我们已经说过，在北欧神话中，最初产生于太古宇宙冰川中的活物是巨人。这些代表着丑和恶的巨人自创世之初就与与代表了美和善的诸神为敌。
当始源巨人伊密尔被诸神所杀后，他自己身上流出的血成为洪水，淹死了他的一切子孙，只剩下勃尔格尔密尔夫妻一对，逃到北方的尤腾海姆（Jotunheim），他们成了此后一切巨人的祖先。这些巨人的名字各有意义，例如尤腾（Jotun）意为“大食者”，因为巨人们的食量都大得可怕。他们喝的本领也不差，故又名Thurses，这个词的意思是“渴”。另有一解释，则说Thurses是“高塔”；因为巨人们喜欢造高塔，故有此称【有时巨人和女巨人也被称为Troll和Trollwives】。
尤腾海姆在极北的寒冷之地。巨人们经常向南侵犯，但是他们笨重的身躯、愚蠢的头脑和石头的武器，到底不是灵巧聪明又使用铜器的诸神的对手。但是有一件事情巨人是胜过诸神的，即巨人知道一切过去之事。奥丁喝了密弥尔的智慧之泉后，曾和最聪明的巨人瓦夫苏鲁特尼尔（Vafthruthnir）斗智（这个巨人连未来之事也通晓），结果虽然是奥丁胜了，却也全赖他所问的、自己的极私秘之事是巨人不知道的。
巨人最怕诸神中的托尔，他的雷锤是一切巨人的致命仇敌。
据日耳曼的传说，地上的山也是巨人造成的。当大地初成的时候，还是软绵绵的一块，巨人们用脚乱踩，就弄成高高低低的山脉和平原了。女巨人们不喜欢她们丈夫的这种行为，放声大哭，她们的眼泪就成了江河（但据《大埃达》所载，则山谷和江河都是由伊密尔的骨肉和血汗造成）；又说巨人们只宜在黑夜出来，若见了太阳光，就化为石头。这种说法，在斯堪的纳维亚也有，而冰岛人称他们最高的山为Jokul，大概就是Jotun一字的转音。在瑞士北部，还以为山顶的雪崩是巨人眉头或肩胛上的雪偶然掉落所致。
因为巨人是雪、冰、寒冷、石头和地下火的人格化，故亦被称为是始源巨人佛恩尤特（Fornjot，这是对伊密尔的另一称呼）之后裔。据这种说法，佛恩尤特有三子：赫勒尔（Hler，海）、卡利（Kari，空气）和洛基（Loki，火）。这些是最初的巨人，他们的子孙是海巨人密弥尔（Mimir）、盖密尔（Gymir）、格伦达尔（Grendal）【该巨人见于贝奥武甫的传说】，暴风巨人提亚西（Thiazi）、索列姆（Thrym，喧嚣）、毕利（Beli），以及死亡巨人赫尔；北欧的贵族多喜欢将自己的祖先追溯到这些巨人，例如古老的法兰克帝国墨洛温王朝就说是出于海巨人。墨洛温朝的始祖克洛维的母亲，据说是在海边散步的时候，突然有牛形的东西从海里出来，直接强奸了她，后乃生克洛维。
芬兰北部有一种传说，说巨人们有一条大船，名为曼尼格法（Mannigfual），常在大西洋中航行。这条船大得惊人，船长在船上巡行的时候必须骑马，其主桅也极高，水手们爬上去的时候还年轻，下来时已经老了。桅杆上有睡觉的地方，也有食物，等等。有一次，这条大船误了方向，进入了北海；因为想快些回到大西洋，又不敢在北海这样狭窄的地方转向，就一直驶进英吉利海峡。不料海峡越来越窄，到了加莱和多佛尔之间的地方，船身似乎实在过不去了，于是船长命令在船旁多擦肥皂，才总算滑了过去。现在多佛尔的石崖特别白，就是因为那时被肥皂擦狠了的缘故。