话说江西巡抚沈葆桢之妻林氏夫人，独蒙两宫太后特恩，颁赏珍饰，阖署人员，无不纳罕，这里头原来有一个大大原因。
这位夫人，是林文忠公少穆的小姐，智谋出众，才略胜人。上年省城被围，抚台恰好出巡在外，阖城官民，都慌得手足无措。
林夫人聚集抚标各将弁叮咛告诫，饬令登陴守御，辞意很是慷慨。诸将感愤，无不尽力。守了两日，忽报长毛开掘地道，要用滚地龙法攻城了。守城将弁，得着此信，无不骇然。林夫人知道军心惑乱，城池必然无幸，亲执兔毫，写成抚慰守陴将士文一道，命巡捕官发贴出去。其辞道：闻贼用滚地龙法，欲陷城垣。古人有埋瓮听声之一策，今围城中缺少缸瓮，岂能束手听之！尔诸将士速各率所部，抢挖内濠一道，须深八尺，宽丈五，上盖松板，形同浮桥，可杜贼谋，可固城守。尔诸将士皆中丞旧部，为国宣力，其各奋义勇，共保封疆。张军长援师已过九江，城围之解，即在旦暮。杀贼之功，正此时也。勉之奋之，毋忽。
又咬破指尖，写了一封血书，派遣心腹，驰往张玉良军门那里乞援，其辞道：南昌危在旦夕，贼酋纠众七万，百道进攻。氏夫幼丹住商薜，中丞离省，全城男妇数十万生命，存亡旦夕。将军昔以三千众而解嘉兴之围，奇勇奇功，朝野倾服。今闻驻节汉沔，跟南昌一衣带水耳。氏啮血求援，长跽待命。生死人而肉白骨，是所望于将军。江西抚署沈林氏咬指泣书。
张玉良，原是林文忠公部曲，接着血书，不禁大大感动。
都率本部人马，星夜赶来。这里林夫人督同阖城官员，负士登城，帮助守御。军民感奋，守得愈益严密。过了两日，见城外尘头高起，喊声大震，攻城太平军纷纷调动，知道张军到了。
林夫人传谕城上军士大呼助威。大小三军，得着此令，齐声大喊，如同山崩雷响，十里皆闻。太平军见了这个声势，尽都失色。又见张玉良军士人人拼命，个个争先，知道很难取胜，令旗一挥，六七万太平军拔寨齐起，退向别处去了。这一货事情，虽然没有题本上折，两宫太后早已传闻知悉，所以特颁珍饰。
当下沉葆桢夫妇感激涕零，循例上折谢恩。阖城文武僚属一得此信，忙都上辕叩贺，脚靴手板，忙乱到个发昏章第一。
这夜沈葆桢办了一席酒，就在上房跟夫人庆贺。沈葆桢笑道：“夫人两篇文字，博得四件珍饰，虽未便宜，也颇值得。”
林夫人道：“我这两篇，都是至性至情的说话，哪里算作文字？你要瞧文字，我有一卷摘录的《咏絮集》，闲了给你瞧着。”
沈葆桢道：“现在天开文运，别说女子多才，就逆贼中也多会韵语的。此番忠、侍两酋被擒，在槛车里头，听说还慷慨赋诗，侍酋有半律道：
一片雄心终不死，百年杀运未全消。
仰天喷出腔中血，化作长虹亘碧霄。
忠酋有句道：
自分豹皮同死节，敢将羝乳望生还。
林夫人道：“瞧忠酋的口供，是一个打柴的樵夫，如何也会歌咏？”
沈葆桢道：“忠酋在苏州时光，每逢月夜，泛舟虎丘，觅句引杯，兴很不浅。有《感事诗》两律，传诵至今。其辞道：
举觞对客且挥毫，逐鹿中原亦自豪。
湖上月明青箬笠，帐中霜冷赫连刀。
英雄自古披肝胆，志士何尝惜羽毛。
我欲乘风归去也，卿云横亘斗牛高。
龚鼓轩轩动末休，关心楚尾与吴头。
岂知剑气升腾后，犹是胡尘扰攘秋。
万里江山多筑垒，百年身世独登楼。
匹夫自有兴亡责，肯把功名付水流。
所以这一回，他与侍、酋两个唱和不绝。忠酋有句道：
