诗曰：
原为愁魔无计遗，且来古刹去参神。
庙堂又咏悲秋赋，信是愁根与命连。
话说郑夫人与平婉如小姐，领着丫头小厮走人庙中随喜。先到后边游戏了一番，又一拥至前殿来。夫人见墙上有字，笑对婉如道：“好看这样齐整庙宇，独是这块墙，写得花花绿绿，何不粉它一粉，是何意思？”原来，是本城这些施主来修庙宇，爱墙上一笔好字，不忍粉去。故此粉得雪白，单留这一块墙不粉。婉如倒也无心，听得夫人说笑，就回头观望，果然有几行字迹。
信步行去一看，劈头就是轻烟的诗，暗惊道：“曾闻祝郎说有个轻烟，是邹小姐身边使女。缘何这里也有个轻烟？”再去约酒，是写着“定海邹氏妾”，便道：“原来就是她。为什么来到这里呢？”也不关心，就看第二首，惊道：“这笔迹好像祝郎的。”遂不看诗，且先去瞧他落款，不觉大惊，且喜，忙对夫人道：“原来是祝郎题的两首诗。他竟在此也不可知。”夫人猜道：“这诗像已题过多年。你看灰尘堆积，笔画已有掉损的所在，断不在此间。”婉如不觉悲伤。再将诗意重复观玩，滴了几点眼泪，又去看第四首。却是素梅的。一发奇异，叹道：“看她诗中，果然祝郎不在此间，连她也不曾遇见，是见诗感慨和的。”再看第五首诗，又是绛玉的，垂泪道：“咳！你却卖在这里。可怜可怜。”看完，心上也耍和他一首。就叫小厮到船中取上笔砚来，也步和一酋绝句道：
身在东吴心在赵，满天霜雪听乌啼。
近来消瘦君知否，始悔当初太执迷。
定海平氏婉如步和婉如题罢，就着实伤悼，忍不住啼泣。夫人着忙劝道：“我原为你愁闷，故上来与你遣怀，谁知偏遇着这样不相巧事，倒惹得你悲苦。快不要如此，惹得旁人看见笑话。”遂玩耍也没心肠，大家扫兴而回。随即就着人遍城去访绛玉。又没个姓名，单一味捕风捉影，自然是访不出来的。晚间郑飞英辞别常州府出城上船。宿了一夜，次日就开船，一直到家不提。正是：
妾已归来君又去，茫茫何日得佳期。
再说祝琪生与邹公，依旧北上。一路寻访祝公与夫人，并雪娥小姐信息，兼找寻索梅。哪里有一个见面？一直寻至京师地面，连风闻也没一些。二人恼得不知怎得是好。两人算讨来到京城中，下个寓所，祝琪生先去访平家消息。在京城穿了两日，才问到一家，说住在贡院左首。祝琪生连忙到贡院，左首果然问着平家一个七八十的老家人。
祝琪生不先问他小姐，先问道：“你家相公在家么？”家人夸张道：“如今不叫相公，称老爷了。”原来枣核钉得严世蕃之力，竟弄了个老大前程，选是福建福州府古田县主簿。祝琪生闻说称老爷，疑他前科也中进士，便问道：“如今你老爷还是在家，还是做官？”那家人兴头的紧，答道：“我家老爷，如今在任上管百姓、理词讼，好不忙哩。”祝琪生忙道：“你家小姐可曾同去么？”家人笑道：“这是前时的话，也记在肚里，拿来放在口里说。我家小姐死了，若是托生也好三岁。”祝琪生闻言，就如顶门上着了个大霹雳，心中如刀乱刺，眼泪直滚，问道：“是什么病死的？”家人遂将主人把她嫁与严家为妾，小姐不从投河身死，起根发脚的说与他听。祝琪生听了，肝肠寸寸皆断。又问道：“你家绛玉姐姐呢？”家人又笑道：“原来你是个古人，愈问愈古怪，偏喜欢说古话的。我家绛玉丫头卖在人家，若养孩子，一年一个，也养他好几个了。”琪生又吃一惊，遂问道：“毕竟是几时卖的？”家人道：“卖在小姐未死之前。”
祝琪生道：“奇怪！小姐既还未死，怎么就先卖她？却卖在哪家呢？”家人道：“这个我就不知道。”琪生只是要哭，恐怕那家人瞧着不雅，又忍不住，只得转身走回，就一直哭到寓所。邹公忙问其故，祝琪生哭诉：“平小姐已死，绛玉又卖，小婿命亦在须臾了。”诉罢，拍桌打凳泪如涌泉。邹公亦为抚恤劝解，再四宽慰。正是：
一点多情泪，哭倒楚江城。
一日，二人愁闷，在街上闲闯。忽撞见巡城御史喝道而来，看祝琪生，就叫一个长班来问道：“相公可是定海祝相公？”祝琪生暗吃一吓，问道：“你问他怎的？”长班道：“是老爷差来问的。”祝琪生道：“你老爷是哪个？”长班道：“就是适才过去的巡城沈御史老爷，讳宪，号文起的。”祝琪生才悟放心道：“既是沈老爷，我少刻来拜。”
