上前拿住，缚的缚，打的打，闹做一团。
转是贡鸣岐喝住道：“且不许乱打。”众人遂不敢动手。俞四听见主人解救，连忙上前，磕头哀告。贡呜岐问道：“你实是那等人？为何不学好，做这犯法的事？”
俞四哭诉道：“小人虽然下愚，岂不要性命。只因穷到极处，债负如山，老婆儿女，饥寒绝命。自想不做贼，必然饿死；做了贼，必遭官刑。然幸而不败，尚是一条生路。故千思万算，必不得已，起下个贪财舍命的念头。不合误人老爷府中，罪已该死，求老爷大开恻隐，矜念小人贫穷所致，今日纵打死小人，亦不为过。但一家数口，必填沟壑。倘老爷怜宥小人一命，则数口俱生，是老爷莫大阴功了。”
四道：“小人就住在近。”贡鸣岐道：“你姓什么？家中几个人口？”俞四道：“小人姓俞，家中妻儿。有个七十岁的母亲，共是七口。”
鸣岐点点头道：“你这个人，多应不会算计，致有今日。假如住在邻比。这，便该到我家来，把实情相告，我便周济你些，也不到如此落寞，转轻举妄动，没祖宗的勾当。今日幸在我家败露，若在别家做出来，就经官动府，可不坏的品行，面目藏在何处！今日是个除夕，明早便是新年，谅你没有措处。”
回头向家人道：“你可进去，取五斗冬米，两箍松柴，一坛酒，一方肉，并取十出来。”家人领命，不多时取到厅前。贡鸣岐向俞四道：“这几件东西，你拿过了年。将这十两银子，有万不可缓的债负，还了几两。剩些儿，过了初；小买卖，也可度日。切不要浪费，负了我一点热肠。”
四听说，不但不处置他，转与他许多银米食物，喜出望外，连连磕头道：多如此恩德，真是天高地厚。小人此去，当日夜焚香礼拜，祝愿老爷代代公鸣岐道：“不消谢我，你去罢。”俞四又磕了几个头，方才接了银子。贡鸣岐粗使人，相帮他搬了食物回去。
些家人，见家主把个贼来这等厚待，多有不平之意。贡鸣岐开谕道：“这人贼，尚未偷我东西，又无赃据，且是饥寒虚耗的人，一打便死。虽做不得人下个怨鬼，与我有何冤仇，于我有何益处。我与他些东西，不但活他一门，他终身之耻，你们切不可在外边声扬此事。万一旁人晓得，使他做人不成。扬的，重责三十板逐出。”众人方不言语。正是：
一着饶人祸便消，况兼施惠更恩高。
若然此日行残刻，安得他年效薄劳。
四既得了命，反又拿了许多东西回来，与家中说知此事，无不感激赞叹道：
世间有这等好人，只是无可报答。大家欢天喜地。
了新年，俞四不敢忘贡呜岐嘱咐之言，便学好起来，再也不去吃酒赌钱了。
珞好走，仍旧贩鱼米卖，却日日挑到贡家门首，欲待每次送他一两尾鱼儿，少谁知贡鸣歧日逐秤了鱼，价值七八分的，倒与他一钱，再也不讨便宜。俞吐意不去，自此收心本分，尽可度日，外人绝不晓得，他有这一番话靶。
贡鸣岐奉诏起用，升任山东观察使，免不得携家赴任。收拾行装，拨仆月余，才到布政司，起了勘合，讨下夫船，捡选上吉日子，别过诸亲百眷。这日起身出城，出城，大排仪从，台城绅士，饯送旗亭，好不荣耀。逢州过县，自有驿递夫马，支拨应用。官府出郭相迎，一路风光华美。因要买办些绸缎动用之物，反纡道到了苏州，然后上镇江，竟在西门外京口驿住了船。
贡鸣岐正坐在船舱里，忽听得外边一片喧嚷，逼近船旁。贡鸣岐正欲到外边，看看风景，便慢慢的踱到船头上。只见岸上，准千准万的人，蜂拥在一处。听见旁边人道：“奇怪，青天白日，在禁城地面杀了人。”又有个道：“只是这样一个斯文少年，怎胆力恁般豪壮。”又有的道：“听他声音，又不是本地人，与他有甚冤仇，值得中国古代禁毁言情小说文库拼生仗义。”众人议沧，纷纷不一。
贡呜岐听见说话跷蹊，便叫打了扶手，随着三四个家人，踱上岸来，挤进人丛里去。众人看见贡呜岐，气概昂然，定是河下官宦，连忙都让开条路。贡呜岐挨进里头，只见许多穿青汉子，围着一个俊秀少年，不上十三四岁，短发齐眉，身穿儒服，却面如冠玉，一表非凡，像个贵家子弟。一把小匕首，鲜血淋漓的，掷在地下。
只见那少年，神色不变，朝着众人，侃侃然的说道：这撕与我，虽无仇怨，然被仇怨者，正复不少。若提起那厮生平过恶，夺人妻女，奸人幼稚，白占田产，教唆词讼，小则倾家，大则灭门，以至结纳打降，霸截市肆，甚而兄妹鹑奔，子母口聚，人伦已绝，良心尽亡，乃蛇虺横行，而雷霆失震。即如娄仲宣一门被害，谁不惨目寒心。
我虽系路人，无关利害，然堂堂六尺，见义不为，是为无勇；因明目张胆，殛此穷凶。
知有纲常，而不知有祸害。虽杀身亦无所悔。今列位在此，只不过要我抵命，这却何难。我是烈性男子，不消你们举动，我自到府堂上，认罪便了。
说罢自走。那些穿青大汉，俱一拥而去。
贡鸣岐一听了，大加惊讶道：“少年中有此俊杰！”不免问个详细。便命两个家人，去请那位小相公转来。家人忙赶上去。方将入城，便扯定那少年道：“相公慢走，我家老爷请你转去哩。”众人听了，大嚷道：“哪里来的野蛮，敢要抢劫我重犯！”
那家人啐道：“背时的狗囚！山东按察司老爷，要问这相公说话，你敢恃强。”
众人见说是大来头，便不敢撒野，反转口道：“去便去，只是就要交还我人的呢。”家人道：“不交还你我们带了去不成！”众人一齐跟着，叉再三叮嘱：“不要走失了。”家人道：“你一发说的好笑。走失了，少得从岸上，你们准百的人们看着，难道会水底下钻了去？”
大家走到船前，众人紧紧守定船旁。此时，贡呜岐尚立在船头上，一见那少年，便搀着手，往船舱里去了。未知那少年是何人物？