铁脚板说：“我虽没有上你府上去，从破山大师口中，知道你们府上平安无事。老太太和尊夫人以及那位女飞卫虞小姐，都平平安安的。你高中进士的泥金捷报，已经高贴尊府。听说府上亲友们，还很热闹地庆贺了一场。不过先回去的两位尊随，大约还没到府，没有听人提起，这是我捎来的府上平安吉报，让你先放了心，可是我们四川，却有点祸事进门，恐怕要生灵涂炭了！”杨展听得吃了一惊，忙问：“我们川中，也闹战乱吗？”铁脚板叹口气说：“没有家鬼作祟，野鬼便不易进门，现在是家鬼引野鬼，家寇招外寇了。”杨展关心桑梓，连催快说。铁脚板却连灌了三杯莲花白，才说道：“黄龙这班怨魂，自从串通活僵尸，在大佛岩上碰了一鼻子灰以后，居然匿迹销声。但是我们料定这班怨魂，难成正果，怨气不散，怨魂缠腿，还得兴风作浪。我们邛崃派暗地盯着他们，并没放松。果不其然，被我们探出黄龙为首一班怨魂暗地和盘踞房竹山内那颗煞星——八大王张献忠有了联络。这还是你北上以后没多久的事，在近两个月内，张献忠窜出房竹山，裹胁了一二十万人马，分扰荆襄蕲黄各地。官军四面堵截，疲于奔命。在我来的当口，长江下流，已被张献忠闹得一塌糊涂。我们四川，踞长江上流，谣言四起，人心惶惶，各处谣传：张献忠已有进蜀的檄文，在某处张贴，某处已埋伏多少兵马。我们四下一打听，赶情都是华山派黄龙那班人放的谣言，他们确是暗集党羽，预备趁人打劫，做张献忠的内应。这事我们己查得有凭有据，万一真个如了他们的心愿，不用说，对于切齿深仇的我们，当然要尽量报复，这还是小事一段。如果那颗煞星真个进了四川，川中一般老百姓，劫数临头，个个都是死数，富庶安乐的川境，定变成修罗地狱。
说起来，夔巫江流有十三隘之险，足可自守，但是你定明白，蜀中几位偷生怕死的大僚，能有这种担当吗？何况还有家鬼在里边捣乱！为保全自己，为捍卫全川百姓，这是我们川南三侠，和邛崃派下几万同道，到了卖命的时候了。为了这事，我和狗肉和尚药材贩子几次到乌尤寺请教令岳破山大师，他说：‘家国兴亡，匹夫有责，何况为了生长的桑梓，成败不计，虽死犹荣。’道高德重的老和尚这么一助劲，我们三位宝货，便像喝了狂药似的，立时在佛前歃血为盟，警卫桑梓。大家一商量，凭臭要饭、狗肉和尚、药材贩子三个宝货，要办这样大事，毕竟还差一点，蛇无头不行，可是我们没有把自己当蛇看，最不济也是条孽龙，不过我们三块料，都是龙爪龙尾，没有龙头可不成，我的相公，你是我们的龙头呀！我们众口同声，非得马上请回钦点靖寇将军杨大相公不可。于是药材贩子、狗肉和尚，凑上两位牛鼻子矮纯阳和摩天翮，叫他们在家，召集同道，暗暗布置，先盯住了黄龙一般怨鬼。我狗癫疯般，甩开两只铁脚板，哪管路上兵荒马乱，鬼哭神嚎，充军似的来请我们进士相公了——我的相公，玩笑管玩笑，君子一言，快马一鞭，现在臭要饭要听相公一句话了！”杨展剑眉一扬，霍地站起身来，朗声说道：“众志成城，义无反顾，我在北京和刘道贞兄，早有预约，匆匆出京，结伴四川，多半为此。岂但保卫桑梓，假使行有余力，义旗所指，何尝不可以扫荡群魔，由保卫桑梓而保卫华夏。”铁脚板哈哈一笑，跳起来，一只脚搁在椅子上，拿起酒壶，向嘴便灌，只听他喉头咯咯有声，宛如长鲸吸川般，吸得淋漓满襟，酒壶一放，大拇指向杨展一竖，大喊道：“有志气，有胸襟！这才是破山大师的快婿，川南三侠的好朋友，对！