话说众人在朝房谈话，陡闻景阳钟鸣，都不觉肃然起敬。
忽见太监出传旨意，召了户部尚书郑亲王端华、刑部尚书肃顺、大学士翁心存进去，一时又叫起御史孟传金。候了顿饭时光，才召见花沙纳等。三人遵旨入朝，俯伏叩拜，仰瞻圣容，颇含慢意，敬谨奏对。真是天威咫尺，半句话也不敢多说。好在议约一切，事前都曾请旨，这会子，不过把会议情形，约略陈述一遍罢了。这日，大学士柏俊并没有召见，众人都很纳罕。
退值回家，未免纷纷猜测。次日，万众喧传，柏中堂坏了事了。花沙纳奇诧道：“昨儿朝房碰见，还好好的，怎么就坏了事了？到底为点子什么呢？”
来人入报明大人拜，花沙纳忙叫快请。一时明善走入，开口就谈柏俊的事。明善道：“此事真是迅雷不及掩耳，事前一点子消息都没有，奇怪不奇怪？”
花沙纳道：“柏中堂究竟坏了什么事？他的恩眷，原极隆崇的。”明善道：“这一件事，谈起来惩你怎么聪明的人，再也猜不透。起源是很小很小，小的跟芥子一般。”
花沙纳道：“芥子一般小，堂堂相国，如何就会坏事了呢？”
明善道：“今年科场，柏中堂不是派了正考官吗？”
花沙纳道：“不错。柏中堂是正考官，朱凤标、程庭桂是副考官。”
明善道：“今科中式举子里，有一个平龄，听说是唱小旦的，柏中堂没有检点，竟然中了出来。不意这会子，竟被御史参了。”
花沙纳道：“原来是为科场案。论理柏中堂也过于大意。但是唱小旦的事，考生履历上，总也不肯开写，考官又如何会知道呢？”
明善道：“现在御史参他，是该举人‘朱墨不符，物议沸腾’八个字，上头特地派员磨勘。”
花沙纳道：“磨勘之后如何？”
明善道：“瞧今儿的旨意，柏中堂革了职还交部严议，想来未必是查无实据吧！”
花沙纳道：“柏中堂这么刚正的人，竟也被人参劾，真是想不到的事。参他的究竟谁呀？”
明善道：“还有谁？就是孟传金呢。”
花沙纳道：“怪道呢，昨儿上头巴巴的叫起他。这孟传金也真无理取闹！”
明善道：“姓孟的仗了好腰子，才敢干这惊天动地事情。”
花沙纳诧问仗谁的腰子。明善走近两步，附耳道：“这一件事，都是顺亲王、肃尚书授的意，不然，孟传金也不敢干呢。”
花沙纳愕然道：“端、肃两人，心术怎么这么的坏？”
明善道：“现在朝廷大权，都在他们两个儿手里，上头偏也相信，说一是一，说二是二。在朝的人，哪一个敢跟他们争执？偏这柏中堂，偏是鲠真，自仗资深望重，倚老卖老，从不肯让他一点半点。他们两个儿，久把柏中堂视作眼中之钉。无奈刚方正直，找不到错处，也难设法。现在好容易出了这个岔子，他们两个儿狮子搏兔，早已用尽全力了。”
花沙纳道：“照你说来，老中堂此回的事，定然凶多吉少，怕还不止革职的处分呢。”
明善道：“新疆去逛一趟，也未可知。”花沙纳道：“重到如此，究竟是相国了。明珠、和坤，那么罪案，也只查抄遣戍。”
明善点点头，随道：“这两个儿如是得君，究竟所操何术？”
花沙纳道：“什么术不术，不过运气好罢了。当今圣质，过于英特，励精图治，巴不得把个国一朝儿就整理好才好。无奈部院诸臣，都是循序渐进的，当今瞧着，很是不洽意。他们两个，恰都是敢言自任的，对了当今的意思，自然就红起来了。”
