相传在古代印度和中国的海岛中，有一个萨桑国，国王养着庞大的军队，宫中婢仆成群。他的两个儿子，都是英勇的骑士。大儿子山鲁亚尔比小儿子沙宰曼更英勇。山鲁亚尔继承王位，掌握政权，为人公正，博得庶民的拥护爱戴。沙宰曼被封为撒马尔干第的国王。兄弟二人各在自己的国中治理国事，大公无私地对待百姓；二十年以来，国家不断地繁荣富强，他们与民同乐，过着幸福的生活。
国王山鲁亚尔想念弟弟，派宰相前往撒马尔干第去迎接沙宰曼。宰相回答国王“遵命”，便动身起程，平安来到撒马尔干第，和沙宰曼见面言欢，转达国王的致意，告诉他国王惦念他，希望他去看他。
沙宰曼回答宰相说“遵命”，随即准备好旅行用的帐篷、骆驼、骡子、仆从等等，并委托他的宰相代理国政，动身出发。走了不远，他忽然想起礼物遗忘在宫中，便转回去取。他回到宫中，看见王后正跟乐师坐在一起弹唱、嬉戏。他一见这种情景，宇宙霎时便在他眼前变黑了。他说道：“我还未离开京城，便发生了这种事情，我要是去哥哥那里住久了，这邪恶的家伙不知会闹到什么地步呢！”于是拔出佩剑，杀了王后和乐师，匆匆离开王宫，传令出发，率领人马，跋山涉水，继续向目的地进发。
快到京城了，沙宰曼派人前去报信。山鲁亚尔出城迎接，和弟弟见面，彼此寒暄，十分高兴，并为他装饰城郭，款待他，陪他起坐谈心。
沙宰曼想着妻子的行为，心里闷闷不乐，因此面容憔悴，身体消瘦。山鲁亚尔看见弟弟的这种情况，以为是离愁的缘故，因此不大在意，也不过问。有一天山鲁亚尔对沙宰曼说：“弟弟，我觉得你面容憔悴，身体消瘦，这是什么缘故？”
“哥哥啊！我内心感觉痛苦呀。”他不肯把自己的遭遇告诉他。
“我要你同我一块儿往山中去打猎，借此消愁解闷。”
沙宰曼不愿意去，山鲁亚尔便一个人率领人马往山中打猎去了。沙宰曼一个人留在宫中。他居住的那幢宫殿的拱廊，面对着御花园。那天他凭窗眺望，见宫门开处，二十个宫女和二十个奴仆鱼贯走到花园里，王后也在他们队中，打扮得格外美丽。她们慢步走到喷水池前面坐下，又吃又喝，唱歌跳舞，一直玩到日落。
沙宰曼看了这种情景，心里想道：“我的患难比起这个来，实在不算什么！”他的苦恼因此烟消云散了。继而他想：“这个要比我的遭遇严重得多了！”于是他开始吃喝，恢复了常态。
山鲁亚尔打猎归来，和弟弟握手言欢，看见他的情况好转，满面红光，食欲比过去旺盛，因而问道：“弟弟，从前你脸色苍白憔悴，现在却红光满面，恢复了正常状态，这是什么缘故？请你告诉我吧。”
“我的脸色苍白、憔悴，这当中的理由我可以说给你听；至于恢复健康的原因，这不便说，请原谅我。”
“好的，你先把你憔悴、消瘦的原因说给我听吧。”
“哥哥啊！当你派宰相去接我的时候，我准备一切，离京出发。行在途中，我想起送给你的一串挂珠，还在宫中，忘了携带，便回宫去取。我回到宫中，看见我妻跟乐师坐在一起嬉戏弹唱，我抽剑杀了两个坏种，然后旅行到你这儿来。可是这桩事使我一直念念不忘，因而影响健康，所以如此憔悴消瘦。至于恢复健康的原因，这不便说，请愿谅我。”
“指安拉起誓，你恢复健康的原因，非请你告诉我不可。”
沙宰曼把他看见的情景和盘托出。山鲁亚尔听了，对弟弟说：“我要亲眼看一看。”
“你率领人马出去打猎，然后悄悄回来，躲在我屋里窥探。你亲眼看看那种行为，就明白真相了。”
国王山鲁亚尔立刻下令出猎，率领人马，去到郊外宿营。他住在帐篷里，吩咐侍从：“别让人进帐来。”随即悄然转回宫去，躲在沙宰曼屋里。他坐在窗前等了一会，便看见王后和宫女、奴仆们姗姗走进花园，在一起嬉戏歌舞，直到日偏；当时的情景，跟沙宰曼所说的毫无差别。国王山鲁亚尔看了，气得昏头昏脑，几乎发狂。他一气之下，决心出走，对沙宰曼说：“老弟，宫中发生这种事情，咱们没有脸面再当国王了。来吧！咱们抛下王国，出去旅行，随心所欲地周游各地，看一看人间谁有咱们这样的遭遇？若是没有，那末咱们活着还不如死掉呢。”
沙宰曼欣然响应山鲁亚尔的号召，于是弟兄二人相跟着悄悄地从后门溜出王宫，持续跋涉了几昼夜，到达一片濒临大海的草原上。他们坐在一棵大树下乘凉，喝泉水解渴。约莫过了一小时，他们突然发现海中风浪大作，波涛汹涌澎湃，接着一根黑柱直升到高空。见到此景，他俩吓得魂不附体，赶忙攀到树上躲避，等着看将要发生的事情。一会儿海里冒出一个体格粗壮、脑袋庞大、肩膀宽阔的妖魔，顶着一个箱子，走出大海，来到陆上，一直走到山鲁亚尔弟兄藏身的那棵大树下面坐下来，然后打开箱子，从里面取出一个匣子，随手打开它，只见从里面走出一个非常窈窕美丽的女郎，笑容满面，犹如一轮灿烂的太阳，恰如诗人所说：
