国王的儿子要结婚了，国内准备着普遍的庆祝，王子等他的新娘整整等了一年，后来她毕竟来了。她是一位俄国公主，坐着六匹驯鹿拉的雪车从芬兰一路赶来的。雪车的形状很像一只金色大天鹅，小公主就坐在天鹅的两只翅膀中间。她那件银鼠皮的长外套一直盖到她的脚，她头上戴了一顶银线小帽，她的脸色苍白得就像她平时住的雪宫的颜色。她是那么苍白，所以她的雪车经过街中的时候，百姓们都感到惊奇。“她像一朵白蔷薇！”他们嚷道，他们从露台上朝着她丢下花来。
王子在宫城门口等着迎接她。他有一对爱梦想的青紫色眼睛，和纯金一般的头发。他看见她来，便跪下一只腿，吻她的手。
“你的照相很美，”他喃喃地说，“可是你本人比照相还要美，”小公主脸红起来。
“她先前像一朵白蔷薇，可是现在她像一朵红蔷薇了，”一个年轻的侍从对他的朋友说，整个宫里的人听见了都很高兴。
这以后的三天里面人人都说着：“白蔷薇，红蔷薇，红蔷薇，白蔷薇。”国王便下令把那个侍从的薪金增加一倍。其实他根本就没有薪金，加薪的命令对他并没有什么用处，不过这是一种大的荣誉，并且照例地在《宫报》上公布了。
过了这三天，婚礼便举行了。这是一个隆重的仪式，一对新人在一幅绣着小珍珠的紫天鹅绒华盖下面手拉手地走着。随后又举行盛大的宴会，一共继续了五个钟头。王子同公主坐在大殿的首位，用一个透明的水晶杯子喝酒。据说只有真诚的爱人才能够用这个杯子喝酒，要是虚假的爱情的嘴唇一挨到杯子，杯子马上就会变成灰暗无光而混浊了。
“他们分明互相爱着，就跟水晶一样地洁白！”那个小侍从又说，国王第二次下令给他加薪。“多大的光荣啊！”朝臣们全这样地嚷着。
大宴后又举行跳舞会。新娘和新郎应当一块儿跳蔷薇舞，国王答应吹笛子。他吹得很坏，可是没有人敢当面对他说，因为他是国王。事实上他只知道两个调子，并且他从来就不能确定他吹的是哪个调子，可是这也没有什么关系，因为不管他吹什么，大家都一样高声叫起来：“好极了！好极了！”
秩序单上最后一个节目是大放烟火，燃放的时间规定在当天的午夜。小公主一辈子没有见过烟火，因此国王下令在她结婚那一天要皇家花炮手到场伺候。
“烟火是什么样子？”小公主有天早晨在露台上散步的时候，这样问过王子。
“它们就像极光，”国王说，他素来喜欢插嘴替别人回答问话，“不过它们更自然得多。拿我自己来说，我喜欢它们，不喜欢星星，因为你永远知道它们什么时候要出现，它们跟我自己吹笛子一样地有趣味。你一定得看看它们。”
在御花园的尽头已经搭起了一座高台，等着皇家花炮手把一切安排好以后，烟火们就交谈起来。
“世界的确很美，”一个小爆竹大声说。“你只看看那些黄色的郁金香，嘿！假使它们是真的炮仗，它们也不会比现在更好看的。我很高兴我旅行过了。旅行很能增长见识，并且会消除一个人的一切成见。”
“国王的花园并不是世界啊，你这傻爆竹，”一个大的罗马花筒说；“世界是个很大的地方，你要看遍世界，得花三天的功夫。”
“不论什么地方，只要你爱它，它就是你的世界，”一个多思虑的轮转炮嚷道，她年轻时候爱过一个旧的杉木匣子，常常以她的失恋自夸，“不过爱情不再是时髦的了，它已经给诗人们杀死了。他们写了那么多谈爱情的东西，弄得没有人相信了，我觉得这是毫不足怪的。真的爱情是痛苦的，而且还是沉默的。我记得我自己从前——可是现在没有什么关系了。罗曼司是过时的东西了。”
“胡说！”罗马花筒说，“罗曼司是永不会死的。它就跟月亮一样，永远活着。例如，新娘和新郎就是那么热烈地互相爱着。今早晨有个棕色纸做的火药筒把他们的事情详细地对我说了，他知道最近的宫廷新闻，他刚巧跟我同住在一个抽屉里头。”
