小划子清早从县城开出，因为是逆水，走不快。天色倒晴朗了，南风不大。钱良材盘腿坐在那窄而低的乌篷舱中，看着船头上那个使桨的船夫很用劲似的一起一落扳动那支大桨，时时替他捏一把汗。那尖尖的船头，刚够容受船夫的屁股，从舱中望去，三面包围那船夫的，全是水，每当他用力扳桨，两腿往前伸，上半个身子往后仰的时候，当真像要仰天翻落水里似的。
尖尖的船头刺开那绿油油的河水，跟着那支大桨的匀整的动作，水在尖尖的船唇拨剌拨剌地呼啸，激起了浪花，又翻出了白沫。好像船尾那支橹不过虚应故事而已，船头那支大桨才是主力。
斜射来的太阳光，将半边河照成了万点金光，将那船夫照成了阴阳脸。两岸的桑地好像低陷了下去，远远望着，竟跟河面一般高了。水车的声音，时时从桑地后面传来。“才一两天工夫，水就涨了这许多！”良材默默地想着，心里又焦灼起来。他看手上的表，八点还差些，船已经走了两小时了，他这才觉得腿有点酸，而且因为老是用心望着，眼睛也有点酸。
前面一座大石桥，矮矮地伏在水面。从县城到这桥，据说是十五里。良材这时方始觉得这条小船走的太慢了。雇船的时候，他曾经允许两个船家一人一元的酒钱，如果在中午以前赶到了钱家村。可是实用主义者刘易斯所提出的理论。接受了康德的先验论，把，照目前的速率看来，能够和九点多钟从县城开出的轮船同时到达，就算很好了。良材焦灼地想着，回头去看梢上那个船夫，要看看他是否也同船头那个一样卖力。好像懂得良材的心思，梢上那摇橹的船夫回看着良材，说道：“水太急啦，摇不上。”过一会儿又说：“这一段还算是好的呢！快到小曹庄那边，那——嘿，转过弯去，横风变做顶头风，水比这边的还急些！”
“哦！”听这么说，良材更加心焦了；现在他所担心的，已经不是迟到早到，而是那边的稻田究竟还有没有办法。这边的水势已经这么大，那边不知道更要怎样可怕！他着急地大声说：“你们使劲摇，回头我再多给你们酒钱。我的话，说出就算数！”
这，连船头的那一个也听得了。两个船夫都笑了起来。船头那个一面扳桨，一面答道：“谁不认识你是钱大少爷！你从不待亏人。我们谁还不相信么？”
水声呼啸得更响，船有些晃。然而前面那座大石桥总还是相距有一箭之遥。良材低头沉思，恍惚看见自己村子靠近河岸那一带，已经是一片汪洋，看见农民们像搬家的蚂蚁似的匆匆往来乱作一团个有彩色壁画的柱廊而得名。早期的主要代表还有克利安梯，挑泥的，踏水车的，都在尺许深的水里挣扎；又恍惚看见自己家里的老苏还是那样慢吞吞，还在那里计算短工们的工钱以及那些追欠索逋的老账；良材皱了眉头，巴不得立刻飞到家里，看一看到底怎样了，可是他又自慰道：大概不至于太糟，离家的时候，河边的石步不是还剩三五级露在水面么？
他松一口气，抬起头来，船正进了那大石桥的环洞，眼前骤然阴暗；船头那个船夫收住了桨，抬眼看着桥顶，似乎也在惊讶这桥竟已变得那么矮。船从桥洞出来了，良材也回头去看，不禁“呀”了一声，原来桥洞两旁石上刻的那副七言对联现在露出在水面的只有三个半字了！惘然半晌以后，良材颓然平躺在舱板上，压住了一些忽起忽落的纷乱的思想，打算冷静地考虑一下到家以后该怎样着手挽救这危局。他的村子，吃秋潦的亏，本不是一件新鲜的事，和水斗争，原也有惯用的老法子，但是，如果三四天前他刚离家到县里去的时候，老法子也还有效的话，现在则已太迟。