相传哈里发何鲁纳·拉施德执政时期，有一天夜里，哈里发召宰相张尔蕃进宫，对他说：“我要你们陪我去城中，从老百姓口里了解那班执法者的情况；他们中凡是被人民控告的，非撤职查办不可。至于勤勤恳恳，为人民爱戴的，必须提升奖励他们。”
“听明白了，遵命就是。”张尔蕃回答着，于是哈里发、张尔蕃、马师伦三人一块儿去到城中，穿过大街，跨进一条小巷，他们碰见一个老头子，手拄拐杖，头顶枣叶篮，篮中装着鱼网，慢腾腾地边走边吟道：
人们对我说：
“凭着知识学问，
你在人群里，
仿佛是月明的良夜。”
我回道：
“请别说此言，
拿我开心；
因为金钱才是知识，
地位才是学问。
倘若把我送到当铺里，
连同书籍墨水瓶一起算在内，
要求当一天的生活费，
人家决不肯接受。”
我的可怜生活、潦倒境遇，
好凄惨！好污秽！
夏天挨饿肚，
冬天靠太阳过活；
一举手、一投足，
总是受到群犬追逐；
向人哀求，诉苦，
人家视若无睹。
如此惨淡生活，
比睡在坟墓里差得多。
听了老人的哀歌，哈里发对张尔蕃说：“留心那个穷汉吧；他的诗歌，证实他的怨尤和需求呢。”他于是追了过去，问道：“老人家，你是做什么的？”
“先生，我是打鱼为生的。”老人回答，“我还有家室。今天正午我出来打鱼，可是到了现在却打不到一尾鱼儿，解决不了家人的生活，因此我悲观厌世，不打算活下去了。”
“你可愿意跟我们一起往河边去，站在底格里斯河岸上，替我们打一网鱼；无论打得多少，我们用一百金币向你收买？”
“愿意极了，我愿意随你们去。”渔翁欣喜若狂。
渔翁随哈里发等转到河边，撒下网，等了一会扯起来，打得一个沉重的箱子。哈里发见了箱子，走过去提起来试一试，觉得非常沉重，于是给渔翁一百金币。
渔翁走后，张尔蕃和马师伦两人把箱子抬到宫中，点上蜡烛，当哈里发的面打开箱子，发现里面有个系着红毛线的棕叶篮子。他们割断毛线，见里面有毡子包裹着；再揭开毡子，原来是一具女尸，碎银似的被割得七零八碎，形状非常可怕。哈里发看了这种情景，心有所感，眼泪从腮上淌下来。继而他大发雷霆，对张尔蕃说：“你这个狗东西！在我执政的时期，居然有人行凶，杀了人把尸首抛在河里，让这些被害的人，将来在总清算之日好向我算账。这个被害的女人，我必须替她伸冤报仇，非用极刑惩罚凶手不可。指我的祖宗阿巴斯发誓，你要是不把凶手找来抵罪，替死者伸冤，那末你自己和你的四十个家族非被我绞死在王宫门前不可。”
“恳求陛下限我三天的期限吧。”
“可以的，限你三天好了。”
张尔蕃离开王宫，忧郁苦闷地转回相府，私下想道：“谁杀这个女人我不知道，怎么能够找到他呀？我要是找个不相干的人来顶替，那是自作罪孽！真的，我实在不知该怎么应付才对。”没奈何，他一直呆在家里，三天之内，一筹莫展。第四天，哈里发派使臣到相府传他进宫。他随使臣进宫，哈里发问道：“杀人犯在哪里？”
“众穆民的领袖！难道我能知未来的事，一去就可以找到犯人吗？”
哈里发大发雷霆，下令在王宫门前处张尔蕃绞刑，命传报者在巴格达城中晓谕群众：无论何人，要看处宰相张尔蕃及其四十名家族绞刑的，径往王宫门前去。消息传开以后，人们争先恐后，从四面八方赶来，聚集在王宫门前，等着看热闹，可是他们都不知道究竟为什么要处宰相死刑。绞刑架威严地排立着，宰相张尔蕃和他的家族站在绞刑架下，等哈里发一摆手巾，命令下来，立即开始行刑。在这森严紧张的情况下，人们对着这种惨淡凄凉的景象，都为了同情张尔蕃和可怜他的无辜家族而悲伤流泪。正当危急存亡之时，一个衣冠整洁，眉清目秀，生得标致漂亮的青年，没命地挤开人群，一直奔到张尔蕃面前，说道：“相爷，当此危急存亡的时候，你有救星了。你们发现死在箱里的那个女人，是被我杀死的；我自己是杀人犯，如今拿我抵罪，绞死我吧。”
张尔蕃听了青年的自首，一方面为自己得到解救而喜悦，另一方面却因青年的犯罪而忧虑。正当他们两人在谈话的时候，一个年满花甲的老头蹒跚挤开人群，奔到张尔蕃和青年面前，问候一声，说道：“相爷，我们万民的父母官啊！这个青年说的话，你别信它；因为杀女人的不是他，而是我，应该拿我抵罪。你要是不肯，我就凭安拉的名义恳求你吧。”
