从前有一只水鸟，离开窠巢，出去觅食。它尽量飞到高空，翱翔、盘旋一阵，然后落在河中的一个磐石上，等候啄吃顺水漂来的食物。正当它徘徊观望的时候，没有想到顺流漂来一具尸体。那具尸体肿胀不堪，由于水流得很急，一下子就被冲到磐石的边缘上面，横陈不动了。水鸟挨过去，仔细踏看。原来是一具被杀害的男尸，遍体枪伤剑痕，血淋淋的，非常凄惨可怕。水鸟暗自想道：“这也许是个十恶不赦的大坏蛋，向来无法无天，作恶多端，因而人们激于义愤，为了除暴安良，才群起而杀死他呢。”水鸟眼看那种情景，正在惊奇诧异、百感交集的时候，突然发现一群群的兀鹰和苍鹰，成群结队，从四面八方云集而来，围绕着尸体盘旋。水鸟骇然震惊，忧从衷来，凄然叹道：“我不能再在这儿呆下去了！”于是它早作打算，毫不迟疑，振翅飞腾起来，趁机高飞远走，以便找个安全地带，暂避风险，待兀鹰、苍鹰食完尸体而星散之后，再飞回巢去不迟。
水鸟不断地高飞，终于来到另一处流域地带，落在河边的一棵大树上，暂作栖身之地。由于初次离乡背井，倍觉孤单寂寞，老是忧心忡忡，愁眉不展，喟然叹道：“当初我发现那具尸体，认为这是安拉派给我的食物，心情何等高兴！然而事与愿违，患难一直跟我作对。眼看到口的食物被凶禽抢劫、占据，逼得我只能落荒逃走，我的一场欢喜，一旦变成忧愁痛苦。在这样的世道里，我怎么能安居乐业？怎么能泰然自逸？古人说得好：‘世界是一间屋宇，没有谋略的人，难免要受它欺骗。一般愚顽之辈，凭借财帛、子孙，亲戚故旧，高傲自矜，赫赫不可一世，毕生经营积累，横征暴敛，恨不得把地皮上的一切攫为己有，一辈子服服帖帖，甘受世道愚弄欺骗，直至两眼一闭，两脚一伸，才让家人和亲戚把他深埋在土里。他毕生聚敛的一切，什么都不能带走，人生一世的结局，充其量不过如此而已。对年轻人来说，世间的种种坎坷不平，最好莫如耐心忍受。’自然，远离家人和亲戚朋友，这固然令人难堪讨厌，可是迫于恶劣的环境，我权且离乡背井，避一避风险，这也是必要的。”
水鸟找到避难的地方，栖息在树上，正在自思自叹的时候，忽然看见一只雄龟，涉水爬到树下，挨近水鸟，招呼、问候它，跟它交谈，说道：“你这位稀罕贵宾！远离家乡，不辞跋涉，径直飞到偏僻的敝邑来，这是为什么呢？”
“我的家乡，大敌压境，弄得乌烟瘴气，鸡犬不宁。大凡见高识远的人，谁都不愿与强暴为邻，因此我被迫离乡背井，权且高飞远走，避一避风险。诗人吟得好：
大难临头的时候，
只有迁移才是居民唯一的出路。”
“你所处的环境既然恶劣、可怕到这步田地，从此我不离开你，衷心愿意陪随你，诚诚恳恳地侍奉你。因为古人说过：‘世间最孤苦寂寞的情景，首推别乡离井者的遭遇。’古人还说：‘拒与廉洁者结识的损失，比受灾罹祸有过之无不及。’又说：‘智者寻求慰藉的最好方法之一，不外乎逆来顺受，与异乡人交际。’因此种种原因，我愿意跟你结为莫逆的知心朋友；希望你赞同我的提议，让我做你的一个忠实的奴婢和助手。”
“你说得很对。指我的生命起誓，从离开故乡与家人亲友隔绝之后，我备尝离愁的滋味，一直悲哀忧郁。同时觉得离别虽苦，但还有它可取的一面。它不但可以锻炼人的意志，增强人的思考能力，还能给人带来丰富的经验。年轻人如果得不到朋友的劝解和安慰，他会陷入长期绝望、永久悲戚的境地。只有聪明人才能在万劫之余，听从朋友劝慰，用宽容的态度，坚强的耐性面对事实，从而解决问题。因为宽容与忍耐是两种可歌可颂的德性。这两种德性，既能帮助人规避外来的灾殃患难，又能消除人们内心的忧愁顾虑。”
“既然如此，从今以后，你别再忧愁、苦恼了。因为忧愁苦闷既损害你的身体，使你不能享受人生乐趣，又影响你的德性，使你长期悲观沉闷。”
水鸟和乌龟，萍水相逢，一见如故，促膝谈心，彼此志气相投，上下古今，无话不谈，越谈越起劲。到了最后，水鸟仍持悲观论调，说道：“归根结蒂，对于天灾人祸，我心里依然存在着无限的恐怖念头。”
乌龟听了水鸟由衷之言，紧挨过去，亲切地吻一吻它的额角，安慰道，“你的真知灼见，向为群鸟敬仰钦佩，把你作为处世接物的榜样；但你却不这样看你自己，总要加重负担，自寻烦恼。这何苦来呢？”
乌龟苦口婆心，竭力安慰劝解，终于说服了水鸟，消除它心中的畏惧，使它安静下来，恢复了常态，然后忠心耿耿地陪水鸟在一起过正常生活，彼此互相敬重，谈笑自若，生活倒也安静快活。
过了很久，水鸟思乡心切，便冒着生命危险，偷偷摸摸地飞回老家去探听消息。它首先来到河中那个磐石附近踏看一回：那些兀鹰和苍鹰的踪影都不见了，那具尸体也只剩一架白骨横陈石上，一片安宁太平景象展现在它眼前，情况竟然出乎它的想象和期望之外。它满心高兴，急急忙忙飞到乌龟的住处，把它的见闻全都告诉乌龟，最后说：“家乡的秩序既已恢复，我决心打回老家去，跟家属、亲戚和朋友们热热闹闹地在一起过活。因为离乡背井、常年累月漂流在外，是智者忍受不了的寂寞生活。”
乌龟与水鸟为邻，过惯了安居乐业生活，不愿骤然和水鸟分离，兼之它听了水鸟的叙谈，对异地的风光，满怀向往心情，颇想出去看看世面，因而欣然陪水鸟踏上旅程，一直到了水鸟的故乡，只见一片太平景象，觉得什么事情都新鲜、可爱。
水鸟回到故乡，满心欢喜，对乌龟说：“人生在世，难免不受灾难和意外事件的折磨；一般年轻人尤其忍受不了灾难带来的痛苦和忧愁。不过人是健忘的，灾害、困难一旦解除之后，便沾沾自喜，以为满天乌云已经散尽。这样处世接物的方法，我认为是不对的。因为人世沧桑，变幻无穷；今日消除了一种灾难，明天其他的灾难祸患还会继续发生。何况我们是弱小之辈，对于恶霸的强敌，必须随时随地提高警惕，才不至于死于非命。”
乌龟听了水鸟语重心长的一席话，非常感动，十分钦佩它的高见，愿意终身做它的邻居，因而毅然舍弃还乡的念头，决心在水鸟的故乡卜居。
从此以后，乌龟和水鸟，远亲不如近邻，彼此互助，在一起过安居乐业的愉快生活，直至白发千古。