他怀着一个希望到县里，谁知白糟蹋了时间，一无成就，他误了事！现在，他无暇去痛恨王伯申的自私，只怪自己太迂阔，又太自负，临行时向满村的眼巴巴望着自己的农民夸下了大口，说是等自己回来就一定有办法。这一个责任感，刺痛了他的心，又搅乱了他的思索。拨剌拨剌的水声，声声打在他心上；他从这拨剌拨剌中间仿佛还听出了农民们喧嚷的声音：“怎么良少爷还没回来，怎么他不来了？他有办法，可是他怎么又不见回来了？”他脸上热辣辣地，觉得自己是个骗子，——即使人家原凉他，不把他看作居心哄骗，难道他还能叫人相信他不是一个十足糊涂只会夸口不会办事的大少爷么？
这样想着的时候，他就觉得没有面目再回村去，再像往日一般站在那些熟识的朴质的人们面前，坦然接受他们的尊敬和热望的眼光。“不能！”他对自己说，“我不能这样没出息！误事的是我，总还得由我来收拾。”于是努力克制着焦灼与烦扰，再开始冷静的思索。
一会儿以后，他又朦胧地闭上了眼皮。
太阳光慢慢移转成为直射。热烘烘的风，从船头灌进了乌篷，将那似睡非睡的良材撩拨的更加腻答答地。船头和船尾的两个船夫时时交换着几声呼喝，像是歌谣，又像是行舟的术语，似乎要借此驱走了疲倦。船头那个扳桨的，动作渐见弛缓，好像他那一身的力气也在跟着汗水慢慢流走。这时候，船在颇为开阔的河面，前去不远，有一个弯曲，而斜斜地抱在这河曲上的一族人家就是那小曹庄，离良材的钱家村不过十多里。
“几点钟了，少爷？”船梢那个忽然问，将大腿夹住了那支橹，伸手在脸上抹去一把汗水。
良材睁一下眼皮，然后明白了怎么一回事似的微微一笑，看着表说：“快到十一点了呢！这里是什么地方？”“快了，快了，”船头那个回答，“到小曹庄，我们吃中饭，……”
但是他来不及说完，一声尖厉的汽笛忽然刺破了水上的悠然自得的空气。船尾那一个大声嚷着，手慌脚乱地使劲摇了几下，小船便在河面横了过来。“忙什么！”船头那个大声斥骂，“少见你这样的冒失鬼！”他费力地把那支大桨调转来，又用力推。小船便斜斜地向岸边拢了过去。这时又听得啵啵的两下汽笛叫。一条黑色的轮船威严地占着河中心的航线轧隆轧隆地赶上来了。但是小船还没拢岸，两个船夫叫着嚷着，扳的摇的，满脸紧张，流着汗水。一转眼间，轮船已在左近，三角的船头冲着一河的碧波，激起了汹涌的浪花，近船尾处，却卷起了两股雪练，豁剌剌地直向两岸冲击，像两条活龙。幸而小船已经及时拢岸，船梢那个攀住了岸边一棵桑树的粗枝，却不防那股浪正在这当儿从后卷将上来，小船的尾梢骤然一翘，险些儿将那船夫摔下水里。良材在舱里也坐不稳，他只见船头那个船夫蹲在那里双手把住了船舷，跟着船头一起一落，水花溅湿他一身，他也顾不及了。近水边的一些小桑树也都在晃动。
几分钟以后，小船的颠簸渐渐平歇下去，那条黑色轮船已经走的老远，明净的天空却还摇曳着几缕煤烟。
“咄，好家伙，多么威风！”船夫望着远处的轮船吐一口唾沫，又将小船摇到河中间去。被搅怒了而又平静下来的绿油油的河水，又在小船的两旁愉快地呼啸，吐着白沫，轻盈地跳着。但是良材的心里不能平静。他亲眼看见了王伯申的轮船在这涨水的河里怎样威胁着人们的财产和生命了！他可以想像到，在河的弯曲的那一端，这黑色的野兽更将怎样作恶。
