在遥远的内地有一座豪华的古宅，古宅里住着它的老主人，老主人有两个儿子，这两个年轻人都自以为聪明透顶。他们要远道去向国王的女儿求婚；因为说到的这位姑娘公开宣布，她要物色一个说话最有条理的小伙子做自己的丈夫。
于是这两位天才为求婚准备了整整一个礼拜——他们就只能有这点时间；不过这点时间也足够了，因为他们本来就大有学问，人人都知道这多么有用处。其中一个早把整本拉丁文字典，还有这小镇整整三年的日报，全都背得滚瓜烂熟，熟得要顺着背就顺着背，要倒着背就倒着背，都一样背诵如流。另一个则精通公司法，每一家公司应该知道的所有条文他都烂熟于胸；因此他自认为可以畅谈国家大事，在镇政务委员会可以阻挠别人的做法。外加他还会一件事，就是在背带上绣上玫瑰和别的花，绣上涡卷线状图案，因为他是一个手指灵活的雅士。
“我会得到公主的！”他们两个都这样嚷嚷说。于是他们的老父亲给了他们一人一匹骏马。会背字典和报纸的那个年轻人得到一匹黑马，对公司法无所不晓的那个年轻人得到一匹奶白色的马。接着他们用鱼肝油抹抹嘴角，这样他们就会变得油嘴滑舌，能说会道了。所有的仆人都站在下面院子里看着他们上马；这时候正巧第三个儿子来了。古宅老主人其实有三个儿子，不过没有人把这第三个儿子和他的两个哥哥算在一起，因为他没有他们有学问，说实在的，大家把他叫做“笨蛋汉斯”。
“喂！”笨蛋汉斯说，“你们这是上哪儿去呀？我说你们都穿上了节日衣服！”
“我们上王宫去向国王的女儿求婚。你没听说过全国周知的布告吗？”于是他们把事情一五一十地告诉了他。
“唉呀！我也要去！”笨蛋汉斯叫起来，他的两个哥哥对他哈哈大笑，接着骑马走了。
“我的好爸爸，”汉斯说，“我也要一匹马。我太想娶媳妇了！如果那姑娘要我，她可以得到我；如果她不要我，我还是要得到她；她反正要成为我的人！”
“不要胡说八道，”老绅士回答说。“你别想从我这里得到马。你不会讲话——你说话没有条理。你的两个哥哥和你完全不一样。”
“好吧，”笨蛋汉斯说，“如果我不能得到一匹马，我就骑公山羊去，它本来就是我的，它照样能把我好好地带去。”
他这么说就这么办。他骑上公山羊，用脚跟夹夹它的身体，就顺着大街像飓风一样飞快地跑起来了。
“窣，嗬！这才骑得痛快呢！我来了！”笨蛋汉斯大喊大叫，还唱起歌来，直唱得他的歌声在四面八方老远地发出回响。
他的两个哥哥在他前面骑马走得很慢。他们一言不发，因为他们各自埋头在想他们临时可能要讲的漂亮言词，这些话必须预先聪明地准备好。
“喂！”笨蛋汉斯在后面叫道。“我来了！瞧我在大路上找到了什么。”他给他们看是什么，是只死乌鸦。
“笨蛋！”两个哥哥说，“你要拿它来做什么？”
“拿这只乌鸦做什么吗？那还用说，我要把它送给公主。”
“好，你就送吧，”他们说。然后哈哈大笑着骑马走了。
“喂，我又来了！来看看我这一回找到了什么；这样的东西在大路上不是每天都能找到的！”
两个哥哥回过头去看他这一回又能找到什么。
“笨蛋！”他们叫道。“那只是一只旧木头鞋，而且鞋面都没有了；你要把这个也送给公主吗？”
“那还用说，我当然送，”笨蛋汉斯回答说。两个哥哥又哈哈大笑着骑马走了。就这样，他们走在他前面很远；但是……
“喂——嗬啦啦！”又是笨蛋汉斯。“事情越来越妙了，”他叫道。“万岁！这是第一流的。”
“怎么，这一回你又找到什么了？”两个哥哥问道。
