诗云：
从来积德可回天，燕燕于飞乐有年。
风道蕴籍成佳话，蛾媚生成体似仙。
步趋学礼宜男子，幽阁传香羡女嫣。
寂寞眼前惆怅事，暂妆聊解一翩翩。
话说前朝南直隶松江府有个世族，姓居名敬，表字行简，由进士出身。因他为官清正，不趋权贵人，且落落寡交，所以做官二十余年，只做到鸿胪寺少卿之职。这鸿胪寺是个清淡衙门，若不营谋差使，除俸禄之外，并无所有。
这居行简素甘宁淡，反觉得意，若遇有事，随众入朝，无事只在衙中，同二、三知己饮酒赋诗而已。他既不营谋差遣，又不趋势升迁，又非谏官言路，一连在任几年，倒也无荣无辱，这俱不在他心上。只有一件是不足意的：“年将近五，子嗣艰难。因恐将来箕裘无托，宗嗣乏人，心中常有所苦。”
向来，夫人祝氏劝他收婢纳妾，居行简依从，收纳了几个婢妾，不料绝无误了她的青年，遂极力替她遣嫁良人，务必使其得所为快。又且夫人贤惠，能体丈夫之心，打发婢妾就如出嫁女儿一般。这些婢妾无不感念深恩，各在背后，或向神灶之前拜求祝告，愿老爷夫人早生公子。
不多时，这些侍妾在家绝不生育，嫁出之后，不是这家生男，就是那家生女，俱着人到夫人处报喜。居行简也甚欢喜。欢喜之后暗暗点头，甘心命薄，生子之念绝不强求。夫人也还劝他再纳，当不得居行简正厉色说道：“儿女自有分定。我又何必害人女子，以干天怒？”自此夫人再不劝纳。
不期这年，夫人四十上下得孕，生了一位小姐。居行简大喜道：“我已绝望，不意天可见怜，赐我半子，何异掌上明珠。膝下承欢不乏人矣。”自此夫妇爱如珍宝，就取名为掌珠小姐。正是：
娶妾生儿谁不原，娶而不育误偏房。
苟能识得其中意，不赐麟儿也赐凤。
夫妻二人自生了掌珠小姐之后，满心乐意，恨不得她日夜长成，叫声爹妈为快。只将她金装玉裹，锦绣堆中，抚养过日。不知不觉到了五、六岁上，这掌珠小姐果乃秀气所钟。她生得：
眉不描而弯弯，唇不朱而颗颗，脸不粉而如雪，腰不束而蜾蜾，眼含水而鲜鲜，气吐兰而娜娜，休夸鹦鹉能言，嬉笑顽行会坐。
居行简常抱她在膝上，教她记诵些诗句。掌珠果乃性慧心灵，一教便能记忆。有时问她，她就清清朗朗，不忘一字，不期掌珠小姐性灵既秉天资，父训即能领会，居行简不胜欢喜，自此时时教诲。过不多时，便能对对，又过年余，出口便能成章。居行简暗暗惊奇。
一日闲暇，夫人同掌珠小姐欢笑间，居行简叫小姐走近身侧道：“我近偶有一对，孩儿可能对么？”掌珠道：“孩儿愿闻。”居行简因出一对道：
云霞天结彩
掌珠小姐听完，念了一遍，然后对了一对道：
山秀地呈文
居行简一时出便这一对，也还疑掌珠一时对答不出，谁知不待思索，对得工巧，满心欢喜道：“孩儿果是聪明。我还有一对，你还可对么？”掌珠道：“父命焉敢不对！只恐对的不好，要求父亲教诲才是。”居行简又出一对道：
花月为知己
掌珠又应声对出一句道：
文章似故人
居行简见她对的敏捷，不胜惊喜，遂双手将掌珠抱置膝上，抚摩头项道：“我的儿有此异才，道统可继。只可惜者……”说罢，就不说了。夫人听了道：“老爷既爱我儿聪明能对，极该欢喜，为何又说：‘可惜？’”
居行简只摇头不答。当不得夫人再三相问，只得说道：“孩儿如此聪明，我怎不喜欢？只可惜不是个儿子。若是个儿子，读我父书，自是功名唾手，以振箕裘。如今是个女孩儿，虽具聪明只觉无益。”夫人听了说道：“虽如此说，女孩儿只患无才无貌耳，若果有才有貌，日后定招佳婿，自然孝顺你我。”
正说不完，早有门役报入内来，说道：“朝中有事，快请老爷入朝。”居行简听了，连忙更衣，即入朝去。