可是轮转炮摇着头，喃喃说：“罗曼司已经死了，罗曼司已经死了，罗曼司已经死了。”她是这样一种人，她认为，要是你把一件事情翻来覆去地说许多次，到头来假的事情也会变成真的了。
突然听见一声尖的干咳，他们都掉头朝四面张望。
咳嗽的是一个高高的、样子傲慢的火箭，他给绑在一根长棍子的头上。他每次要说话，总得先咳一两声嗽，来引起人们注意。
“啊哼！啊哼！”他说，大家都侧耳静听，只有那个可怜的轮转炮仍旧摇着她的头喃喃说：“罗曼司已经死了。”
“守秩序！守秩序！”一个炮仗叫起来。他是政客一流的人物，在地方选举里面他总是很出风头，所以他会使用议会里的习惯用语。
“死绝了，”轮转炮低声说，她去睡了。
等着四周完全静下来的时候，火箭又第三次咳嗽而且说起话来了。他说话声音很慢，而且很清楚，好像他在读他的论文让人记录似的，他从不正眼看听话的人。他的确有一副堂堂的仪表。
“国王的儿子运气多好，”他说，“他的婚期就定在我燃放的那天。真的，即或这是预先安排好了的，对他也不能够再有更好的结果了；不过王子们总是很幸运的。”
“啊，奇怪！”小爆竹说，“我的想法完全相反，我以为我们是燃放来恭贺王子的。”
“对你们可能是这样，”他答道，“的确，我相信是这样，可是对我情形就两样了，我是一个很了不起的火箭，我出身在一个了不起的人家。我母亲是她那个时代最著名的轮转炮，她以舞姿优美出名。每当她公开登场的时候，她总要旋转十九次才出去。她每转一次就要抛出七颗粉红色的星到空中去。她的直径有三英尺半，她是用最好的火药做成的。我的父亲跟我一样是火箭，他生在法国。他飞得那么高，人都以为他不会再下来了。然而他还是下来了，因为他心地很好，并且他变作一阵金雨非常光辉堂皇地落下来。报纸上用了非常恭维的字句记载他的表演。的确，《宫报》上称他为化炮术的一大成功。”
“花炮，你是说花炮吧，”旁边一个蓝色烟火说，“我知道是花炮，因为我看见我自己的匣子上写得有这样的字。”
“唔，我说‘化炮’，”火箭用了庄严的声调说，蓝色烟火觉得自己给火箭压倒了，心里不舒服，马上就去欺侮旁边那些小爆竹，为的表示他仍旧是一个有点重要的人。
“我在说，”火箭继续说下去，“我在说——我在说什么呢？”
“你在讲你自己，”罗马花筒答道。
“不错；我知道我正在讨论一个有趣味的题目就让人很无礼地打岔了。我讨厌一切粗鲁无礼的举动，因为我非常敏感。全世界上没有一个人像我这样敏感的，我十分相信。”
“什么是一个敏感的人？”炮仗问罗马花筒道。
“一个人因为自己生鸡眼，就老是去踏别人的脚指头，他就是敏感的人，”罗马花筒低声答道；炮仗差不多要笑破肚皮了。
“请问你笑什么？”火箭问道，“我并不在笑。”
“我笑，因为我高兴，”炮仗答道。
“这个理由太自私了，”火箭生气地说。“你有什么权利高兴？你得想到别人。事实上你得想到我。我常常想到我自己，我希望每个别的人都想到我。这就是所谓同情。这是一个美丽的德性，我倒有很多很多。譬如，假设今晚上我出了什么事，那么对每个人都会是多大的不幸！王子和公主永远不会再高兴了，他们整个的结婚生活都给毁了，至于国王呢，我知道他一定受不了这个。真的，我一想起我自己地位的重要来，我差不多感动得流眼泪了。”
“要是你想使别人快乐。你最好不要流眼泪弄湿你的身子，”罗马花筒大声说。
“的确，”蓝色烟火现在兴致好多了，他接嘴嚷道，“这只是极普通的常识。”
“不错，常识！”火箭愤怒地说，“你忘了我是很不寻常，很了不起的。唔，不论谁，只要是没有想象力的人，就可以有常识。可是我有想象力，因为我从不照着事物的真相去想它们；我老是把它们当作完全不同的东西来想。至于说不要流眼泪，很明显，这里没有一个人能够欣赏多情善感的天性的。幸而我自己并不介意。只有想着任何人都比我差得很多，只有靠着这个念头，一个人才能够活下去，我平日培养的就是这样一种感觉。你们全是没有心肠的。你只顾在笑，开玩笑，好像王子同公主刚才并没有结婚似的。”