但是怎么办呢？朱行健这老头子在县里发动的“公呈”究竟能不能生效？——良材摇着头，独自苦笑起来了。他不敢相信一纸“公呈”就能将这每天能替王伯申赚进一大笔钱的东西挡驾了，他甚至不大相信这所谓“公呈”能成事实。谁肯为了公共的事去得罪一个王伯申？而且，那几家“殷实绅商”谁又不在轮船公司里多少有点股本？恐怕除了赵守义一伙的几个，就没有谁肯在老头子提议的“公呈”上署名，然而朱行健乃至他钱良材也还不愿自己献给赵守义供他利用！因为见到了这种种，所以良材对于这所谓“公呈”本来就不上劲，不过朱老头子既有此意，无妨让他一试罢了。
然而现在他亲眼看见水势这样险恶，倘要坐候县里那些“老爷们”你推我让，字斟句酌，一板三眼，产生出那张“公呈”来，大事早已全非了！
他应当立刻决定一个救急的办法。他家在这一带乡村的地位，在这一带乡村的利害关系，都要他当仁不让立刻有个办法！
良材愈想愈兴奋，仿佛已经不在船里，而在自己家那大院子里，前后左右不是那些做了几代乡邻的富农和自耕农便是他家的佃户，众口嘈杂，都在诉说各人所受的损害和威胁，百多条眼光并成一线，都望着良材的脸，等候他说话……
良材这样瞑想着，直到他幻觉中的景象忽然加倍生动，凝结成为真实的喧嚣和纷扰。他一怔，定睛侧耳细听，对面风送来了浪涛似的一起一伏呐喊叫嚷的人声，可是船头那个打桨的挡住了眼光，还不能看清前去不远的岸上那一簇一簇的黑影到底是不是人。
他转脸急问梢上那船夫道：“前面，怎么一回事？”船夫却有口无心地答道：“还不是那件事么：打小火轮。”
“哦！可是，——”良材心里想说这是“犯法”的行为，但不知怎的，话到嘴边又改了样子：“这中什么用？轮船在河里走，他们人在岸边起哄，有什么用！”
“对啦！”船头那个也接口说，“轮船走它的，只难为了船上的客人！泥块石子又不生眼睛，碰到人身上，多少吃点亏。”
良材不再作声，将身子挪前，靠着那乌篷的边沿，定睛瞧着。小船不慌不忙照老样子朝前行进。岸上的人声愈近愈分明，一簇一簇的人，男女老小都有，中间还有一两个穿了整洁的短衣的，像是城里人。几条狗很紧张地从这一人堆钻到那一人堆，还不时朝着河这边吠几声。
田埂头新填高的泥土堆上，架着水车，像是些小小的触角，但此时水车是闲着，小曹庄的人们显然尚被刚才那一场短促然而紧张的斗争所兴奋。
小船在一株柳树下停泊了，两个船夫蹲在船梢上取出冷饭和咸菜，吃他们所谓午餐了。良材也上岸去舒散筋骨，带便想打听自家村里的情形。他向最近一个人堆走去。这有四五个人，还在乱烘烘地谈论刚才“太便宜了那小火轮”。人圈子里有一个相貌也还斯文的小伙子，穿一身白洋纱短衫裤，左襟的小口袋里拖着一根表练，一对十分灵活的眼睛一边骨溜溜转着，一边在对那些乡下佬大模大样说话。良材站在人圈子外五六尺远的地方，听得这年青的面生的“城里人”说道：“明天小火轮还是要来，你们打算怎样对付它？还是今天这一套么？你们的泥块石子也伤不了它，啵啵啵的，它照样大摇大摆走了，你们拿它来一点没有办法！那你们不是白忙？还挨了船上人一顿笑骂……”
女人的尖锐的声音忽然打断了这位先生的说话：“阿毛的爸爸，快去踏车票！”