长班又问了祝琪生寓所，就去回复本。祝琪生与邹公转身也回。邹公问道：“方才那御史，与贤婿有一面么？”祝琪生道：“他是家父门生，又受过台间恩惠的。小婿与他曾会过数次。”二人一头说话一头走，才进得寓所，尚未坐下，已见长班进来，报老爷来拜。二人仓卒之际，又投一个小厮，又没一杯茶水，弄得没法。只见沈御史已自下轿，踱将进来。邹公又没处躲闪，二人只得同过来相会。沈御史先请教过邹公姓名，后问祝琪生道：“世兄几时到这边的？怎不到敝衙来一顾。尊翁老师在家可好么？”祝琪生道：“小弟到才数天，不知世兄荣任在此，有失来叩。若说起家父，言之伤心。暂退尊使，好容细禀。”沈御史遂喝退从人。祝琪生通前撤后，兜底告诉。沈御史恻然道：“曾闻得贵州劫狱之事，却不知世兄与老师亦在局中大遭坎坷。殊实可伤。”三人各谈了些闲话。祝琪生赧然道：“承世兄先施，小弟连三尺之童也没有，不能具一清茶，怎么处？”沈御史道：“你我通家相与，何必拘此形迹。只是世兄与邹老先生居此，未免不便。不若屈至敝衙，未知意下何如？”祝琪生二人苦辞，沈御史再三要他们去。二人只得应允。沈御史道：“小弟先回，扫榻以待。”
遂别琪生与邹公而去，留两个衙役服侍二位同来。二人遂一同至沈御史衙中安下。
过了几日，二人有满腹心事，哪里坐得住，意欲动身。沈御史劝琪生道：“世兄如今改了姓名，令尊令堂又不晓得下落。世兄若只而北去访，就走尽天涯，穷年计月，也不能寻得着。依小弟愚见，今岁是大比之年，场期在迩。世兄若能在此下场，倘然闱中得意，那时只消多着人役，四路一访，再无不着。今徒靠着自己一人，凭两只脚，走尽海角天涯，就是有些影响风闻，也还恐路上相左。而况风闻影响一些全无，焉能有着？还是与邹公先生，权在敝衙住两月，待世兄终过场，再定局面为是。”
祝琪生道：“世兄之言甚是有理，但是小弟本籍前程已无可望。今日怎能得进场去？”沈御史道：“这事不难。小弟薄有俸资，尽够为世兄纳个监。只消一到就可进场，况如今是六月间，还有一月余可坐。”邹公也道有理，从旁赞劝，琪生遂决意纳监。沈御史就用个线索，替琪生纳了监，仍足张琼名字。即日进监读书。
转眼就是八月场期，琪生三场得意。到揭晓那日，张琼已高挂五名之内。祝琪生欢喜自不必说，惟沈御史与邹公更喜。琪生谢座师、会同年，一顿忙乱。顷刻过年，又到二月试。琪生完场，又中第四名会魁。殿试在第二甲，除授翰林院庶吉士。
随即进衙门到任。不及两天，就差人四路去寻访父母消息。
过了一月，邹公欲别他起程去寻女儿。祝琪生泣道：“这是小婿之事，不必岳父费心。小婿岂恋若一官，忘却自己心事？而且老父老母不知着落何地，小婿竟做了名教负罪人，恨不即刻欲死。但因初到任不能出去，待看机会谋个外差，凭他在哪个所在，也少不得要访出来。再不然，宁可挂冠与岳父同死得道路，决不肯做那不孝之子、薄幸之人也。岳父且耐心坐待，与小婿同行，有何不可？”于是邹公复叉住下不提。
再说红须自劫狱之后，在梅山寨中无日不着人在外打听祝琪生与老夫人音信。
又因雪娥小姐思量父亲，时刻痛苦，也一连几次遣人探听邹公音耗。俱说解往别处，不知下落。祝公与雪娥小姐，翁媳二人每日只是哭泣。光阴似箭，不觉过了三四年光景。
一日，红须在寨中看兵书。忽小卒来报道：“古田县知县已死，却是一个平主簿署印。赃私狼藉，倒是一头好货。特来报知。”红须道：“再去打听，访他是哪里人，是何出身，一向做官何如，有多少私财。快来报咱。”不到一日，小卒来报道：
“访得是浙江定海县人，寄籍顺天，姓平名襄成，字君赞，原叫什枣核钉，今百姓呼他叫‘伸手讨’。资财极富，贪酷无厌。”红须闻知是枣核钉，怒发冲冠，咬牙切齿道：“这贼也有遇咱的时候！”忙请出祝公与雪娥小姐。遂言道：“今日你们仇人平贼已到，咱去枭了他首级来，替咱恩人报仇，一灭此恨。”
祝公与雪娥尚未答应，红须早巳怒气冲冲地出去。只带十数个人，各藏短刀，昼夜并行。到了古田县，竟进县衙，将枣核钉提出，剁做肉泥，又将他合家不论老少男女，上下一齐杀绝。遂领着众人出城。恰遇福建巡抚正领着大兵到闽清县去剿山赋，在此经过，两下相遇。红须全无惧怯，领着十余人杀进阵中。手起刀落，杀人如砍瓜切莱，一连杀死官兵八九十人。刀口已卷，只以刀背乱砍。巡抚见势不好，指众官兵一齐杀上，团团围住。红须外无救兵，内无兵器，竟被擒住。巡抚怕贼党抢劫，连夜将陷车囚好，做成表章，解京献功。
有那逃得性命的小卒，跑至梅山寨中报信，雪娥小姐正在。祝公说恐怕不分玉石，连婉如一同遭害，替她担着惊恐。忽闻此信，二人大哭。不知后事若何，且听下回分解。