原来，此时四野生平，万民乐业，所以民间祯祥屡见，不是生产麒麟，就是鸾翔凤舞，以及禾生九穗，或生孝子贤孙，或有贞烈妇女，地方官员俱各纷纷进表，上达天聪，天子见表欢悦，遂谕大臣，遣官大赦民间。旌者旌之，奖者奖之，以应上天之呈瑞。
一时旨下，谁敢不遵。赉诏者奉差而去。尚有川蜀抚臣所奏的禾生九穗，只因路远，蜀道崎岖，无人敢去。朝臣因知居行简不善营谋，久不差遣，做个人情，将他填名，故此报到衙中。居行简入朝，奉命领旨回衙。次朝，奉命南行而去不题。
王臣蹇蹇涉西南，一纸丹书出九天。
已发未发俱成赦，褒忠旌节显高贤。
夫人与掌珠在衙署中闲暇无事，因忆前言，暗想一番道：“我今日何不将她如此，这般，只不过承欢膝下，嘻乐目前，有何不可？”遂取出些绸绫绢疋,裁裁剪剪。
不消两日，做成了几件小小男衣，竟将掌珠上下打扮起来，又教她些行动轩昂，礼仪中节。掌珠一一领会，俨然是一位小公子，日夕在房中与母亲作伴。夫人又吩咐下人：“只称公子相公，并不许说出小姐二字。”童仆、男妇无不遵依。
夫人见打扮得掌珠宛似男形，因笑说道：“我今看了亦难分别，且等连夜回来，看他颜色如何再作商量。”且按不题。正是：
男装女扮亦常有，女扮男装世有之。
假假真真还错错，真真错错有于斯。
居鸿胪奉了诏旨，带了跟随，沿途夫马迎送，不多日到了蜀中。一应官员迎接入城。开读之后，若是别人，就去拜谒缙绅，新知故旧，讲人情，说分上，无不满载而归。这居行简硁硁自守，决不肯以利欲存心，只受些地方官的常规礼仪赆敬而已。
过不多时，依旧回旨归家。夫人携了假公子说道：“老爷出门不久，有个人家着人来说：‘他家儿女甚多，特将这儿子送来过继与我为子。’我见他生得也还秀丽，一时不便拂他的美情，故此留下，等老爷回来商量，故此尚未取名。”说完，吩咐使女铺毡。
公子听了，连忙鞠躬，趋向居行简面前，低头作揖。连请：“父亲请坐，容孩儿拜见。”说罢，遂恭恭敬敬的拜了四拜。拜完，即立于夫人之侧。
居行简一时仓卒受礼，口中不说，内心想道：“夫人多事。别人家的儿子，怎就过继？又不知何等样人家？好不孟浪。”遂定睛将这小孩子看去，只见他：
头上巧梳双总角，身穿时样小男衣。粉底皂靴，行步履声橐橐；金铃玉佩，摇摆响动琅琅。白净不须施粉，朱唇奚用丹涂。庭前施礼，折旋中节，膝下承欢，循规蹈矩。满门欢庆佳公子，遍处传扬美少年。
居行简看得惊惊疑疑，等这小孩子拜完，正欲问明来历。夫人笑道：“此儿天赐，老爷心愿足矣，何必惊疑。”因对掌珠小姐笑说道：“你既拜了父亲，正该随侍，常言：‘男子随父教，女儿从母训。’孩子快去随侍了父亲。”
掌珠小姐听了，遂立父亲身侧，牵衣嬉笑，连叫：“父亲。”居行简看明，方知就是女孩儿掌珠，也不觉欢喜道：“我就疑世间哪有此秀美儿童，原来是夫人的作用。既是夫人将女孩儿改了男装，我今不得不认做为男儿了。”
因想了一想道：“若使孩儿能读父书。异日倒也有一番佳话。”遂吩咐家中童仆以及使女：“自今以后只称公子，并不许说出小姐一词。”正是：
一番佳话一番新，游戏如何却认真。
到得认真还错错，认真错错结朱陈。
居行简与妇人竟将掌珠小姐认做儿子抚养下去，到了七岁上，竟请一位先生来教她。取名宜男，表字倩若。
这日，先生进馆，点了几行书，只教得一遍，公子便能自读，先生深以为奇。不到日中，有使女出来对先生说道：“我奉夫人之命，说：‘公子娇怯，不能久坐。’着我禀明，叫公子入内，以慰夫人之念。”