报道哥哥行不得，前山现有鹧鸪啼。
侍酋和道：
杜宇不知天意思，不如归去唤声声。
林夫人道：“‘哥哥行不得’，好似长毛里一个什么王题过一阕词，也有这么一句的。”
沈葆桢道：“那是伪天德王洪大全，在长沙时光题的，其辞道：寄身虎口运筹工，恨贼徒不识英雄。漫将金锁绾飞鸿，几时生羽翼，万里御长风。一事无成人渐老。壮怀要问天公，《六韬》、《三略》总成空。哥哥行不得，泪洒杜鹃红。
林夫人道：“贼中诸酋的诗气象雄伟，要算钱江第一，我最爱他《辛亥闰八月中秋杂感》两律：
一年两度过中秋，月照天街色更幽。
天象有星皆北拱，人情如水竟东流。
贾生痛哭非无策，屈子行吟尽是忧。
匏繁长安增马齿，等闲又白少年头。
荆棘茫茫寄此生，生还万里转伤神。
乡关路隔家何在？兄弟音疏梦自亲。
扪虱漫谈天下事，卧龙谁是草庐身？
西山爽气秋高处，纵目苍凉感路尘。
沈葆桢道：“钱江口气，还不及翼酋呢。翼酋石达开，有五首七律，听说是答复涤帅的，我记得是：
曾摘芹香入泮宫，更探桂蕊趁秋风。
少年拓落云中鹤，尘迹飘零雪里鸿。
声价敢云超冀北，文章昔巳遭江东。
儒林人内应知我，只合名山一卷中。
不策天人在庙堂，生惭名位掩文章。
清时将相无传例，末造乾坤有主张。
况复仕途皆幻境，几多苦海少欢场。
何如著作千秋业，宇宙常留一瓣香。
投鞭慷慨莅中原，不为仇仇不为恩。
只觉苍天方瞆瞆，莫凭赤手拯元元。
三年揽辔归羸马，万众捍山似病猿。
我志未酬人亦苦，东南到处有啼痕。
若个将才同卫霍，几人佐命等萧曹。
男儿欲画麒麟阁，夙夜常娴虎豹韬。
满眼河山罗异劫，到头功业属英豪。
遥知一代风云会，济济从龙毕竟高。
虞帝勋华多颂美，惠王家世尽鸿蒙。
贾人居货移神鼎，亭长还乡唱大风。
起自布衣方现异，遇非天子不为拢
醴泉芝草无根脉，刘裕当年田舍翁。
林夫人道：“长毛里竟有能诗解赋的人，真也难得！”
沈葆桢道：“李次青来信，说金陵洪逆宫门有联云：虎竟三千，直扫幽燕之地；龙飞九五，重开尧舜之天。
又有一联是：
独手擎天，重整大明新气象；
丹心报国，扫除外族陋衣冠。
那伪殿上一联，听说是洪逆手笔，其辞是：
先主本仁慈，恨兹污吏贪官，断送六七王统绪；
藐躬实惭德，望尔谋臣战将，重新十八省江山。
还有一联是：
维皇大德曰生，用夏蛮夷，侍驱欧美非澳四洲人，归我版图一乃统；
于文止戈为武，拨乱反正，尽没蓝白红黄八旗籍，列诸藩服万斯年。
寝殿上一联，听说是忠酋手笔，其文是：马上得之，马上治之，造亿万年太平天国于弓刀锋镝之间，斯诚健者；东面而征，西面而征，救廿一省无罪良民于水火倒悬之会，是曰仁人。
夫妇两个正在谈文说艺，忽外面送进一角公文。沈葆桢拆开一瞧，不觉变色，叫起“哎呀”来。林夫人问：“是什么？”沈葆桢道：“乌鲁木齐失陷了。都统平治阖门殉了难，哈密、吐鲁番、呼壁图、库尔喀喇、乌苏等地方相继沦陷。你想这件事如何处呢？”
林夫人道：“这几处都是回子地方，敢是回子又反了？”
沈葆桢道：“回子阿浑妥得璘、索焕章先后都叛。阿浑妥得璘竟僭称为清真王。”
林夫人道：“光办几个回子呢，还不难，所怕的新疆逼近强俄，俄人倘然乘隙而入，可就费事了。”
沈葆桢道：“俄人素来恭顺，幸灾乐祸的事，怕不见得干吧？”
林夫人道：“这都是说不定的事，再瞧罢了。”