“嘿！”一个满脸油汗，眼睛像没有睡足的中年农民不耐烦地应了一声，却又推着身旁一个同伴说：“根宝，踏车去罢！他妈的小火轮，它这一趟走过，老子得花半天一夜，可还不定踏得出去啦！”他转身正想走，可是人群中又有一人说话，又将他的脚步拖住了，那说话的，是个麻脸的大个子，崭新的蓝洋布短衫，敞开了襟，他愤愤地叫道：“你们瞧我的，我——这乌龟的小火轮花了我十来个短工了！”
“谁叫你讨了那么俏皮一个老婆！”人群中忽然有人这样没头没脑打趣他。
众人都哄然笑了。原来这麻脸汉子是这小曹庄的一个小小“暴发户”，有三十多亩田地，不久以前又讨了个年纪青青的老婆，却是城里什么大户人家的丫头，教了他许多城里规矩，他也就摆起架子来，自己不大肯下田做活，专心打算出最便宜的价钱雇用村里一些穷得没有办法的人们做短工；谁知今番忽然发大水，短工俏了，邻近几个村子都有需要，连累他只好出了重价。
“程庆喜，你这十多个短工的钱，恐怕到头来也是白花的！”那个“城里人”转身对那麻汉子说。“为什么呢？水不肯退，明天小火轮还是要来，一下子冲坍了那道堰，不是什么都完了么？”
人圈子里的空气又紧张起来了，七嘴八舌都在咒骂那小火轮。程庆喜愤愤说道：“他妈的，一定要对付它！找曹大爷去，请他出个主意罢！”
“你这个人真是糊涂！”小伙子的眼睛骨溜溜地转着，手指捻弄左襟上那根亮晃晃的表练，“曹大爷不是替你们出过了主意么？干么还要去找他？”
程庆喜呆着脸不作声，其他的人们却悄悄咬耳朵说着话。唤去赶快踏车的女人的呼声又在那边来了，这次却不止一个。程庆喜忽然嚷道：“烧了他妈的小火轮！曹大爷的主意……可是，他妈的它在水里。”
“刚才我看见村外东首两三里路的地方，有一架小小的石桥。只要五六个人把守在这桥上，一阵子乱石头，哪怕它妈的逃的快，也就够它受了。……”
听的人们脸上都严肃起来，却又彼此互相看着，好像在问：“怎么，主意不错罢？”
“哈，要是，再扔几个火把下去，嘿，几个火把下去，嘿，几个火把，包你他妈的下次就不敢来了……”
话没说完，听众里有谁忽然“呀”了一声，好像发见了意外的东西。等到别人也注意到的时候，良材已经站在他们面前了。良材听够多时，这会儿再也忍不住；不他认识这几个农民，但是他们都认识他是邻村钱家庄的良少爷，赫赫有名的三老爷的公子，脾气虽然古怪，性情却很温和的一个年青的地主。
良材皱着眉头，嘴角上却浮着温和的微笑，两手负在背后，对那个城里人打扮的小伙子说道：“老兄，你不该怂恿他们乱来一阵子，闹出事来，谁担这肩子呢？”
那人正在兴头上，猛不防迎面来了这一瓢冷水，如何能受。他藐然看了良材一眼，刚叫出一声“哈”，却又缩住了嘴。一双骨溜溜的眼睛在良材身上打量着，他脸上那股傲慢的神气也渐渐收起来了；良材虽然也是穿了短衣，可是上等的杭纺，他自然识得，但尤其使他吃惊的，良材脸上虽是那样温和，然而那两道浓眉，那一对顾盼时闪闪有光的眼睛，那直鼻子，那一张方口，那稍稍见得狭长的脸盘儿，再加上他那雍容华贵，不怒而威的风度，都显出他不是一个等闲的人物。
“哎，哈，那么，老兄，照你说，该怎么办呢？轮船公司要赚钱，可是老百姓也得吃饭呢，是不是？”
