很久很久以前有一个皇帝，他太喜欢新装了，把钱都花费在弄到新装上面；他一味追求的就是衣着入时，总是穿得考考究究。他不关心他的士兵，也不爱看戏；说实在的，他脑子里只转着一个念头，就是坐马车到外面去炫耀一下他的新装。一天里面，他一个钟头要换一次衣服；因此，人们说到国王照例说“他正在他的会议室里”，而说到他呢，就可以说“皇帝吗，他正在他的更衣室里”了。
他所在的那个大城市热闹非凡；每天有许多外国人从地球的四面八方来到这里。有一天这城市里来了两个骗子；他们假扮成织布工，自称能织出想象不出来的最美丽的布。他们说，他们织出来的布不仅颜色和花样漂亮异常，而且用它们做出来的衣服有一种奇妙的特点，任何不称职或者愚蠢得无可救药的人是看不见的。
“那一定是一种了不起的布，”皇帝心里说。“如果我能穿上用这种布做出来的衣服，我就能发现我的国家里哪些人不称职，也能辨别出哪些人聪明哪些人愚蠢了。我必须叫他们立刻给我把这种布织出来。”于是他预付给两个骗子一大笔钱，要他们毫不迟延，马上着手织布。他们摆出两架织布机，装出工作得很卖力的样子，但是他们在空空如也的织布机上什么也没有织出来。他们要来最好的丝线和最贵重的金线；东西一到手他们就全都收藏起来，整天只是在那两架空织布机上干到深夜。
“我很想知道他们布织得怎样了，”皇帝心里说。但是想起不称职的人看不见那种布，他又觉得很不自在。他相信他自己是不用怕什么的，但又想，还是派个人先去看看织得怎么样更稳当些。全城的人都知道织出来的布有何等非凡的特点，都急于知道他们周围的人有多糟糕或者有多愚蠢。
“我要派我诚实的老大臣到织布工那里去，”皇帝想。“织出来的布怎么样，没有人比他更能看出来了，因为他聪明，至于称职，也没有人比得上他。”
这位善良的老大臣走进房间，只见那两个骗子坐在空空如也的织布机前面。“我的天啊！”他心里说着，把两只眼睛瞪得老大。“我根本什么也没有看见，”但是这句话他没有说出口。两个骗子请他走近些，指着空空如也的织布机问他可喜欢布上精美的花样和漂亮的颜色。可怜的老大臣拼命地看，但是什么也没有看见，因为本来就没有东西可以看见嘛。“噢，天啊，”他想，“我会是那么愚蠢吗？我永远不可这么去想，也不能让任何人知道！会是我工作不称职吗？不行，不行，我不能说我看不见他们织的布。”
“怎么，你没有什么要说的吗？”一个骗子假装忙着织布，说道。
“噢，布非常漂亮，漂亮极了，”老大臣透过他的眼镜看着说。“多么美丽的花样啊，多么鲜艳的颜色啊！我要禀报皇帝，说我非常喜欢这布。”
“听到这话我们真高兴，”两个骗子说着，向他描述颜色，解释那种古怪的花样。老大臣仔细听着，好把他们的话搬给皇帝听；他也是这么做了。
现在两个骗子要求更多的钱、丝线和金线，说是织布需要。他们把要来的所有东西都收藏起来，一根线也没有用到织布机上去，但是他们继续照老样子在空空如也的织布机上织布。
过了不久，皇帝又派出一个诚实的大臣到织布工那里，看看他们织得怎么样，布是不是快织好了。这个大臣和那位老大臣一样，看了又看，但是什么也看不见，因为本来就没有东西可以看见嘛。
“这块布不是很美丽吗？”两个骗子问道，同时指给他看并且解释布上出色的花样，其实根本什么花样也没有。