不言沈葆桢夫妇私下窃议，却说北京朝廷接着西陲警报，慈禧很是郁闷。慈禧后就到慈安宫里商派将帅。慈安后道：“内地事情还没有办妥，塞外偏又出了这件事。光是几个捻匪，直齐豫苏皖五督已经扰得不得了。现在靠得住点子的人，通只三个：宗室里呢，奕訢最为亲近，人也最谨慎；蒙古王大臣，就只僧格林沁；汉臣里老成练达，倒要算着曾国藩。奕訢提过别算，僧格林沁人马虽多，正在剿办捻匪，总也抽调不出，只有曾国藩闲着，这件事还是交给他办了吧。”
慈禧后道：“我也这么想，曾营各将，鲍超最为忠勇，除是调他去，别个怕末见办的下。”
慈安后道：“你看谁妥当，就调谁是了。”
慈禧后道：“鲍超请假葬亲，才准得他呢！”
慈安后道：“这又何妨？降一道旨给他是了。”
慈禧后点头称是。次日，军机处发下上谕道：
曾国藩奏提督鲍超遵奉前旨，请假葬亲一折，已明降谕旨，赏假两月，回籍经理葬事。现在甘肃军务未蒇，新疆回匪日益蔓延，非得勇略出群如鲍超者，前往剿办，恐难壁垒一新。着曾国藩传旨鲍超，令其俟假期一满，即行由川起程，出关剿办回匪。其旧部兵勇，及得力将弁，准其酌量奏调，随带同行。
从前回疆用兵，杨遇春即系川省土著，立功边域，彪炳旗常。
鲍超务当督率诸军，肃清西陲，威扬万里，以与前贤后先辉映。
该提督忠勇性成，接奉此旨，必即遵行，以副朝廷委任。钦此。
此旨去后，曾国藩复奏到京，称说：“西路军务，宜先清甘肃，次及关外。湘勇离甘太远，不如川勇较近，宜用川北保宁、龙安两府之人，与甘肃风气不甚相远。又奏新疆之地，大漠苦寒，艰险异常，鲍超威严有余，恩信不足，倘出关以后，部曲离怨，必为回众所轻，一有挫失，全局震动，后人更视关外为畏途矣。且甘肃未平，遽谋新疆，则后路之操本不稳。鲍超历年苦战，臣岂忍忘其大功，而摘其小过！惟有仰恳圣慈，谕令鲍超，随同都兴阿、杨岳斌先清内匪，再行出关，不宜轻于一发，不独鲍超一军为然。自古有事塞外者，未有不慎于始谋者也”等语。这种迂谋缓计，两宫太后如何肯听？连颁三旨，催促霆字营赶速出关。所说君命难违，王事为急，鲍超虽然回了川，所都霆字营由总兵官娄云庆、宋国永分头统带，次第出发。不意行到半途，齐声哗变，都称不愿出关，分途乱窜。四川、江西、湖南都被扰累，果然不出曾国藩所虑。
三省督抚得着惊噩，立即飞章入告。不意宫廷里头，为了此事，竟生起一个小小风波来。原来慈安后赋性恬淡，素不喜欢管理闲事，名为听政，垂拱而已，慈禧后偏是能干，杀伐决断，敢作敢为。近侍诸臣见慈安后自甘退让，不免也存了个舍轻倚重的心思。遇有政事垂询，倘是慈禧后，便都献殷勤，说出许多主意，任慈禧后拣择施行；要是慈安后，便都沉默不语，回奏上来，总不过是句恭候懿旨的话。议政王、恭亲王，很是瞧不过，人前背后，常常发几句不平的话。众人如何肯改？这日，惊报到京，慈禧后刚刚病着，慈安后一个儿临朝，立召军机大臣计议，盈廷唯诺，竟没个人分忧解患。慈安后道：“汉人既是没中用，还是叫僧格林沁去了吧。”
军机大臣齐声唯唯。
恭亲王道：“僧格林沁办理捻匪很得手，调了出去，叫谁接他的手？捻匪四处窜扰，行踪飘忽，迁流无定，差不多就是明季流寇，似不宜过于轻视。因奏陈太后温厚仁慈，不肯发威动怒，廷臣不知感戴，倒都存藐视之心。即如今儿的事，西太后跟前要是这么着，早都受了申饬了！他们明欺太后仁厚，故意装聋做哑，难上头一难。”