“嗯，不错，”一个小火球嚷道，“为什么不可以呢？这是桩大喜事，我飞到天空里的时候，我要把这一切对星星详说。我跟它们讲起美丽的公主的时候，你会看见它们眼睛发亮。”
“啊！多么平凡的人生观！”火箭说，“不过这正如我所料。你心里什么都没有；你是空空洞洞的。就说，也许王子同公主会住在一个有河的地方，那是一条很深的河，也许他们会有一个独生子，那个小孩就跟王子一样有一头金发和一对青紫色的眼睛；也许有一天他会跟他的保姆一块儿出去散步；也许保姆会在一棵大的接骨木树下睡着了，也许小孩会跌进那条深的河里淹死了。多么可怕的灾祸！可怜的人，他们要失掉他们的独生子了！的确太骇人了！我永远忘不了它。”
“可是他们并没有失掉他们的独生子呢，”罗马花筒说，“他们根本就没有遇到什么灾祸。”
“我并没有说他们已经失掉了他们的独生子，”火箭答道，“我是说他们可能失掉。要是他们已经失掉了他们的独生子，那还用得着我来多讲。我就恨那班事后追悔的人。可是一想到他们可能失掉他们的独生子，我就非常难过。”
“虚伪⑦？你的确是的！”蓝色烟火大声说。“你实在是我所见过的最虚伪的人。”
⑦原文affect一个字两个意思，蓝色烟火故意把“难过”解释作“虚伪”。
“你是我所见过的最无礼的人，”火箭说，“你不能了解我跟王子的友情。”
“唔？你连他都不认识呢，”罗马花筒吼道。
“我从来没有说过我认识他，”火箭回答道。“我敢说，要是我认识他，我就不会做他的朋友了。要认识自己的朋友，那是一件很危险的事。”
“的确你还是不要流眼泪好，”火球说，“这倒是要紧的事。”
“我相信，对你倒是很要紧的，”火箭答道，“但是我要哭就哭，”他真的流出了眼泪来，泪水像雨点似地流下他的棍子，两个小甲虫正打算一块儿安家，要找一块干燥的地方住进去，差一点被这泪水淹死了。
“他一定有一种真正浪漫的天性，”轮转炮说，“因为并没有一点值得哭的事情，他会哭得那么伤心。”她发出一声长叹，又想起了杉木匣子来了。
可是罗马花筒和蓝色烟火非常不高兴，他们不停地大声叫着：“骗人！骗人！”他们素来是很实际的，无论什么，只要是他们不赞成的，他们就说是“骗人”。
明月像一面很出色的银盾似的升了起来，星星开始闪光，从宫中传出来乐声。
王子同公主这对新人开舞。他们跳得非常美，连那些亭亭玉立的白莲花也靠窗偷看他们的舞姿，大朵的红罂粟花不住地点他们的头，敲拍子。
十点钟敲了，十一点钟敲了，现在敲十二点钟，十二点的最后一下刚敲过，所有的人都走到露台上来，国王便派人叫来皇家花炮手。
“放烟火吧，”国王吩咐道；皇家花炮手深深地一鞠躬，便走下露台，到花园的尽头去。他带了六个随从人员，每人拿一根竹竿，竿头绑了一段点燃的火把。
这的确是一个壮观的场面。
呼呼！呼呼！轮转炮走了，她一路旋转着。轰隆！轰隆！罗马花筒走了。然后爆竹们到处跳舞，蓝色烟火使得每样东西都带着深红色。“再见，”火球嚷着就飞向天空去，撒下了不少蓝色小火星来，砰！砰！炮仗们响应道，他们非常快活。每个都很成功，就除了那个了不起的火箭。他哭得一身都湿透了，他完全不能燃放了。他身上最好的东西便是火药，火药被眼泪浸湿，哪里还有什么用处。所有他的穷亲戚们，他平日间不屑对他们讲话，偶尔讲一两句话总要带一声冷笑，现在他们都飞上天空去了，就像一些开放火红花朵的出色的金花。“好呀！好呀！”宫里的人全叫起来；小公主高兴地笑了。
“我想，他们一定把我留到举行大典的时候用，”火箭说，“一定就是这个意思，”他做出比以前更傲慢的样子。