明善道：“此回的案子，听说都是顺亲王查出的呢。顺邸为了大福晋寿诞，传班子唱戏，偏这班子里的要紧角儿不在，传了三回还不到。顺邸怒极，末后传到，酒气薰蒸，已是不能唱戏了。顺邸问他，一个小小戏子，胆敢屡次抗传，你眼睛里究竟有本邸没有本邸？那人碰头道：‘小的不敢抗传，实因小的朋友中了一名举子？今儿待魁星开贺，小的也在那里贺喜，没有在家，不曾知道。’顺邸道：‘奇了，你的朋友，也会中举子。你那朋友姓甚名谁，干什么营生的？’那人道：“小的这朋友姓平，单名一个龄字。起初是清客串，现在也在赚包银了。’顺邸道：‘是不是唱戏的？’那人道：‘是唱戏的。’顺邸还不在意，当时告诉了众宾客，不过当一桩笑话，随便谈谈罢了。肃尚书足智多谋，这日恰也在座，节外生枝，就掀起这个浪波来。”
花沙纳听了，不胜叹息。明善去后，花沙纳就派两名家人，到柏中堂府去慰问。一时回来复命，花沙纳问他见过中堂没有？那家人道：“见着的。小的就按着老爷意思说道：‘我们老爷叫拜上中堂。’我们老爷原要自己来的，因为路上感了点子风霜，不能走动，叫请中堂不要烦恼，吉人天相，想来总没什么的’。柏中堂神气很好，笑向小的道：‘多谢你们老爷惦着我，差人慰问，感激的很，等风波平静了，我还要亲来道谢呢。’又道：‘烦你拜谢你们老爷，嗣后请他不必差人来。我现在是待罪人员，在家静候查办，这个嫌疑是要避的。’”花沙纳听了，只得罢了。
这一桩案子，弄到结末，刑部尚书肃顺，按据刑律，坐柏俊以因家人求请撤换试卷，与同考官编修浦安、程庭桂之子程炳采等，均行处斩。程庭桂等遣戌奏上之后，廷臣都代柏俊乞恩，只说本朝二百年，从无处斩宰相之例。文宗偏信肃顺一面之辞，向群臣道：“朕只知道诛考官，不晓得杀宰相，尔诸臣切勿误会。”
于是柏俊遂不能免了。窃议端华、肃顺，如此专横，将来收成，定无好果。按下不题。
却说这时光，南中军务，胜负无常，庐州官军失利，前署安徽巡抚李际群力战身亡。太平军翼王石达开，率领悍党，从江西南安取道崇义，扑犯湖南，破掉桂阳州。一到五月里，英法等国，来津换约，而意外风云，又纷然以起。原来此时，天津大沽港口，因军务紧急，设访戒严。桂良在沪，照会英、法、俄、美四国，换约之舟，须改由北塘海口行走，四国公使倒也并无异议。不意英俄两国的火轮船，一抵天津，突背前约，鼓轮突浪，直闯入大沽口来。海口守将，飞报直隶总督恒福。恒福赶忙遣使持约，趋令改道。英俄两使置之不睬。五月二十四日，英游驶入滩心，把截港的铁锁，用火药炸掉，蛮横得要不的。恒福手足无措，却不道竟恼起一位英雄来，此人就是赫赫威名、堂堂大将科尔沁亲王湍多巴图鲁僧格林泌僧王爷。当下僧王怒道：“洋人太瞧中国不起，不给他个厉害，如何会知道？”立饬海口官兵，严行防备，但俟洋船进口，立即开炮轰击。
恒福意欲拦阻，僧王道：“不干你事，开了衅端，有我担当呢。”次日黎明时光，就有军探飞报，洋面上触板火轮大小共有十三艘，高竖红旗，飞行挑战，已抵港口。咱们排列的铁枪，被他拉倒了十多架，将次逼近炮台了。僧王大怒，立传将令：洋船闯入了口子，海防各将全都处斩。此令一下，火焰轰天，炮声震地，早已开炮轰击了。僧王在天津，置处独酌，静待捷报。
