从前有个商人，他不但有经营生意的本钱，而且懂得鸟兽的语言。他和妻子儿女住在一个小乡村里，家中养着一匹毛驴和一头水牛。有一天，水牛跑到毛驴的厩里，看见毛驴全身洗刷得干干净净，躺着休息，非常安闲，槽中还有铡细的草和煮熟的糠供它享受。主人有时因事骑它出去跑一趟，不一会儿也就转回家来。因此水牛对它的境遇，羡慕称颂不已。一天，水牛和毛驴彼此谈心，它们谈话的内容，却被主人听见了。当时水牛对毛驴说：“恭喜了！你终日清闲，有主人的关怀照顾，并且吃铡细的草料。主人有时虽然役使你，但总不外骑你出去走一趟便转回来了。至于我么，却终日劳碌，从早到晚，不是去田里耕种，就是在家里推磨。”
“农夫把你牵到田里给你上轭的时候，你别接受，只管蹦跳。”毛驴给水牛出了个主意，“要是他打你，你只管躺倒，或者站起来乱跳。要是他牵你回家，给你草料，你别吃，装出疲弱的样子。你只要在一两天或三天之内拒绝饮食，就可以摆脱劳役，过安闲日子了。”
当天夜里农夫给水牛送草料，它只吃了一点点。次日清晨，农夫去牵牛耕田，看见牛疲惫无力，因而产生慈悲心肠，叹道：“这是因为昨天的工作过重了！”于是前去报告商人，说道：“报告主人，水牛昨夜通宵不食不饮，如今半死不活地躺在厩里，不能干活了。”
主人听了农夫的报告，心里已经明白其中底细，就对他说：“去吧，把毛驴牵去代水牛耕地好了。”
毛驴整整耕作了一天，到傍晚才回来。水牛对它的德行表示感激，因为蒙它代耕，使自己能够整整地休息了一天。可是毛驴却不理会，心中百般懊恼。次日清晨，农夫照旧牵着毛驴去田里继续耕作；到傍晚毛驴回来，磨破了肩头，疲惫得有气无力。水牛见了，又可怜又感激，不停地夸赞它。毛驴叹道：“我辛勤地干到底了，这可不是白吃苦吗！”继而它对水牛说：“我要对你进一句忠言，因为主人说了：水牛倘若再不起来，就要把它送给屠夫去宰掉，割碎它的皮肉。我正为这件事替你耽忧呢。我已对你进了忠告，你自己想办法维护你的安全吧。”
水牛听了毛驴的忠告，非常感激，勉为其难地说道：“我要恢复常态了。”它于是一变而为老饕，满口大吃大嚼。
毛驴和水牛的谈话，同样给商人听见了。次日清晨，商人和老婆一块儿往驴厩里去，碰到农夫牵水牛去耕田。水牛一见主人，便精神抖擞，甩着尾巴，显出快活的神情。商人见了这种情形，不禁哈哈大笑，笑得抑制不住自己，几乎倒在地上。他的老婆莫名其妙，问道：“你笑什么呢？”
“我发现一桩秘密的事情，但是不能对人讲，因为这是鸟兽的话，此中秘密一旦泄漏，我的性命就完了。”
“你的性命完不完，这我不管。你为什么笑，非把理由告诉我不可。”
“我因为怕死，所以不能泄露秘密。”
“你笑不为别的，一定是在奚落我。”
老婆一再坚持、纠缠，弄得商人不能忍受，终于屈服下来。他打发儿子去邀请法官和证人，决心当众人的面写下遗嘱，然后泄露秘密而死。他宁可牺牲自己的生命，而不让老婆受委屈；因为她是叔父的女儿，也是孩子们的母亲，向来为他宠爱，而况他自己已经是活了一百二十岁的老头了。当时他邀请亲戚朋友和邻居，向他们说明自己的情况：他只要把鸟兽的语言一泄露，生命就得告终。到场的亲友都劝他的妻子，对她说：
“指安拉起誓，你放弃这个要求吧，免得牺牲了孩子们的父亲——你的丈夫。”
“我不放弃；不管他死不死，非让他把秘密告诉我不可。”
她始终坚持，弄得亲友们面面相觑，无话可说。这时商人站起来，离开亲友，前去沐浴，预备回来泄密而死。他家里养着一条狗、一只雄鸡和五十只母鸡。他经过鸡棚时，听到那条看家狗用责备的口吻对雄鸡说：“主人预备死了，你还高兴什么？”
“这是怎么一回事？告诉我吧。”雄鸡问。
狗把主人家中发生的事情说了一遍。雄鸡听了，说道：“指安拉起誓，主人的脑筋真是简单。我自己拥有五十个妻子，我喜欢谁，就同谁亲近。我们的主人总共只有一个老婆，就无法管束她了！他为什么不折几条桑树枝，把她关在房里痛打一顿，即使不把她打死，也得叫她忏悔认错，不敢再有所要挟！”
商人把鸡和狗的谈话全都听在心里。
宰相讲了水牛和毛驴的故事，接着对女儿山鲁佐德说道：“如果你再固执，我便象商人对付老婆那样地对付你。”
“他怎样对付她呀？”
他就折了些桑树枝，拿去藏在房里，然后对他老婆说：“来吧，让我把秘密告诉你，然后死在房中，别让人看见我。”老婆进了房，商人把房门一关，拿出桑树枝，不住地在她身上抽打。一顿好打，打得几乎丧了命，她这才认错，说道：“我忏悔了！饶恕我吧！”她跪了下去，不住地吻丈夫的手脚。商人饶恕了她，于是夫妻两人从房中出来，和好如初。亲戚朋友也为他们的和好而欢喜，大家怀着愉快的心情各自回去。
山鲁佐德听了宰相的叙述，说道：“爸爸，话虽如此说，但目前的事是人命攸关的，所以我坚持原意，请您送我进宫去吧。”宰相无法制止，不得已，只好预备送女儿进宫，完成国王给他的使命。
临走的时候，山鲁佐德对敦亚佐德说：“妹妹，我进宫后，就打发人来接你。你到我面前的时候，对我这样说：‘姐姐，请讲个故事给我听，让我们快快乐乐地消遣一夜吧。’那时候我便趁机会给你讲故事。若是安拉意愿，那么我所讲的故事也许能救人活命呢。”
宰相从从容容地把自己的女儿送进宫去，献给国王。国王见了，非常喜欢，问道：“我所需求的，你给我带来了吗？”
“是的，已经带来了。”
山鲁佐德一见国王，便悲哀哭泣。国王问道：“你为什么伤心？”
“主上，我有个妹妹，希望和她再见一面，作最后的话别。”
国王派人去宰相家迎接敦亚佐德。敦亚佐德来到宫中，看见姐姐，高高兴兴地拥抱着她，一块儿坐在床脚下谈笑起来。她说道：“姐姐，指安拉起誓，今天晚上，请你给我讲个故事，让我们快快活活地消遣一夜吧。”
“只要德高望重的国王许可，我自己是非常愿意讲的。”
国王原是情绪不宁，无法入睡，听着敦亚佐德姊妹的谈话，引起了他听故事的兴趣，便欣然允诺。于是在这一千零一夜的第一夜，山鲁佐德开始讲述下面的故事——