“噢，”笨蛋汉斯说，“我几乎没法对你们说。公主见了会多么高兴啊！”
“呸！”两个哥哥说，“那不过是沟里挖上来的泥巴。”
“对，当然是泥巴，”笨蛋汉斯说，“是最好的一种泥巴。瞧，它那么湿漉漉的，从人的手指头间流过。”他装了一衣袋的烂泥巴。
但是他的两个哥哥不听他的，放马飞奔，直跑得马蹄下火星直冒，到头来，到城门口比汉斯早了整整一个小时。这时候，在城门口给求婚的人编上号，他们一到就马上让他们站队，六个人一排，挤得他们手臂都没法动；这真个是小心的安排，因为他们如果稍微能动一动，哪怕只是因为其中一个站到另一个前面，就会动起拳头来。
城里所有的居民都大群大群地围着王宫，几乎挤到窗子底下，要看公主怎样接待向她求婚的人；每一个求婚的人一进大厅，他的说话能力好像就丧失了，如同蜡烛光给吹灭了一样。于是公主说：“他一点用处也没有！带他离开大厅吧！”
最后轮到会背字典的那个哥哥；但是他现在背不出来了；他已经把它忘得一干二净；地板好像随着他的脚步响起回声，大厅的天花板是镜子做的，因此他看见他自己倒立着；窗口站着三个秘书和一个秘书长，他们每一个正在记下说出来的每一个字，好把它印在报上，到街头上去卖一个子儿。这真是可怕的折腾，再加上火炉里火生得那么旺，屋子里好像滚滚烫。
“这里热得真可怕！”大哥说。
“对，”公主回答，“我父王今天要烤子鸡。”
“咩！”他站在那里像只咩咩羊。他对这样的谈话一点没有准备，虽然想讲点风趣的话，但是一句也说不上来。“咩！”
“他一点用处也没有！”公主说。“带他出去！”
他因此只好走。这一回轮到二哥进来了。
“这里热得真可怕！”他说。
“对，我们今天在烤子鸡，”公主答道。
“什么……什么……你说什……”他口吃着说，所有秘书记下来：“什么……什么……你说什……”
“他一点用处也没有！”公主说。“带他出去！”
这一回轮到了笨蛋汉斯。他骑着他那只公山羊进大厅。
“唉唷，这儿热坏了。”
“对，因为我在烤子鸡，”公主回答说。
“啊，真运气！”笨蛋汉斯说。“因为我想你会让我顺便烤我的乌鸦吧？”
“十分欢迎，”公主说。“但是你有什么东西可以把它装着烤吗？因为我没有瓦罐也没有煎锅。”
“我当然有！”汉斯说。“这是个带洋铁把手的煎锅。”
他说着拿出了那只旧木头鞋，把乌鸦放到里面。
“哈，那倒是一道名菜！”公主说。“但是我们怎么去找调味汁呢？”
“噢，我衣袋里有，”汉斯说。“我多的是，丢掉点也无所谓，”他说着从他的衣袋里倒出一点烂泥巴。
“我喜欢这样！”公主说。“你回答得出，你有话可说，因此你将做我的丈夫。不过你注意到没有，我们说的每个字都记下来了，要在报上明天发表？你看那边，你可以看到在每个窗口有三个秘书和一个秘书长，要数老秘书长最糟糕，因为他什么也听不懂。”
但是她说这番话只是想吓唬笨蛋汉斯；几个秘书高兴得发出很响的笑声，每一个都从铜笔上把一滴墨水溅到地上。
“噢，那些人是绅士，对吗？”汉斯说。“那么我把我最好的东西送给秘书长。”他说着翻转他的衣袋，把烂泥巴泼了秘书长一脸。
“做得真聪明，”公主说。“这样我还做不到，不过迟早会学会的。”
这样，笨蛋汉斯就当上了国王，得到了王冠和妻子，坐上了王位。这份报告油墨未干，我们就得到印刷工人合作，从秘书长的印刷机上拿到手——不过他们是一点也靠不住的。