“相爷，”青年说，“这位老人年迈健忘，他嘴里说些什么，连他自己也不清楚；我是杀女人的凶手，请拿我抵罪吧。”
“孩子，”老人说，“你青春年少，正是过好日子的年头；我自己年迈体衰，饱经世故，已经活够了，因此我应该用自己的生命替你、替宰相和他的家族赎身。杀女人的是我，指安拉起誓，求你快快执行王法，处我死刑吧；反正今后我是不能活下去了。”
看了这种情景，宰相感到惊奇，带青年和老头去见哈里发，跪在他面前说道：“众穆民的领袖，杀人犯已经找到了。”
“他在哪里？”
“这个青年前来自首，供认是他杀害女人的。可是这位老人出来否认，自称他自己才是杀人犯。现在他们两人都在这儿。”
“你们两人中究竟是谁杀害女人的？”哈里发看了老人和青年一眼说。
“是我，”青年回答。
“不，他不曾杀人；是我杀的。”老人说。
“把两人都带出去，一块儿绞了吧。”哈里发吩咐张尔蕃。
“他们两人中有一个杀了人，犯了罪，却把无辜的另一人也处死，这是冤哉枉也。”张尔蕃提出异议。
“指创造宇宙的安拉起誓，”青年说，“我自己真是杀人犯。”随即提出有力的证据，把处置尸体的经过说出来，与哈里发发现尸体的情况相符合，于是青年杀人的事实在哈里发面前证实了。哈里发对他们两人的故事，感到惊奇，问道：“你为什么随便杀人？你既决心杀她，并前来自首，要求抵罪，这是什么缘故？”
“众穆民的领袖请听，这个女人是我叔父的女儿，也是我的妻子；这位老人是她的父亲，也是我的叔父。我和她结婚后，先后生了三个儿子；她忠心耿耿地爱我，服侍我，从来没有说过一句怨言，也从来没有不满意的行为；我自己也是无限的锺爱她，夫妻之间，彼此相处得很好。到了本月初，她害重病，我请医生替她治疗，经过服药、调理，病况有了起色，健康渐渐恢复过来。我打算带她去澡堂沐浴，她却对我说：‘在进澡堂之前，我希望得到一件东西；这是我渴望已久的事了。’
“‘听明白了，遵命就是；那是什么？你说吧。’
“‘我希望有个苹果闻闻香，咬一口尝尝它的滋味。’
“为了满足她的愿望，我立刻进城去买，即使一枚金币一个也要买来给她。可是我到处都找遍了，始终没有买到。这把我给难住了，闷闷不乐地回到家中，对她说：‘贤妹，指安拉起誓，苹果一个也买不到。’当时她疲弱不堪，感到失望、苦恼，夜里她的疾病更严重了。我躺在床上，沉思默想，翻来复去，整夜不能入睡。次日清早，我又出去寻找，所有的果园都跑遍了，始终没有找到一个苹果。但无意间碰到一个老屋丁，我向他打听，他说：‘孩子，这是目前不容易找到的果子，只是在巴士拉的御花园中，园丁还给哈里发保藏着这种东西。’
“我赶忙回到家中，由于过分锺爱她，我才愿意不辞跋涉，任劳任怨地满足她的愿望，所以决定动身旅行到巴士拉去。我往返跋涉了五昼夜，这才用三枚金币向御花园的园丁买了三个苹果。我不分昼夜地匆匆赶到家里，把苹果递给她。可是她不太愉快，接过去放在身旁。她的身体越来越弱，温度很高，这种情况一直延长了十天，才渐渐地恢复了健康。之后我抽空去铺中做买卖。当天正午，我在铺中经营生意的时候，忽然来了一个黑奴，手里拿着一个苹果，我见了惊奇，忙问道：‘好奴婢，你哪里来的这个苹果？告诉我，让我同样去找一个吧。’那黑奴笑了一笑，对我说：‘这是从情人那里拿来的，我们分别日久，今天和她相会，见她疲弱不堪，身边有三个苹果，她说是她丈夫特意去巴士拉花三枚金币为她买来的。这个便是我从她那里拿来的。’
“众穆民的领袖啊！听了奴才的话，宇宙在我眼前变黑暗了。我站起来，关锁了铺子，急急忙忙回到家中。我由于过分恼恨，心神恍惚，丧失了理智。我仔细打量，见她身旁的苹果，果然只剩两个，便问她：‘苹果怎么不见一个了？’她说：‘我不知道。’