第二天工人们来收拾园子。“这明明是个代表团，”火箭说，“我要带着相当的尊严来接见他们，”所以他摆出昂然得意的神气，庄严地皱起眉头来，好像在思索一个很重要的问题似的。可是他们一点也不注意他。他们正要走开，忽然其中一个人看见了他。“喂，”那个人大声说，“一个多么坏的火箭！”便把他丢到墙外，落进阴沟里去了。
“坏火箭，坏火箭？”他在空中旋转翻过墙头的时候一面自言自语，“不可能！大火箭，那个人是这样说的。‘坏’和‘大’，说起来声音简直是一样，的确常常是一样的，”他落进烂泥里去了。
“这儿并不舒服，”他说，“不过这一定是个时髦的矿泉浴场，他们送我来休养，让我恢复健康的。我的神经的确受了很大的损害，我需要休息。”
随后一只小蛙（他有一对嵌宝石的发光的眼睛和一件绿色斑点的上衣）向着火箭泅水过来了。
“原来是个新来的！”蛙说。“啊，毕竟再也找不出像烂泥那样好的东西。我只要有落雨天和一条沟，我就很幸福了。你看下午会落雨吗？我倒真希望落雨，可是天很蓝，一片云也没有。多可惜！”
“啊哼！啊哼！”火箭说，他咳起嗽来。
“你的声音多有趣！”蛙大声说。“真的它很像蛙叫，蛙叫自然是世界上最富音乐性的声音。今晚上我们有个合唱会，你可以听听。我们在农人房屋旁边那个老鸭池里面，等到月亮一升起来，我们就开始。这实在好听极了，每个人都睁着眼躺在床上听我们唱，事实上我昨天还听见农人妻子对她母亲说，她因为我们的缘故，夜里一点儿也睡不好觉。看见自己这么受欢迎，的确是一件最快活的事。”
“啊哼！啊哼！”火箭生气地说。他看见自己连一句话也插不进去，非常不高兴。
“的确，悦耳的声音，”蛙继续说，“我希望你会到鸭池那边来。我现在去找我的女儿。我有六个漂亮的女儿，我很怕梭鱼会碰到她们。他真是个怪物，他会毫不迟疑地拿她们当早饭吃。好吧，再见；说真话，我们这番谈话使我满意极了。”
“谈话，不错！”火箭说。“完全是你一个人在讲话。这并不是谈话。”
“总得有人听，”蛙说，“我就喜欢我自己一个人讲话。这节省时间，并且免掉争论。”
“可是我喜欢争论，”火箭说。
“我不希望这样，”蛙得意地说。“争论太粗野了，因为在好的社会里，大家的意见都是一样的。再说一次，再见吧；我看见我的女儿们在远处了，”小蛙便泅着水走开了。
“你是个很讨厌的人，”火箭说，“教养很差。我就恨你们这一类人：像我这样，人家明明想讲讲自己，你却喋喋不休地拼命讲你的事。这就是我所谓的自私，自私是最叫人讨厌的，尤其是对于像我这样的人，因为我是以富有同情心出名的。事实上你应当学学我，你的确不能再找一个更好的榜样了。你既然有这个机会，就得好好地利用它，因为我差一点儿马上就要回到宫里去了。我是宫里很得宠的人；事实上昨天王子和公主就为了祝贺我而举行婚礼。自然你对这些事一点儿也不会知道，因为你是一个乡下人。”
“你跟他讲话，没有什么好处，”一只蜻蜓接嘴说，他正坐在一棵大的棕色菖蒲的顶上，“完全没有好处，因为他已经走开了。”
“那么这是他的损失，并不是我的，”火箭答道。“我并不单单因为他不注意听我就不跟他讲下去。我喜欢听我自己讲话。这是我一个最大的快乐。我常常独自一个谈很久的话，我太聪明啦，有时候我讲的话我自己一句也不懂。”
“那么你的确应当去讲哲学，”蜻蜓说，他展开一对可爱的纱翼飞到天空去了。
“他不留在这儿多傻！”火箭说。“我相信他并不常有这种进修的机会。不过我倒一点儿也不在乎。像我这样的天才总有一天会给人赏识的，”他在烂泥里又陷进去一点儿。
过了一忽儿一只大白鸭向他游了过来。她有一对黄腿和一双蹼脚，而且因为她走路摇摆的姿势被人当作一个绝世美人。
“嘎，嘎，嘎，”她说。“你形状多古怪！我可以问一句，你是生下来这样的，还是遇到什么意外事弄成这样的？”
