吴趼人是晚清着名的文学家，在诗、文、小说、戏剧、小说理论等方面均有建树，尤以小说名家。他着述宏富，有长篇小说作品十九种（其中五种未完），代表作为《二十年目睹之怪现状》、《痛史》、《九命奇冤》与《恨海》等。另有短篇小说十二种，文言笔记小说五种，笑话三种，以及一些戏曲、诗歌、杂著等。
吴趼人一生共创作言情小说三部：《恨海》、《劫余灰》与《情变》，而以《恨海》为最知名。吴氏本人对此部小说也颇自得意，他曾说：“作小说令人喜易，令人悲难；令人笑易，令人哭难。吾前着《恨海》，仅十日而稿脱，未尝自审一过，即持以付广智书局。出版后偶取阅之，至悲惨处，辄自堕泪，亦不解当时何以下笔也。能为其难，窃用自喜。”（《说小说》）可见，作者创作此部作品时感情是相当投入的。这种感情投入也得到了读者的回报，该小说出版后读者好评如潮，后来还被着名戏剧家欧阳予倩改编成戏剧，上海明星影片公司又于一九三一年将其改编成电影，此可见其影响之大。