两名侍卫，左右轮流不住手的斟酒。僧王引着巨觥，只吃肥牛大肉，山珍海味，一应精细蔬菜，概摒不用。
这日，军探络绎报来，都是好消息。未及夕阳西下，已经雾解烟销，十三艘洋船，只逃脱得一艘，其余不是轰沈，就被击损，差不多是全军覆没。次日，英人又率步队，从陆路抄杀前来。僧王闻报，亲自出马迎战，手下三千骑，都是关外健儿，蒙古骁将，策马飞驰，真是气吞雷电，色变风云。洋兵见了，尽都骇然。霎时枪声如爆竹，弹子似飞蝇，两军拚命扑战。僧王冒弹直进，手下骑士，谁敢落后？千骑骤进，万刀齐斫，数百名英人，早都蹂做了肉泥，生擒兵目两名，奏凯而回。这一役僧王手下，只伤掉六七十名骑士，从战的两员大将，倒都因伤毙命，一员是直隶提督，一员是大沽协副将。捷报到京，文宗异常欣悦，随上谕道：此次洋人受大创，全军覆没。我军士奋勇异常，遂操全胜之算，着僧格林沁先在捐输项下，提银五千两分别奖赏。所有在事文武员弁，另行查明保奏，阵亡之提督、副将等，均着交都从优议恤。钦此。
僧王奉到上谕，逐一遵办妥协，笑向恒礼道：“洋人震慑天威，自当稍稍敛戢了。”
恒福道：“英人坚毅的很，此番败去，怕未必甘心呢。”
说着，忽报美国公使船到了，属遵沪约，改道行走。僧王笑道：“这都是一战的余威呢。”
僧王久历戎行，于战术军略，很有经验，深惧英人兴师报复，所以战胜之后，海口防务，不取稍自暇逸。大沽口南北两岸石炮台，赶行修筑，都驻下了重兵。大沽后路名叫北塘的，地处海滨，也很险要。雇令匠役，开爬地道，埋伏火炮、地雷，振军经武，昕夕惶惶。似此谋无遗策，定能手到敌除。暂时按下。
却说文宗帝为东南俶扰，寇氛日恶，命将遣师，屡胜屡败，圣心已甚焦灼。漏屋偏逢连夜雨，破船频遇打头风。偏生的外患凭陵，洋人滋扰，慨左右无人，阑苍生之颠沛。住在圆明园里，对着那离宫别馆，月榭风亭，想到此园修建之日，正值乾隆极盛之年，海宇殷阒，八方无事。纯宗大驾南巡，湖山胜景，无不图画以归，饬匠仿建。吴县狮子林、钱塘小有天、海宁安灌园、江宁瞻园，殚精仿构，毕肖毕真。现在花鸟依然，亭台无恙。天下同此天下，园林同此园林。祖宗何其盛，子孙何其衰！抚今怀昔，能不黯然？
这日，军报传来，定远、天长、眙盱，被太平军陈玉成攻破，衡州、宝庆被围，庆远府失守。文宗叹道：“东南军事，胜保、曾国藩、袁甲三，总算出点子力，然而贼势飘忽，胜负不常，天下事正不知何时才定！”
这夜，独居寝殿，转辗反侧，直至更残漏水，才得朦胧睡去。不意才合上眼，就见一个白髯老者，扶杖而来。文宗叱问：“何来野老，擅入宫禁！”
老者从容跪下，不慌不忙的奏道：“皇上别惊，老臣非他，乃是本园园神，护守此已过百年。今当离阙，特来陛辞。”
文宗恍惚问道：“你到哪里去呢？”
老者道：“老臣年迈多病，恳请天恩，乞归骸骨。”
文宗道：“别去了，朕加你个二品衔。”
老者道：“大数已定，臣不敢违天。”
说罢，起身自去。文宗亲自追赶，拌了门阀，一觉醒来，却是南柯一梦。回思梦境，历历如昨，心中很是不适。