“这证明黑奴的话是事实了，我这才动起手来，拿把刀，一言不发地从后面一跃骑在她胸上，宰了她，割下她的脑袋，砍碎她的尸体，急急忙忙拿毡子包裹起来，盛在篮内，拿毛线扎起来，然后放在箱中，用自己的骡子驮了出去，亲手把她抛在底格里斯河中。众穆民的领袖啊！指安拉起誓，求您快快执行王法，绞死我吧，否则我怕总清算的日子她向我算账呢。因为当我悄悄地把她的尸体抛在底格里斯河中，转回去的时候，看见我的大儿子在伤心哭泣。我处置他母亲的事情，当时他还不知道，因此我问他：‘儿啊！你为什么哭泣？’他说：‘我拿母亲的一个苹果，和弟弟在巷中游玩；可是一个个子高大的黑奴把苹果给抢了。他问我是哪里来的苹果，我说是母亲生病的时候，爸爸往巴士拉去买来的三个苹果。我屡次求他还我，他不肯，还动手打我，拿着苹果就走了。我怕母亲责备我，所以带弟弟去城外躲避，到天黑了还不敢回来。爸爸！指安拉起誓，别告诉母亲，免得影响她的健康。’
“听了孩子的话，我恍然大悟，知道奴才毁谤我的妻子，证明我错杀人，这时懊悔已不济事，我气得嚎啕痛哭。之后，我的这位岳父来到我家，我对他叙述这事件的经过，于是他坐在我身边悲哀哭泣，我们越哭越伤心，直哭到深夜。后来举行追祭，超度死者，至今已经是第五天了。我错杀无辜的妻子，直到今天还痛恨、忏悔不已。这便是我杀人的经过，也就是那个奴才惹出来的祸事。指您的祖先起誓，求您快快执行王法，拿我抵罪，处我死刑吧；反正她死了，我也活不下去了。”
哈里发听了青年的叙述，大为惊奇，说道：“我只应当把那个鬼鬼祟祟的奴才拿来抵罪处死。这件人命案，我非寻根究底，办得使人心服口服，并博得安拉的欢欣不可。”于是回头对张尔蕃说：“那个讨厌的奴才，他是这桩人命案的祸首，你必须把他逮捕归案，否则，你就要做他的替身呢。”
张尔蕃流着眼泪，忧愁苦恼地转回相府，自言自语地叹道，“我这是第二次死期临头了！譬如一个瓦罐呗，不是每一次都碰不破的；这一回，我可实在无法应付了。但愿第一次救了我的安拉，再救我一次吧。指安拉起誓，今后三天之内，我待在家里，不出门，耐心地等候安拉安排好了。”
他果然待在家中，三天不曾出门。到了第四天，才邀请法官和证人来替他办理善后，哭哭啼啼地向家人告别，作最后的见面。当时哈里发的使臣已奉命来到相府，对他说：“哈里发大发雷霆，下令传你进宫。他赌咒说，必须在今天之内执法，要处你绞刑呢。”
张尔蕃听了使臣传下的圣旨，心有所感，抑不住伤心流泪，家人父子相对泣不成声。他向他们话别，最后把生平最宠爱的小女儿抱在怀里痛吻。当此生离死别，父女二人抱头痛哭。就在他紧紧地搂住女儿的一刹那，突然感到她袋中有个硬邦邦的东西，因而问道：“儿啊，你衣袋里装的什么东西？”她回道：“爸爸，这是一个苹果，是奴仆赖义哈尼拿来的，我是四天前拿两枚金币向他换来的。”
听了女儿提说奴仆和苹果，张尔蕃欣喜若狂，伸手从她袋中掏出苹果，一看便知底细，长叹一声，说道：“有救星了！”于是把奴仆赖义哈尼唤到面前，问道：“该死的赖义哈尼，你从哪儿弄来的这个苹果？”
“我的主人哟！指安拉起誓，若是说谎不受责罚，那末说实话更应该受饶恕才对。这个苹果，不是从您园里偷来的，也不是从御花园里偷来的，而是五天前我打一条胡同里经过，见一群儿童在巷中游戏，其中的一人拿着这个苹果，我便从他手中抢过来，打了他一个耳光。他哭哭啼啼地说，这是母亲的苹果，她害病想吃，父亲才去巴士拉用三枚金币给她买来三个苹果，他是悄悄地拿一个出来玩的。他哭泣、哀求，我可不理他，把苹果给带回来了。当时小姐看见，便拿两枚金币向我掉换。苹果的来历就是这么一回事。”
张尔蕃听了奴仆的口供，由于奴仆生事闯祸，以致引起人命案，所以他感到惊惧；由于奴仆与自己有密切关系，所以感到忧愁苦闷；同时由于找到线索，自身有了解救，所以满心欢喜、快慰，欣然吟道：
奴婢既然惹下祸端，
责任便该由他负担。
因为你有许多奴婢，
可是你的身体只有一具。
张尔蕃吟罢，即时牵着奴仆赖义哈尼一起进宫去自首，在哈里发面前，从头到尾，详细报告事件的经过。哈里发听了，十分惊奇，抑不住哈哈大笑，笑得差一点直不起腰。于是他吩咐记录事件的始末，保存在宫中，俾流传后世引以为戒。当时张尔蕃说道：“主上，这桩事件跟努伦丁和白迪伦丁的故事比较起来，并不算稀奇古怪。”
“世间还有什么比这个更奇怪的？请讲给我听吧。”
“除非主上饶恕奴才，赦免他的罪过，我是不肯讲的。”
“如果故事真是稀奇，那末看你的情面饶他就是。如果平淡无奇，那就非杀他抵罪不可了。”
于是张尔蕃开始讲《努伦丁和白迪伦丁的故事》：