一言为定，我先替我们邛崃派几万同道，川南千万生灵，谢谢你！”喊罢，猛地一耸身，向杨展跪了下去，咚咚咚！叩了三个响头。杨展惊得双膝一屈，对跪下去。他却一跳而起，喊一声：“咱们一言为定，咱们嘉定见，我要走了。”杨展大惊，跳起来一把拉住，急问道：“这般时候，你上哪儿去？休得胡闹！”铁脚板大笑道：“你以为我出不了塔儿冈，渡不了黄河么？这点事难得住我，也不成其为铁脚板了。至于入川的荆襄要道，不管他刀枪如林，鬼多人少，我早说过，只有我臭要饭，还可走得。一到巴东，在进川的江口上，早已安置下几位吃水皮饭的袍哥们，到了那儿，便算到家了。我的相公，不是我走得急，你不知道，川中局势，一天紧似一天，黄龙这班怨鬼，说不定先出花样。再说，我走法和你们不同，你也没法和我同行，让我先走一步，充作我们龙头的先站，早点到家，通知他们一声，也好叫他们安心，你拉住我怎的？”杨展硬把他推回椅子上，笑道：“你且少安毋躁，早走一步，晚走一步，不争这一忽儿工夫。你听听外面山脚下已有鸡声报晓了。以我推测，今晚此地几位头儿脑儿，也和我们一般，多半没有睡觉。也许这儿瓢把子要找我说话，也许所说大有关系，而且我还要想法子，把困守虎牢关三位救过河来。你从外表看，以为刘道贞酸气冲天，其实此人胸有经纬，是条臂膀；那位曾勋，性憨而直，气刚而勇，还是个世袭指挥，一旦有事，此人在黎雅建昌一带，也可号召一部分人马。你要走，总得等我们这几个人有了起程的办法，才能安心返川。那时，你愿意和我们同行也好，你愿意独行，也无所谓，你说是不是？”他说的原是正理，也明知铁脚板听到刚才了红说的塔儿冈暗地监视森严，有点负气，想显点本领给他们瞧瞧。但在杨展想来，多一事不如少一事，回川要紧，何必多生枝节呢。
铁脚板这种人，也真特别，一听杨展说得有理，马上点头应允。连说：“依你！依你！”一抬头，向窗外瞧了瞧，笑道：“可不天要亮了。既然如此，没有我的事了．我可两夜没好生睡觉，我得高卧一下，我不管你们了。”忽又向仇儿启牙一笑，点点头说：“小臭要饭，你得留点神，老虎也有打眯盹时，不要叫人家把老臭要饭这颗头偷去！”说罢，一个虎跳滚进床去，一转身，竟抱头大睡起来了。
这时，纱窗外渐渐发现天光，晓风习习，杨展主仆被铁脚板闹了一夜，而且出于意外的，铁脚板竟会离川北上，来到塔儿冈。杨展满腹心事，暗地筹划了一阵。一看床上铁脚板，竟已睡得呼声如雷，嘱咐仇儿在房内守着。自己踱出房外，走下堂阶，徘徊花圃之间，运用内功，近看清晓爽气，调节呼吸，疏散一夜的神思。半轮残月，几颗晨星，兀自挂在发晓的天空。
他信步向花圃出口那重垂花门外走去。忽儿对面书斋墙角拐弯处，转出了齐寡妇和飞虹。她扶着飞虹肩头，正袅袅婷婷向垂花门走来，一抬头，瞧见了杨展，立时笑靥迎人，远远娇喊道：“噫！相公也在这儿，我料定相公被贵客打扰，和我一般，一夜没好生安睡的。我听她们说，来客便是大名鼎鼎的川南丐侠铁脚板，我特地来会会这位贵客。”杨展说：“他是来迎接我的，他昨夜暗地进来，夫人爱屋及乌，不肯难为他，我先谢谢夫人！”说罢，紧走几步，向她深深一揖。齐寡妇满睑娇嗔地瞅着他，悄悄地说：“相公！你……这是为什么？我们一夜之隔，便这样生疏了么？”杨展听得心里一荡，不由得想起了昨夜两人的情况，自己也不觉得为什么，竟悠悠地叹了口气。他一叹气，她眼圈立时一红，痴痴地瞧着他，两人你看我，我看你，谁也不说话，竟对立了半天。