这日，大考翰、詹，就以宣室前席命题，殷忧之意，溢于言表。这年冬季，举行郊天大典，夜宿斋宫，念及国家多故，不禁悲从中来，放声大哭。侍臣凄侧，尽都陨涕。凡此种种，识者早知其不祥。一到次年，东南官军，果然连遭败仗，捻党张洛行、龚瞎子等，窜扰清淮，攻陷清江浦，太平军攻泾县、广德州、安吉、武康。杭州巡抚罗遵殿，城亡殉难。江南大营，又被太平军打掉，骁将张国梁，血战阵亡，统帅和春、湖北提督王浚、寿春镇总兵熊天喜，也都力竭捐躯。常州、苏州、松江，相继沦陷。苏抚徐有壬殉了难，江督何桂清逃了上海去，种种失意事，都到眼前来。文宗至此，亦惟有咨嗟叹息而已。
不意厄运未终，警报又到，英法两国，忽又连兵入寇。原来英人自上年覆败之后，回到广东，招潮勇数千，纠合法国连兵北上。一到天津，就派汉奸入内侦探，知道北塘埋有地雷，遂用小火轮、舢板等船，探水而行。六月二十日，舟经大沽口外，却被沙洪胶住了，不能动掸。洋人也真坏不过，深恐华军乘危攻击，张起白旗假称请款。这里僧亲王也传下军令，水陆将弁，不准挑战，但等洋船驶近，开炮轰击。这时光，副都统德兴阿，驻守北塘里面的新河。直隶提督乐善，驻守大沽北炮台；大沽南炮台，由僧王自己驻守，防守得异常严密。不意洋人诡计多端，胶住的船，一得着水，就改扯红旗，直闯入大沽口，分兵从北塘后路，进袭新河。德兴阿督兵拒战，连遭败仗，营帐器械，粮饷马匹，尽都掉。英人得着了新河，乘胜进兵，得机得势，只一鼓便占据了唐儿沽。
警报到京，文宗聚集众大臣，商议剿抚大计。廷臣大半主张痛剿，只顾亲王端华、宗室尚书肃顺，奏请罢兵议抚。文宗难违众意，随命大学士瑞麟，调带京兵一万，驰赴通州，相为犄角。瑞麟遵旨，点兵整队，即日离京而去。不意瑞相才抵通州，大沽已经失事。原来洋兵从后路袭击北岸炮台，乐提台奋勇迎敌，炮弹飞来，身子上打成个大窟穴，忠魂渺渺，列魄悠悠，成仁去了。兵弁丧掉主将，顿时大乱。倏忽之间，北岸炮台，竟为洋兵得去。僧亲王守在南岸炮台，严装列阵，宛如万里长城，兀然不动。洋人用千里镜登高瞭望，见炮台左右，密密层层，尽是帆布营帐，旌旗招展，戈戟森然。关东铁骑，在营盘四周，往来驰逐，行走如风。洋人虽然厉害，瞧见这个样子，未免也有一二分害怕，各守疆界，不相侵害。
不意郑亲王端华、宗室尚书肃顺，都是唬不起的，一闻北炮台失守，乐提台殉难，唬得屁滚尿流，怂恿文宗，罢兵议抚，并请召回僧郏危辞巧语，说得文宗心动，下旨饬令僧王退守通州。一日之间，诏书数至。姜伯三奉御敕，岳武穆十二金牌。
臣心如水，君命难违。僧王到此，不得不遵旨退兵，部下将弁，无不扼腕叹息。洋兵见僧军移动，额手道：“从此可以长驱直入了。”
僧军防洋人迫袭，结阵徐退，才抵距离通州二十里之张家湾，军报传来，天津已经失陷了。僧王跌足道：“政府误我，政府误我！”
随即飞折奏闻。文宗召问端华：“僧格林沁退了兵，洋兵非但不戢，倒把天津占据了，是何意思？”
端华回秦：“光景是咱们没有派遣全权大臣，洋人没有得着恩命，所以还不很安静么。”
文宗道：“此事桂良是原议大臣，原等他来办，瞧他奏报，好在这几天里就要到了。”
端华道：“既然如此，皇上索性降一道旨意，叫他径赴天津，办理抚事，不必来京请训了。”
文宗道：“倒是你提醒了我。”
