大年夜冷得厉害，天已经差不多黑了，雪下得很大。在严寒和黑暗中，一个光着头赤着脚的小女孩流浪街头。不错，她离家时穿着一双拖鞋，但是它们没有多大用处。它们非常大，太大了，说实在的，它们本来是她妈妈穿的，这小家伙为了躲开飞驰而过的两辆马车，急急忙忙穿过街道，把它们弄丢了。一只拖鞋她没能找到，另一只被一个男孩拿走，他一边跑开一边说，等他有了自己的孩子，可以用它做摇篮。于是小女孩只好赤着她的小脚一路上走，它们都冻成青紫色了。她围着一条旧围裙，里面兜着一些火柴，手里还拿着一束。整整一天没有人买过她的火柴，也没有人给过她一个子儿。她又冷又饿，索索发抖，一步一步地向前走。可怜的小女孩，她看上去十分悲苦。雪片落在她卷曲着披在肩上的长长秀发上，但是她的心不在这头秀发上面。
每一个窗口射出亮光，只闻到一股烤鹅的香味，因为今天是大年夜——不错，她想起了今天是大年夜。在一座比另一座突出一点的两座房子之间的角落里，她跌坐下来，缩成一团，她已经把她的两只小脚缩在身体下面，但还是不能御寒；她不敢回家，因为她连一根火柴也没有卖出去，连一个子儿也没法带回家。她的爸爸一准要打她；再说，家里也冷得和这里差不多，因为他们只能算是有个屋顶遮遮头，风还是透过它呼呼吹进来，尽管最大的一些窟窿已经用干草和破布堵住了。她的两只小手几乎已经冻僵。啊！如果她从那束火柴里抽出一根在墙上划着，一根燃烧的火柴也许会有点用处，哪怕只暖和一下她的手指也好！她于是抽出一根——“嚓！”它燃烧起来是怎么毕剥地响啊！她把手放到火柴上面，它发出温暖明亮的光，像一支小蜡烛。这光真叫人愉快。小女孩只觉得像是坐在一个大铁火炉旁边，这铁火炉还有擦亮的铜炉脚和铜装饰物。火燃烧得多么旺啊！而且好像暖和得那么舒服，小女孩不禁伸出她的脚想去取暖，可就在这时候，瞧！火柴的火焰灭了，火炉消失了，她手里只有烧剩的一点火柴。
她在墙上又划一根火柴。它冒出了火焰，它的光投在墙上的地方变得和薄纱一样透明，她能够看到房间里面。桌上铺着雪白的台布，上面摆着丰盛的晚餐，有一只热气腾腾的塞着苹果和梅干的烤鹅。更叫人惊讶的是，这鹅从盘子上跳下来，胸口插着餐刀和餐叉，一摇一晃地在地板上向小女孩走过来。就在这时候火柴又熄灭了，她面前只有那潮湿寒冷的厚墙。
她又划一根火柴，这一回她发现自己正坐在一棵美丽的圣诞树下。它比她透过那个大老板的玻璃门所看到的那棵还要大，装饰得也更美丽。绿枝上点着几千支细蜡烛，一些彩色画，就像她在店铺的橱窗里见过的，从上面望下来。小女孩向它们伸出手去，但是火柴熄灭了。
圣诞树的烛光越升越高，越升越高，最后她觉得它们像天上的星星。这时候她看见一颗星星落下来，在后面留下明亮的一条火光。“有一个人正在死去，”小女孩想，因为她的老祖母——唯一曾经爱过她的人，现在已经去世了——告诉过她，天上一颗星星落下来，地上一个灵魂就升到上帝那里去。
她在墙上又划一根火柴，光照亮了她的周围；在亮光中站着她那位老祖母，看得清清楚楚，全身闪闪发亮，样子和蔼可亲。“奶奶，”小女孩叫道，“噢，你把我带走吧；我知道火柴一点完你就要走掉；你将和温暖的火炉、烤鹅、辉煌的大圣诞树一样消失不见。”她赶紧划亮整束火柴，因为她要把她的老祖母留住。火柴燃烧着，那光比中午还亮，她的祖母从来没有那么高大或者那么美丽过。她把小女孩抱在怀里，她们双双在光明和欢乐中向上飞升，飞到远离地球的地方，那里没有寒冷，没有饥饿，也没有痛苦，因为她们和上帝在一起。
第二天天刚亮时，那可怜的小女孩靠在墙上，脸蛋苍白，嘴带微笑；她在旧年的大年夜冻死了；新年的太阳升起来，照着一个小小的尸体！小女孩死后僵硬了，她依然坐着，手里拿着火柴，一束火柴都烧光了。“她想温暖自己，”有人说。没有人会想到她曾看见多么美丽的东西，也没有人会想到在新年里，她和她的祖母一起进入了多么美好的天国。