“我并不愚蠢，”大臣心里说。“这么说来，是我不称我现在的好职位了。这太奇怪啦，但是我绝不能让任何人知道。”于是他对他并没有看见的布赞不绝口，对鲜艳的颜色和美丽的花样表示满心欢喜。“真是出色极了，”他禀告皇帝说。
全城人都在谈论那贵重的布。最后皇帝亲自去参观那还在织布机上的布。他带了一批臣子，包括已经去过那里的两位，就到那两个狡猾的织布工那里，两个织布工卖足力气织布，但是一根线也不用。
“这布不是华丽极了吗？”曾经到过这里的两个大臣说。“它的颜色和花样陛下一定喜欢。”他们说完指着那两架什么也没有的织布机，因为他们想，那上面的布其他人一定看见了。
“这是怎么回事？”皇帝想。“我可是根本什么也没有看见。那太可怕了！是我愚蠢吗？是我不配当皇帝吗？这实在是我所能遇到的最可怕的事情。”
“当真不假，”他转脸对两个织布工说，“你们的布深得我心。”他看着那一无所有的织布机满意地点着头，因为他不愿说出他什么也没有看见。他所有的随员看了又看，虽然一点也不比别人看到的更多，也都像皇帝那样说：“布真是美极了。”大家还劝他在即将举行的大游行中穿上用这种布做的华丽新装。“那就真是华丽，漂亮，出色了，”人人听了都附和；所有的人似乎都很高兴，皇帝就把两个骗子封做“皇家宫廷织布大师傅”。
在举行大游行的前一夜，两个骗子通宵装作在工作，点了不止十六支蜡烛。人们该可以看到他们忙于赶制出皇帝的新衣。他们装出把布从织布机上拿下来的样子，用大剪刀空剪，又用不穿线的针缝个不停，最后终于说：“皇帝的新衣现在做好了。”
皇帝和他所有的贵族于是来到大殿；两个骗子举起他们的胳臂，好像手里拿着什么东西，说：“这是裤子！”“这是上衣！”“这是长袍！”等等等等。“它们全轻得像蜘蛛网，穿在身上好像什么也没穿似的；但这正是这种新装的优点。”
“的确如此！”所有的朝臣说。但是他们什么也没有看到，因为本来就没有东西可以看到嘛。
“陛下是否现在就乐意宽衣，”两个骗子说，“那么我们可以帮助陛下对着大穿衣镜把新衣穿上。”
皇帝脱掉衣服，两个骗子装作在他身上一件又一件穿上新衣；皇帝在镜子里从各个侧面把自己看来看去。
“它们看上去多漂亮啊！它们多么合身啊！”所有的人说。“多么美丽的花样啊！多么鲜艳的颜色啊！那是一套华丽的衣服！”
典礼官说，在游行中举华盖的人已经准备好了。
“我也准备好了，”皇帝说。“我这套衣服穿着不是正合适吗？”接着他对着穿衣镜又转了一次身，这样大家就会认为他在欣赏他的衣服。
跟在皇帝身后捧长袍拖裾的内侍把他们的手伸到地上像是捧起拖裾，再装出手上捧着什么东西的样子；他们不想让人知道他们什么也没有看到。
就这样，皇帝在美丽的华盖下开始游行了，所有在街道两旁和从窗口看见他的人都说：“一点不错，皇帝的新衣真正无与伦比！他那件长袍有多么长的拖裾啊！衣服多么合身啊！”没有一个人希望别人知道他什么也没有看到，因为这样一来，他不是不称职就是太愚蠢了。皇帝的衣服从来没有得到过更大的称赞。
“但是他根本什么也没有穿啊，”最后有一个小孩说，小孩的这句话人们一个一个悄悄地传了开去。“但是他根本什么也没穿啊，”最后所有的人叫起来。这话使皇帝大为震惊，因为他觉得他们说的话是对的；但是他心里说：“现在我必须挺到底。”内侍们也走得更加毕恭毕敬，好像是在捧着皇帝那并不存在的长袍拖裾。