还是杨展先警觉，一瞧他身后的飞虹，不知什么时候走掉了，怕被仇儿出来瞧见，忙说：“敝友性好诙谐，不修边幅，昨夜到时，夫人正在议事，不敢叫他冒昧求见，此刻他又正在睡觉，夫人一夜劳神，不如请回吧！”齐寡妇粉头低垂，微一思索。 笑道：“相公！你跟我来，趁这时候，我们先谈一谈也 好！”杨展说：“好！我也有事和夫人相商。”两人进了书斋，齐寡妇一瞧室内无人，伸手拉着杨展， 又进了书斋罗帏内的复室。未待坐下，齐寡妇叹口气说： “相公！昨夜我们两人的事，把它当作梦境吧，但是这样梦 境，我一辈子忘不掉，不过——我劝你把它忘掉吧！”齐寡妇说时，好像咬着牙，忍着泪说的。杨展听得有点承受不住，心头辣辣的，半晌无言。齐寡妇忽然苦笑道：“我们有离无合，这是命中注定的事，梦己过去，不必再提了。相公！我不瞒你，昨夜丐侠和你谈了一夜，谈的什么事，我都知道，并不是故意叫人监视，你身上的事，我不能不注意。从你们谈话里，才知你多么被川南三侠重视。你既然有这么好的羽翼，在这乱世，大有可为，我不敢以儿女之私，耽误你的英雄事业。我虽然是个女子，这儿也有我应做的事，我们虽然一南一北，迢迢千里，但是鱼龙变化，岂能逆料，也许我们重见有日。不过希望我们不要走到敌对地步。相公：你前程无量，千万不要拘泥迂儒之见，千古英雄事业，都从审机达权而来，明室必亡，外患必至，英雄命世，中兴谁属，此时言之过早，以眼前而论，崛起草野的人物，沉毅雄伟，羽毛日丰，隐有席卷天下之势者，莫如闯王。余如曹操罗汝才等，还有张献忠之辈，东奔西突，不顾民命，不脱蛮横行为，难成大业。尤其无法无天，张献忠这颗煞星．现在已和闯王分道扬镳，志在得蜀，闯王也恨他残暴不仁，时时想消灭他。
相公，你回川以后，千万注意此人，能够固守全蜀，阻止这颗煞星进川，便是替桑梓挽回大劫，替国家保全一方元气，然后雄踞天富之国，沉机观变，以待中兴之主，这是上策。相公，我这妇人之见，还有几分可取否？”杨展昂然说道：“夫人，你这些话，所见甚大，我真佩服之至，但是你把我抬得太高了。张献忠裹胁二三十万，如火燎原，将逼蜀境，蜀中执掌兵柄的人们，又无出色人物，我虽有志保卫桑梓，无奈年轻资浅，建树毫无，此刻还是赤手空拳。虽有川南三侠等一般豪侠臂助，亦非旦夕所能成事，我正在这儿焦急呢！”齐寡妇笑道：“我早料定相公还不免拘执之见，这样乱世，讲什么资望和建树，我听说相公家中富甲全郡，川南三侠，也有上万同道，这便是英雄崛起的基本，然后振臂一呼，广揽羽翼，便可号召全局。张献忠这颗煞星，还能随地裹胁，相公岂不能号乡子弟！张氏出之以邪，终难成事，相公出之以正，便能日起有功。可是我所谓出之以正，并非效忠一姓，听命于人，必须权由己出，砥柱中流，志在保民，不拘一格，然后方能绾握全蜀锁钥，保障一方生命。这里面千变万化，非三言两语所能尽，扼要一句话，贵在审机达变而已。”杨展明白她话内用意，是想自己割据称雄。她原把明室危亡，置之度外，自然有此想头，但在我做起来，谈何容易，可是能够摆脱蜀中闒冗大僚的束缚，独树一帜的干起来，确是痛快爽利得多，川南三侠，这种想头，不是没有，所以她这种策划，不是没有道理，而且可以说是对的。不过从自己嘴上，却没法出口，也不便赞一辞，只好朝她不住点头，表示心领而已。