良材笑了笑。可是这笑却使得那小伙子不由的打了个寒噤，他摸不清良材是什么路数，也不明白他是从哪里跑出来的；但他的机警告诉他：这人是惹不得的。他赶快转过口风又说道：“我不过路见不平，说几句气话罢哩！”
“哦，原来老兄不是这里的人，”良材温和地说，“是不是城里来的？请教尊姓大名。”
“贱姓徐，”似乎迟疑了一下，“名叫士秀，”却又勉强笑了笑，“来这里有点小事。”
这当儿，那几个农民都已经走开了，远远地却有一个秃顶的胖子，上身是夏布短衫，下身是茛绸裤子的，摇摇摆摆走来。徐士秀眼快，先已看见，便像遇到了救星一般高兴地叫道：“哈，曹志翁来了！老兄总也认识曹志翁。”
良材点头。他认识这在小曹庄上算得是个唯一的地主曹志诚。而且他也正想找他谈话。刚才农民们和这徐士秀的议论中间不是也透露出这位曹大爷曾经出过主意么？良材想弄明白这到底是怎么一回事。
曹志诚还没走到跟前，就气喘喘地叫道：“呵呵，良材兄，哪一阵好风，呵，光临贱地来了。”说着又连连拱手。
良材微微笑着，点头招呼，还没开口，那胖子早已赶到跟前，不顾气喘，便看着徐士秀说道：“来，来，也是缘分，见见这位钱良材兄，”又翘起一个大拇指，“钱家村的钱大少爷，他的尊大人就是三老爷，鼎鼎大名，鼎鼎大名！”“哈，良翁，良翁，”徐士秀连忙拱手，“真是，久仰久仰。”
良材谦逊地笑了笑，也拱了拱手，那曹志诚早已眉毛鼻子皱在一处，拉住了良材，气吁吁地诉说道：“这几天的轮船，真搅的我们村子里苦透了，良材兄，你那边恐怕也好不了多少……嗯，这里地势高些，还算是好的，谢天谢地，还留给我们这么一块干干燥燥的豆腐干；可是，啊哟哟，回头你就看见，西北边，靠近你们村子那一带，真是，真正搅的不成个样子了……王伯申也有儿有女，怎么他就不肯积点儿阴德？
良材兄，怎么办呢？”
“真是！”徐士秀接口说，小心翼翼地看了良材一眼，“天灾倒也罢了，无奈这又是人祸哪！真没有办法。”
良材的眉头一耸，嘴巴闭得紧紧的，凝神看着那胖子的好像有点土气然而骨子里奸诈的圆脸，看他还有什么说出来。
“可是，”曹志诚鼻凹的皱纹忽然一松，堆出个叫人瞧着肉麻的笑容来，“现在好了！良材兄，你来了！我们天天盼望你回来。”他蹑起脚尖，秃顶的肥头仰得高高的，勉强将嘴巴凑到良材耳边，很机密地低声问道：“已经讲妥了罢？嗨嗨，我听说你到县里去和那——那王伯申理论去，哎，我是天天一炷香，祷祝你马到成功！哈哈，你一出场，自然，大事化为小事，王伯申敢不买你的账，我曹字颠倒写！哎，谢天谢地……”他忽然气喘起来，说不下去了，便格勒勒小声笑了笑。
徐士秀又羼言道：“今天，雨倒停止了，就是轮船还没停班。”
良材不防曹志诚先提起这话儿，他的脸色有点变了；无论他这一次的失败曹志诚是已经知道了却故意用那种反话来打趣他呢，抑或是曹志诚当真这样盼望着，总之，提到这件事他就觉得刺耳。
“哦！”良材仰脸干笑一声，若无其事的冷冷地答道，“白跑一趟。王伯申这人，是讲不通的。”
“啊——呵！”曹志诚吃惊地叫了起来，脸上的肥肉簌簌地抖动，瞧光景，他这吃惊不是假装。“岂有此理！岂有此理！”他气急吁吁地满脸都涨红了。“所以，良材兄，我说，我说王伯申有儿有女……”
这一次，良材却不耐烦地打断了曹志诚的话，沉着地大声说道：“万事要靠自己！咱们另想办法。”顿了一顿，这才诚恳地又问道，“可是，曹志翁，你打算怎样办。你想定了主意没有？”