她的光辉照亮黑夜，
灿烂的白昼便随之出现。
她洒下辉煌的光泽，
给花草树木涂上金色。
当她除去面纱抛头露面，
太阳便从她的神色中吸收更多光线。
她从揭开的帷幕中一旦出现，
宇宙万物便侧身向她下跪。
当她电光似的目光稍微闪烁一会儿，
泪水便暴雨般流个不止。
魔鬼嬉皮笑脸地望着女郎说：“自由自在的小娘子，我要休息一会儿，让我睡一觉吧。”于是他倒了下去，枕着女郎的膝盖睡着了。
女郎抬头看见躲在树上的两个国王，便把魔鬼的头托起来挪到地上，然后一骨碌爬起来，站在树下，打着手势叫他俩下来，不用害怕。他俩回道：“指安拉起誓，求你宽容，别叫我们这样做吧。”
“指安拉起誓，你们快下来吧！否则，我唤醒魔鬼，让他狠狠地杀死你们。”
山鲁亚尔和沙宰曼在女郎的威胁下，怕得要死，只得从树上下来。女郎挨到他俩面前，吩咐道：“过来，痛痛快快地跟我交欢吧！否则，我唤醒魔鬼，让他整治你们。”
山鲁亚尔听了女郎的吩咐，吓得要死，对沙宰曼说：“兄弟，你照她的吩咐去做吧。”
“不，我要等你做过之后才做呢。”沙宰曼踟蹰不前。于是弟兄二人挤眉弄眼地拒绝跟女郎苟合。
“你们眉来眼去地在做什么？”女郎生气了，“你们再不来同我交欢，我马上唤醒魔鬼狠狠地治你们。”
为避免魔鬼的危害，山鲁亚尔和沙宰曼弟兄二人不得不按照女郎的吩咐，勉强同她交欢苟合。女郎达到目的之后，让山鲁亚尔和沙宰曼坐在一旁，然后从衣袋中掏出一个袋子，从里面取出一串戒指，总计五百七十个。她拿戒指给他俩看，并指着戒指问道：“你们知道这是从哪儿来的吗？”
“不知道。”
“这些戒指的主人，他们都是在这个魔鬼睡觉、疏忽的时候跟我交欢过的。现在轮到你俩把戒指送给我了。”
山鲁亚尔和沙宰曼不得不按女郎的指示，赶忙把手上的戒指脱下来递给她。
女郎收下戒指说：“这个魔鬼，原是在我新婚之夜，把我抢来据为己有的。他把我藏在匣子里，再把匣子装在箱子中，用七把锁锁上，放在波涛汹涌的海底下。这是因为他知道我们妇女要干什么事，准要干到底，什么都阻挡不住。正如诗人所说：
别信赖妇女，
不可信任她们的诺言。
她们的喜怒哀乐，
和她们的阴户紧密结合。
她们的爱情是虚伪的爱情，
衣服里包藏的全是阴险。
对妇女的阴谋诡计一定要防备，
须从约瑟夫的经历中吸取教训。
莫非你不知道老祖宗亚当的结局，
就是因为她们才被撵出乐园！”
山鲁亚尔和沙宰曼听了女郎一席坦率的话，感到无比惊异，彼此悄悄地说：“这个魔鬼，他作为一个神通广大的魑魅，尚且不免妇女的欺骗，而且他经受的欺骗，比咱们所经受的有过之无不及，如此说来，这倒是一桩足以令咱们解气的事情呢。”于是弟兄二人欣然向女郎告辞，即时动身起程，向家乡迈进，继续跋涉了几昼夜，终于平安回到山鲁亚尔的国中，进入王宫，杀了淫荡的王后和奸险的宫女、奴仆。从此山鲁亚尔讨厌妇女，存心报复，每天娶个女子来过一夜，次日便杀掉再娶，继续了三个年头。百姓受这种威胁，十分恐怖，都带着女儿逃走。可是国王照例迫令宰相替他寻找女子，供他虐杀。当时的妇女，不是死于国王刀下，便是逃之夭夭，城中十室九空。这一天宰相找遍民间，得不到一个女子，只得满怀恐惧、忧愁苦恼地转回相府。
宰相有两个女儿，大的名叫山鲁佐德，小的名叫敦亚佐德。山鲁佐德知书识礼，读过许多历史书籍，熟悉古代帝王的传记和各民族的史实。据说她收藏的文学历史书籍，数以千计。那天宰相忧郁回到家中，她便对宰相说：“爸爸！您为何愁眉不展，如此忧愁苦闷？古人说得好：
告诉忧愁苦闷的人吧，
患难不是永恒的。
象欢乐消逝那样，
患难也要消亡。”
宰相听了女儿的劝慰，便告诉她国王派给他的任务。山鲁佐德听了说道：“父亲，指安拉起誓，把我嫁给国王好了。我进宫后，或许可以跟他一块儿生活下去；我要牺牲自己，拯救千千万万的女子呢。”
“我儿，指安拉起誓，你千万不可冒险。”
“以目前的情况来说，不这样做是不行的。”
“你如果这样固执，恐怕水牛和毛驴在农夫手中的遭遇，会在你身上重演的。”
“爸爸，水牛和毛驴的遭遇怎么样？请您告诉我吧。”