“很显然你是一直住在乡下，”火箭答道，“不然你一定知道我是谁。不过我原谅你的无知。要想别人跟我自己一样了不起，未免不公平。要是我告诉你我能够飞到天空中去，再落着一大股金雨下来，你一定会吃惊的。”
“我并不看重这个，”鸭子说，“因为我看不出它对什么人有益处。要是你能够像牛一样地耕田，像马一样地拉车，像守羊狗一样地看羊，那才算一回事。”
“我的好人啊，”火箭用了很傲慢的声调嚷道，“我现在明白你是下等人了。像我这样身份的人永远不会有用处。我们有一点才学，那就很够了。我对任何一种勤劳都没有好感，尤其对你好像在称赞的那些勤劳我更不赞成。的确我始终认为苦工不过是这班无事可做的人的退路。”
“好的，好的，”鸭子说，她素来性情平和，从不同任何人争吵，“各人有各人的趣味。我想，无论如何，你要在这儿住下来吧。”
“啊，不会，”火箭大声说，“我只是一位客人，一位尊贵的客人。事实是我觉得这个地方有点讨厌。这儿既无交际，又不安静，事实上，这本来就是郊外。我大概要回到宫里去，因为我知道我是命中注定要轰动世界的。”
“我自己从前也曾想过服务社会，”鸭子说，“社会上需要改革的事情太多了，前不久我做过一次会议的主席，我们通过决议反对一切我们所不喜欢的东西。然而那些决议好像并没有多大的效果。现在我专心料理家事，照管我的家庭。”
“我是生来做大事的，”火箭说，“我所有的亲戚全是这样，连那些最卑贱的也是一样的。不管什么时候，只要我们一出场，我们就引起广大的注意。实在说我自己还没有出场，不过等我出场，那一定是一个壮观。至于家事，它会使人老得更快，使人分心，忘掉更高尚的事。”
“呀！人生更高尚的事，它们多么好啊！”鸭子说，“这使我想起来我多么饿，”她向着下流泅水走了，一路上还说着：“嘎，嘎，嘎。”
“回来！回来！”火箭用力叫道，“我有许多话跟你说，”可是鸭子并不理他。“我倒高兴她走了，”他对自己说，“她的心思实在太平凡了，”他在烂泥里又陷得更深一点，他想起天才的寂寞来，忽然有两个穿白色粗外衣的小男孩提着水壶抱着柴块跑到岸边来。
“这一定是代表团了，”火箭说，他极力做出庄严的样子。
“喂！”一个孩子嚷道，“看这根旧棍子！我不明白它怎么会到这儿来；”他把火箭从沟里拾起。
“旧棍子！”火箭说，“不可能！金棍子，他说的就是这个，金棍子，金杖，这是很有礼貌的话。事实上他把我错认做朝中大官了！”
“我们把它放进火里去吧！”另一个孩子说，“它会帮忙把水烧开的。”
他们便把柴堆在一块儿，再将火箭放在顶上，燃起火来。
“这可了不得，”火箭嚷道，“他们要在青天白日里燃放我，让每个人都看得见。”
“我们现在要睡觉了，”孩子们说，“等我们醒来，水就会烧开了。”他们便在草地上躺下来，闭上了眼睛。
火箭很潮湿，所以过了许久才燃得起来。最后他终于着火了。
“现在我要燃放了！”他嚷道，他把身子挺得很直、很硬。“我知道我要飞得比星星更高，比月亮更高，比太阳更高。事实上我要飞得那么高——”
嘶嘶！嘶嘶！嘶嘶！他一直升到天空中去了。“真有趣！”他叫道，“我要像这样飞个不停。我多么成功！”
可是没有一个人看见他。
这时他觉得全身起了一种奇怪的刺痛的感觉。
“现在我要爆炸了，”他嚷起来。“我要轰动全世界，我要那么出风头，使得以后一年里面没有一个人再谈论别的事情。”他的确爆炸了。砰！砰！砰！火药燃了。那是毫无可疑的。
可是没有人听见他，连那两个小孩也没有，因为他们睡熟了。
现在他就只剩下棍子了，这根棍子落在一只正在沟边散步的鹅背上。
“天呀！”鹅叫起来。“要落棍子雨了。”她便跳进水里去。
“我知道我要大出风头的。”火箭喘息地说，他灭了。