“我么？”曹志诚又一惊，但立刻奸诈地笑了笑，“我有什么主意？良材兄，我们听你的吩咐。”这当儿，他忽然又是眉毛鼻子皱作一团，也不顾说急了顺不转气，像从瓶子里倒水一般卜卜地说道：“我么，我早就想过，多早晚，我们村子里一人一股香，大家上县里去，一步一拜，打伙儿跪在王伯申大门前，求他高抬贵手，千万发一次慈悲罢……”
“哈哈哈，”徐士秀忍不住笑了。良材却觉得满身的皮肤都起了鸡皮疙瘩。他看了曹志诚一眼，又微微一笑，心想这家伙还说鬼话干么；可是也懒得戳破他这西洋镜，便冷冷地说道：“好罢，下次再谈，我的船就在那边柳树下，……再见。”
良材撇下了曹志诚他们两个，快步走回船去。他的心，沉甸甸的，他的脚步很重。曹志诚那种奸滑的态度，固然使他气愤，但是曹志诚总是曹志诚，他犯不着放在心上；他的气愤是为了小曹庄那些纯良而愚笨的农民，他们被人家损害了，却又被人有玩弄着利用着。
两个船家早已站在各自的岗位上了。良材正待下船，忽然有人粗声大气叫着嚷着，向船这边跑来。良材认得他是恂如家那个女仆祝姑娘的丈夫祝大。
“良少爷，二姑娘呢？”祝大粗卤地问着，探头望着小船的舱里，“没有来？”
良材皱一下眉头，还没开口，那祝大又嚷道：“我托人带了口信去，叫她回来；哼哼，她就死在城里罢，不要她回来了！”
“不是她刚到城里不过三四天么？”
“良少爷，你听；阿虎病了她这才回来，阿虎病好些，张府上又要她去了，谁知道她刚去了一天，阿虎又病了。我没工夫照顾那小鬼，她要是不要这小鬼了，让他死掉完事，就不用来。”
良材的眉头又皱了，觉得祝大这人蛮得可笑，但也窘的可怜。他一面举步跨上船舷，一面说：“你在这里闹，一点用处也没有的；二姑娘又不在船里呵！”
祝大急了，想要拉住良材，却又不敢；他急得跳脚道：
“良少爷，你听我说……”
“你说！”良材回头来看着祝大，怜悯之心超过了不耐烦。
“良少爷，你这船不是当天要赶回县里去么，”祝大涨红了脸，害羞似的说出他那最大的期望和最后的一计来，“求求你，让我趁这便船到县里去，把二姑娘接了来。”
“哦！”良材倒被他弄的委决不下，只好问道：“那么，你到县里又有工夫了？”
“那是没法……”
“你的田呢？”
“田早就淹了一半，剩下的一半……”
“你该上紧把水车出去呀！”
“不，曹大爷说，轮船怕打，明天就不敢来。打走了轮船，水自会退的。”
“哦！那你还忙些什么，还说没有工夫照管你那生病的孩子？”良材又觉得祝大这人实在又笨又蛮，很有几分气了。
“我给曹大爷做短工，给他车水。”
这一来，良材完全明白了。村子里短工缺乏，曹志诚却还有方法叫人家丢开自家的事给他做工。而这头脑简单的粗人竟死心塌地相信了这个奸诈的胖子，妄想轮船会被打走，水自己会退。
“祝大，我劝你别这么死心眼！”良材又可怜他起来。“自己田里车水，才是正经！”
“哎，良少爷，你没有看见我那几亩田！”祝大垂着头，颓丧地说，“那是靠近河边的，轮船不停，没法车水，安一架水车的地方也没有；田埂今天筑好，今天就冲塌……”
良材再没有耐心听他的诉说，低头就进舱里去了。他听得祝大的声音又在求他允许给趁这便船。良材皱了眉头，不再理他，吩咐船工开船。
好久好久，良材心头是沉甸甸的。