明洪武初年，吴江的沈韶，年纪才二十岁，容貌长得很漂亮，他的诗向萨都刺学习，书法向边伯京学习；诗词书法，都受到当时的名人的赞赏。沈韵曾经步萨都刺《过嘉兴》诗韵作《吴中》诗二首：
七泽三江通甫里，杨柳芙蓉映湖水。阊门过去是盘门，半卷珠帘画楼里。蘼芜生遍鸳鸯沙，东风落尽棠梨花。馆娃香迳走麋鹿，清夜鬼灯笼绛纱。
三高祠下东流续，真娘墓上风吹竹。西施去后转廊颓，岁岁春深烧痕绿。
东南形胜繁华里，一片笙萧拂江水。小姬白苧制春衫，桂楫兰桡镜光里。舞台歌榭临鸥沙，粉墙半出樱桃花。彩香蝴蝶飞不去，扑落轻盈团扇纱。
吴歌《子夜》凭谁续？柳阴吹彻柯亭竹。范蠡扁舟去不回，惟有春波照人绿。
其他诗作都与这二首诗作相类似。因为家境富赡，沈韶也不想做官。一些人虽然知道他的想法，但又贪求他们家的钱财，有的要举荐他做孝廉，有的要保举他做生员，繁杂纷纭，简直没有安静的日子。沈韶虽然不吝惜钱财，但实在厌烦那种骚扰，于是就与大舅子张某商议说：“怎么做才可以摆脱这些烦恼？”张某说：“只有远游，或许可以躲避。”沈韶认为他的说法很对，就拉上表兄弟陈生、梁生，乘坐高大的船舶，装载亿万重金，遨游在襄阳、汉川之间。
船停泊在九江府，沈韶喜爱庐山的秀丽，远眺鄱阳湖的清波，留连盘桓于郡县城郭，凭吊古迹，寻觅幽胜，众人渐渐对他们有非议，沈韶一点也不顾惜。他感叹地说：“我们这班人幸好家里富裕，年纪又轻，粗粗通晓一点文墨辞章，此行是为了躲避俗人的骚扰。难道能效仿王戎这种人拿着象牙算筹，斤斤计较微末的小利吗？”于是游览更加频繁。
一天，偶然秋雨后新晴，水天融为一色。沈韶偕同梁生、陈生，一同探访琵琶亭，他们吟诵白居易的《琵琶行》诗篇，想象诗中浔阳商妇“银瓶铁骑”的琴艺，引自四望，久久徘徊。这时候，月色明朗，风声细微，人静夜深。三人正要拿出酒肴共饮，忽然听到月下好像有歌声传来，一会远，一会近，有时高，有时低。三人你看我，我看你，都感到十分奇怪。
梁生开玩笑地说：“该不会是浔阳商妇知道我们在这里吧？”沈韶说：“当时白乐天尚且需要千呼万唤才肯出来，今天难道能这么容易就现身露面吗？”陈生说：“徐娘半老，弹出的琵琶声又哀怨，即使在酒席前轻拢慢捻地弹拨，也只会增加我们天涯沦落的感觉，哪里能有一醉方休的欢乐呢？”
沈韶说：“大家别说了，姑且静静聆听。”过了很久，那歌声才渐渐消歇。喝完酒后大家一起回船休息，竟然也没有人能说出其中的缘故。只有沈韶心中七上八下，多情而又喜欢多事。
第二天，他就独自一人前去探究事实，在那里踯躅徘徊了好久，全然没有新的发现。沈韶兴尽体乏，正要打算回去，突然有一阵芬芳浓郁的奇香缥缈而来。沈韶感到奇怪，就停立在原地等待。大约有一杯茶的功夫，只见一个美女，身着宫妆，打扮漂亮，相貌就像天上的仙女，有两个年轻侍女在前面导引，一个拿着黄金吊炉，一个抱着紫罗绣被，慢慢地登上台阶。沈韶猜想这必定是富贵人家的女眷，到这里登临观赏，就隐藏在石壁后面躲避起来。侍女把绣被铺在亭中央，美女席地坐下后，就对侍女说：“怎么会有生的人气息?该不会是昨晚那几个狂客在这里吧？”