一个丫环送茶进来，在齐寡妇耳边低低说了几句话。齐寡妇吩咐道：“你去告诉飞虹，暂缓传令，还得带点东西去。”丫环退出，飞虹走进屋来，在齐寡妇耳边说了几句，忽然转身向杨展笑道：“杨相公！听我娘说，相公便在这几天内，要动身回川，我和紫电急得不得了，昨夜相公允许我们的话，不要忘记呀！那手‘脱影换影’的功夫，今天得传授我们呀！”杨展笑说：“好……好！你们武功己到火候，人又聪明，武功这样东西，只要功夫到，诀巧一点就透，回头有工夫时，就传给你们，决不失信。”飞虹大喜，再三称谢而去。齐寡妇笑道：“相公归心如箭，她们还这样罗嗦，相公还有耐心教她们。不过，相公可以安心，昨夜她们听到那位丐侠所说，还有在虎牢关三位贵友，束手坐困，没法动身，相公定然犯愁，这档事，我也替你安排好了。现在要从荆襄这条路上进川，阻碍重重，那条路上，又是张献忠出没之处，不用说三位贵友没法走，便是相公仗着本领，情愿冒险，我也不放你投这条路上去，也不犯着冒这种险。不走这条路。便得走潼关进陕，由汉中奔剑阁，可是这几天潼关内外，变成战场，如何过得去。这条路也走不得，只有辛苦一点，从小道避开战场绕过潼关去，沿着黄河北岸，由垣曲进山西，越中条山，从龙门渡河入陕，奔肤施，再达汉中。这条道虽然路上辛苦一点，此返回去，从娘子关进山西，毕竟近得多。”杨展笑道：“现在我是忙不择路，有路就走，夫人替我想的路程，决不会错，不过还有黄河南岸三位敝友，还得求夫人派人接他们渡回北岸来呢。”齐寡妇说道：“你莫急！听我说呀！我不是说替你安排好了么，虎牢关的三位，既难南行，势须返回北岸同走，我已预备派人去接，但须带着相公亲笔字条，免得他们疑虑不前，事不宜迟，请你就在这儿一挥吧。”杨展说：“这太好了，不过那位丐侠铁脚板，决计走原路回川，而且急于先走，就请夫人顺便把他带过河去，由他嘴上，通知虎牢三位，连字条都可不用了。”齐寡妇惊诧道：“这人真特别，但是他能够过来，也许便能走回去。”杨展把铁脚板的情形和本领，略微一提。齐寡妇不住点头，向他说：“相公有这样人物辅佐，何愁事业不成，现在你快去叫醒他，我马上发令。
请他一同过河好了。”杨展匆匆回到自己住室，不料铁脚板在这一忽工功夫，已经一觉睡醒，正和仇儿谈得很起劲。一见杨展回房，指着他笑道：“我知道你又和……”杨展知道他没好话，忙拦着他说：“白天耳目众多，体得乱说！你不是急于回去么，我此刻替你和刘兄们办渡河事去了，齐夫人此刻已传令派船送你渡河，顺便把刘兄们把回北岸，和我同伴从小道绕潼关走，潼关破在旦夕，马上得走。我也下必写信了，请你嘴上通知他们。”铁脚板一跃而起，说：“礼不可废，你领我见见这位瓢把子去。”杨展和他出房，他忽翻身，在房门口探进头去，向仇儿一扮鬼睑，笑道：“小臭要饭，我走后，你盯着他一点，你主母会重重犒赏你的，说不定会犒赏你一个花不溜丢的小媳妇，你自己掂着办吧！”说罢！才哈哈一笑，跟着杨展，去见齐寡妇去了。
齐寡妇真有手腕，并不以貌取人，厌恶丐侠一身腌臜， 在书斋内殷勤礼待，一席话，说得铁脚板肃然起敬，嘴上的小寡妇，固然收起，而且也满嘴的夫人夫人了。飞虹进来，报说派去头目，已在外面恭候贵客动身。
铁脚板才起立告辞。齐寡妇和杨展直送到大厅近处，由外面派好的两个头目，陪着铁脚板，一同骑马赶奔黄河渡口。