慈安后道：“那种事情，眼前也没暇计较，你看关外派谁去好呢？”
恭亲王道：“明绪、保恒，都有扶危济变之才。穆图善人很忠勇，依奴才愚见，这三个人都可以用得。”
太后道：“你保的人，总不会差什么，现在这么着吧。伊犁将军派了明绪去，乌鲁木齐都统派了保恒去，叫穆图善带兵出关，专办讨贼事宜。”
军机大臣立即承旨拟谕，颁发出去。早有人把恭亲王当廷发话的事报知慈禧，慈禧后心里很是不舒服。病愈临朝，恰好部臣复上一桩交议案子，议的是两广总督毛鸿宾，照例应得降二级调用的处分。慈禧后道：“那么两广总督就叫吴棠署理了吧。”
慈安后不置可否，慈禧后就命拟旨。偏是恭亲王不识势，上殿争执，说：“吴棠现职不过是漕督，升了总督，似乎太骤！”
慈禧后立刻沉下脸道：“李鸿章、左宗棠不都是不次超迁的吗？偏是吴棠就不行了？不用一个人，讲一句话，都要你干预，你也太操心了。谁不知你是议政王，必要三天五日找一个由头，跟我拗一回，是不是就算显扬你议政王声势？”
恭亲王是懿亲重臣，这么大钉子，出世以来还是第一遭儿碰着，心里未免不舒服，罪也不谢，赌气出朝，回邸去了。慈禧后回向慈安后道：“奕訢骄蹇已甚，不惩戒他一下子，日子久了，难保不闹出乱子来！”
慈安后原是无可无不可的，随道：“惩戒惩戒他也好。”
于是立下上谕：恭亲王奕訢，毋庸在军机处议政，并撤去一切差使。
此旨一下，京师顿时大震。淳亲王等先后陈奏，都说奕訢虽经获咎，尚可录用，恳请开恩起复等语。慈安后善良不忍，就与慈禧后商量，把折交王公大臣详议具奏。不多几天，礼亲王世铎等复奉上来，都说：“奕訢咎由自取，惟系懿亲重臣，应否住用，予以自新，候旨定夺。”
只有给事中广诚一个折于，说得很是贴切，称说：“庙堂之上，先启猜嫌，根本之间未能和协，骇中外之观听，增宵旰之忧劳”等语。两宫太后恻然心动，于是特降懿旨，宣示中外，大旨称：奕訢信任亲戚，不能破除情面。平时于内廷召对，多有不检之处。朝廷杜微防渐，正小惩大戒，曲为保全之意。奕訢着加恩仍在内廷行走，并仍管理总理各国事务衙门。钦此。
又下旨：
着恭亲王奕訢仍在军机大臣上行走，毋庸复议政名目，以示裁抑。
薄雾轻雷，依旧化成祥风甘露。这就叫帝德乾坤大，皇恩雨露沾。恭亲王自经此番磨折之后，寅畏小心，办理一行政事，自不敢倚老卖老。两宫太后见他勇于改过，心里也很欢喜。
这一年，又有一桩非常喜庆事，天开文运，二百六十五名进士里，一甲第一名竟是旗下人氏，这是开国以来从未有过的盛事。国初时光，汉满分榜取士，出过一个状元麻勒吉。满汉同榜之后，今科还是头回儿显辉呢！这一位状元爷，名叫崇绩。
他那小姐，后来就是当今的皇后，当今殁后，皇后竟至殉节身亡。咏史的人有七绝一首道：开国科名几状头，璇闺女诫近无俦。
昭阳从古谁身殉，彤史应居第一流。
这都是后话。
当下两宫太后见胪唱第一人是旗下人，慈怀都很欣悦。慈禧后高兴，传了个班子，邀请慈安后听戏庆贺。歌舞升平，一派盛朝气象。正在欢乐，败兴的警报雪片也似的来。报说：“僧王追贼遇伏，在曹州地方力战阵亡。”
两宫太后闻报大惊。
欲知后事如何，且听下回分解。