先生听了笑说道：“公子才上新书，坐不一时，怎就进去？”却又不好拂了东翁之意，只得说道：“我今放你，方才所教的书，不要忘记了。进去读得几遍，明早来背。”公子道：“方才先生教的这一页书，门生已是透熟，何必又读，先生如若不信，待门生背了去罢。”
先生听了，只疑他说谎，却又不好说他。只得消了一笑道：“这一页书五、六百字，你方才只读得两遍，连教只得三遍，岂能就熟能背之哩？你既说能背，若背得几行，不致断续错乱，也就算好了。你拿书来背与我听。”
公子不慌不忙，走到先生身边，将书置于先生面前，只背得清清楚楚，一字不遗。直喜得先生欣花俱开，连叫：“神童。”赞不绝口，遂放他入内。自此居夫人只到饭后打发公子上学，不到日中，就着人来接公子进去，自此习以为常。这先生知道居鸿胪只有这位小公子，是他的性命，夫人又且溺爱，又见公子资质非凡，教训绝不费力，倒自由自在。
不知不觉，一连三年，直教得居公子无书不读，讲明圣贤义理，然后行文。居公子过目不忘，下笔自成文采。况且往来学中，只有一个时辰，有什破绽看得出来？故此这先生见了居行简，不是夸称令郎天资敏慧，就是赞学生才思过人，再若造就几年，功名决不在老先生之下。因将公子做的文字送看。居行简只微笑说道：“小儿愚昧，有过顽石。若非先生琢磨砥砺，何以至此？”入内与夫人说知，大家说说笑笑。正是：
从来计巧可瞒天，闺秀于今且学男。
只为承欢无别意，谁道关雎咏二南。
原来，这个先生是个老举人，一向流寓京中，姓王名谦六，居行简知他朴实，故此请他做个西席，也只说教诲掌珠识字而已。不期王谦六只认真是公子，不敢怠忽，虽是每日只有一个时辰在馆中，他却无不尽心训诲，循循善诱。学者既具天资，能不一旦豁然？况且王谦六以为今日师生，异日必能亲敬，故此十分得意。
先前，还只在东翁面前称赞，后来，他竟逢人说项，到处扬名，以居公子为当世神童，异日功名定然翰苑。
一时长安城中，你我相传，俱晓得鸿胪寺居行简的公子貌似美人，才如子建，就歆（xin）动得京师中卿绅士夫有女之家，无不愿结丝萝，欲见而不可得。
先前，居行简一个苜蓿冷署，又且落落寡交，不求荣辱的人，到如今不是同年拜访，就是故旧攀谈，这边送去了故旧，那边又迎显宦辱临。这些人的来意，无非注意求婚，欲识佳婿耳。
一日，来了一个显宦，叫做来应聘，现任工科。门上人急来传报投帖，居行简迎接入堂，各叙寒温之后，来应聘请西席相见，并请公子一会。
居行简听了着惊，不觉一时面红耳赤起来，又不好遽辞，只得含含糊糊的说道：“小儿初离鸿褓，饥馁（nei）未知，抑且本性柔弱，举动倩人，往往不出中堂。近日虽曰延师，亦只不过小弟叨列冠裳，使其识字，以免河东白豕开之诮。除识字之外，日伴老妻于寝室之中，从未识人一面。至于趋庭学礼，一些不歆，今日焉敢遽出接见王公大人长者？若见面失礼，开罪于王公大人长者之前，又不如不使之为妙也！”
来应聘听了正色说道：“老年兄此言差矣！见与不见，各有不同，小弟与年兄通家世谊，非比泛常，令郎公子乃是年家子侄，又且同在京师，何得拒人千里，以‘失礼’二字塞之？小弟此来殷殷求见，以年家子侄，犹予比儿，亦可同珍同宝。抑且也闻传播，谁不目为神童？弟故浅陋，岂敢自负伯乐，以识龙驹耳。在童稚之子，何得有失礼开罪而罪之？只不过垂涎老年兄有此宁馨，异日飞扬，尔喜尔喜，而愿见之也。且非闺秀不出户庭之比，正该使其趋庭学礼为妙。”
居行简见他决意要见，一时无法可回，只得传谕：“请公子出见。”只因这一出见，有分教：
世事渐非甘退隐，闭门何必向空山。
不知居公子可肯相见否？且听下回分解。