随即降下密旨，饬令桂良相机办理。桂良遵旨到津，与洋人开议抚事。英使额罗金、英参赞巴夏里，开出条款，异常厉害。第一请增军费，第二准在天津通商，第三要约各国公使，酌带洋人数十名，入京换约。这些条款，听说都是巴夏里的主张。桂相据以奏闻，文宗大怒，严旨拒绝。一面仍饬僧邰瑞相坚守通州，以防内犯。于是京师戒严，五城都派有禁兵更番守卫，风声鹤唳，一日数惊。忽报英法联军听说和议不成，已从津门派兵北上，前锋已及何西务地方，京师大震。廷臣会议圆明园僻处京西，事势危迫，拟请乘舆移幸大内。群推恭亲王首先入告。恭王道：“皇上偏信端、肃，咱们此举，未见得蒙恩准呢。”
当下众人联衔入告，措辞异常诚恳。无如此折上后，宛如石沉大海，眼见是留中不报了。廷臣谋再恳请，不意一到二十三日，讹言四起，都说圣驾将狩木兰，一时步军统领衙门果然派差四出，搜捕车马。次日奉到朱笔谕旨，内廷王大臣及奏事值日各堂官，入朝待命。巡幸的样子，愈逼愈真。于是六部、九卿科道，联衔谏阻，其辞道：奏为迫切沥陈，仰祈圣鉴事，本月二十四日，命内廷王大臣及奏事务堂官，阅看朱笔，有暂幸木兰之说。臣等传闻之下，实深惶骇。窃惟京师为根本重地，宗庙社稷百官万民之所在，皇上一旦为巡幸之举，则人心摇动，京师必不能守。且八旗绿营官兵，其父母妻子室庐坟墓，皆在京城，能保其无离散之心乎？万一六龙云驾，而兵心瓦解，此时欲进不能，欲归不得，皇上将何以处此？现在洋人犯顺，要求百端，其实西兵不过二万余人耳，其断不能扰吾疆土也明甚。若使乘舆一动，则大势一散，洋人借口安民，必至立一人以主中国。若契丹之立石敬塘，金人之立张邦昌，则二百余年祖宗经营缔造之天下，一旦拱手授之他人，先帝付托之谓何？皇上何以对列圣在天之灵乎！且一府一县之守令，闻警出城，地方立见溃散，况万乘之尊，都城之重，而可轻于舍去乎？臣闻嘉庆十八年林清之役，仁宗睿皇帝方幸木兰，闻警即日反跸。当日且闻警而还官，此时已闻警而出幸乎？况现在洋人不及当日各路教匪之猖獗，奈何轻弃根本，自贻陨越耶？臣等谨按北宋牟驼冈之役，白时忠、李邦彦等请幸襄、邓，以避敌锋；李纲力主守城之说，遂以却敌。前明土木之变，徐埕主南迁，于谦曰：“京师天下根本，一动则大事去矣。”
遂立十八团营而京师安定，此不迁而存者也。金哀宗奔河北而亡，元顺帝奔和林而元亡，迁而亡者也，前史具在，迁与不迁，其效可睹。今日之事，万不至如前史之甚，独奈何出此下策，自十二金危哉！为此策者，必曰：“圣驾时巡，仍派重臣监国，俟扫荡廓清，奉迎反跸。”
殊不知皇上一出，都城无额手遭，草莽生心，萧墙变起，种种危亡，翘足可待，又安往有扫荡廓清之日？况木兰一隅，又何足恃？我能往，敌已经能往。设洋人以劲旅相追，则以有所凭借之京城，转以为未能抵御，岂不人心溃散？而能资其得力，此不待计而决者也。昨奉宣示诸臣，京城内外，传说纷纷，间井惊惶，人无固志，恐滋内变，不可不防。仰恳皇上暂行还宫，激厉将士，严筹守备，以固众志而释群疑。并求宸衷内断，不为浮言所惑，宗社幸甚。臣等受恩深重，来敢缄默。激切冒陈，自忘狂戆，敢乞皇上圣鉴，不胜悚皇屏营之至。谨奏。
此折上后，能否挽回天心，说话的演讲已及二十回，舌敝唇例须休息。且俟五集开场，敲动鼓板，拍起醒木，再行叙述。