两人送走了铁脚板，并肩进内，经过悬崖上那条长廊， 齐寡妇立停身，扶着栏杆，指点崖外景物，和杨展絮语。 忽地向他笑道：“今天我塔儿冈，变成空城计了。”杨展 不解，她说：“金眼雕飞槊张等，都被我分头派出去了。 连我义父也亲自出了马，我身边只有飞虹紫电两人，岂不变成一座空城！他们这次分头出发，至少三四天，才能回来，恰好他们回来时，你也动身了，天赐给我，叫你在这儿陪我几天，这几天，是我……”她说到这儿，没说下去，却叹了口气，两眼不断向他盯着，杨展心里也跳了起来，忙问：“怎的连涵虚道长都远出了么？”她缓缓说道：“这几天也是我塔儿冈，一鸣惊人，替我先父扬眉吐气的日子。也许你在四川途中，便能听到我们塔儿冈办的什么事，我毛红萼自问不是普通女子，而且有胆能够办普通男子所不敢办的事。但是有一样东西，普通女子或者得来不难，我却偏偏缺少这东西。”杨展听得一愣，贸然说道：“既然普通女子都能得到，在你手上，更不为难了！”她冷笑道：“这件东西确是俯拾即是，原不为难，不过因为我不是普通女子，我所要的也不是普通东西，这就难了——喂！你知道我要的什么呀？”杨展有点觉察了，哪敢答话。自己心里勃腾勃腾在那儿跳，好像听到跳的声音似的。心里一面跳，一面又琢磨着，这儿派人去接刘道贞三人，来回往返，途中毫无耽搁。最快也得两天。在这两天内，叫我……怎么办？……怎么办？……她不是说过当作梦境么？对！这两天当作做梦吧！齐寡妇瞧他半晌没开声，怔怔地在那儿出神，鼻子里哼了一声，冷冷地说：“我知道你明白我的话，但是你想的，未必想得到我说的用意——你不必为难，对你说，毛红萼不是普通女子，一般普通女子想得的，是有形的东西，我想得到的，是无形的东西。说也可怜，我想得到的这件无形的东西，并不是整个的，但是我能得到一小半，便心满意足了——喂！我这样一说，你便明白，和你想的有点不同吧？”说罢，头也不回地一个人走了。
这两天内，这位杨大相公，究竟怎么过去的呢？是不是像他自己所说，当作做梦一般过去的呢？还是清醒白醒地过去的呢？这成了上海人的口头语：“大舞台对过——天晓得。”不过从齐寡妇所说，可以证明她要的不是有形的，是无形的东西，这无形的东西，大约便是她自己说过的“朝闻爱，夕死可矣”的“爱”字。但是世上最难捉摸，最难保险的，便是这个“爱”字。而且这个爱的东西，看着好像无形，但是爱的表现，未必是真个无形，不在于有形无形，这要瞧杨大相公有没有给她这个东西？或者用什么方法给她？这都是“天晓得”的事，便是忠心护主，有意监视的仇儿，也瞧得五花八门，摸不清怎么一回事，所以这档事，依然是个千古疑案。
两天光阴，一晃即过，第三天上，困守虎牢关的刘道贞、三姑娘、曹勋三人，居然脱离险境，渡回了北岸。他们不必再进塔儿冈，因为这次结伴同行的路线，是照齐寡妇指定，沿着北岸，进垣曲，向中条山这条道上走的，不必老远的返回来。渡过北岸以后，叫他们在北岸指定处所等着，杨展骑着追风乌云骢，仇儿也骑着塔儿冈的快马，另外还带着三匹，是替刘道贞等三人预备的，这都是齐寡妇爱屋及乌的赠品。赶到指定处所，大家相会，大家经过这场奇而不奇，险而不险的曲折风波，真像做梦一般。
于是重行结伴，向垣曲进发。路程迢迢，沿途烽烟在目，难民成群，进了垣曲，走的又是中条山的崎岖山道，而且匪寇出没，到处横行，能否一路无事，安抵故乡，实在没有把握。在这时候，杨展一行归客，只好走一程算一程了。