沈韶担心她派人搜出反为不好，就站起出来拜见，并且告唐突之罪。美女说：“所处朝代不同，又没有身份地位，有什么唐突呢！但是诸位郎君昨夜谈笑中，以长安妓女浔阳商妇来看待我，未免也太过分了吧？”沈韶仓猝之间不晓得怎么回答。美女便让沈韶一同坐下，沈韶再三推辞；美女坚持后，沈韶才入座，于是就问她姓氏。美女说：“很想告诉你来龙去脉，又担心你听了害怕，但是我不会祸害人，希望不要见怪!我是伪汉国主陈友谅的宫中女官郑婉娥，二十岁时就死了，殡葬在琵琶亭的附近。这二个侍女一个叫钿蝉，一个叫金雁，都是当时殉葬的人。”沈韶向来就有胆气，又加上看重风情，所以也不觉得奇怪。美女说：“我独居感到抑郁，没有什么可以宽心，所以每每在这里吟唱，聊以排遣心事。没有想到昨晚这里被各位郎君占据，只得败兴而大声歌唱地返回。今天幸好碰到良宵，又遇到贵客，足以补偿的了。”说着，就派钿蝉回去取来酒肴，在亭上饮用。美女又唱起歌词，说：“郎君还记得否?我现在唱的就是昨日所唱的《念奴娇》。”词为：
离离禾黍，叹江山似旧，英雄尘土。石马铜驼荆棘里，阅遍几番寒暑。剑戟灰飞，旌旗鸟散，底处寻楼橹?喑呜叱咤，只今犹说西楚。
憔悴玉帐虞兮，灯前掩面，泪交飞红雨。凤辇羊车行不返，九曲愁肠慢苦。梅瓣凝妆，杨花飞雪，回首成终古。翠螺青黛，绛仙慵画眉妩。
唱完，美女劝沈韶开怀畅饮。几杯酒过后，沈韶豪气奋发，谈笑风生，与美女谈起元朝末年众豪杰兴起灭亡的事迹，清清楚楚，就像亲眼看到过的一样，并且又询问陈友谅的详细事迹。
美女说：“《春秋》为尊者隐讳，为亲人隐讳，这不是我所敢说的。”沈韶说：“那么请允许我说说陈友谅的为人。这个人和颜悦色却少英明果断，孜孜以求却不明事物预兆。委任的臣僚部属，没有才能的人居多，像平章陈明、姚天祥，都是器识狭窄的小人，却让他们掌握要政，执掌兵权。詹同文、魏杞山等，乃是难得的贤才，却让他们处在闲散之地，担任闲职。武将纵情酒色，文臣只会说空话。城门狭小不能通过车子，于是就造飞桥；九江狭小却急切建都，就像要留下遗址。如此之类的事，可笑的很多。更何况暗中杀害徐寿辉，公开占据他的位子。虽然改元建立了国号，其实，弟兄二人就像是井底之蛙，与汉代的公孙述一样。气量狭窄，智谋浅薄，只不过是做柴世宗在江南的奴仆罢了。然而却想螳臂挡车，抗拒雄师。结果，猪死蛇亡，大将被歼灭在鄱阳湖；鲸杀鲵戮，自身随即被流失所毙。一朝败亡，军马四散。至于能够运筹帷幄，广为救助艰难时局的，只有五大王陈友仁一人而已。可叹啊!正当群雄纷扰动乱之秋，时世黑暗战乱频仍之日，而谋臣战将，辅佐的贤士，有才能的官吏，仅仅如此而不能受到重用，怎么可能不败亡呢?”
美人闻言，感到凄惨，流下了悲伤的眼泪。哭完，收起眼泪说：“姑且谈谈风月，不必再深究过去那些往事了，这只会让人心中不高兴。”于是随口吟诵一诗道：
凤舰龙舟事已空，银屏金屋梦魂中。黄芦晚日烘残垒，碧草寒烟锁故宫。隧道鱼灯油欲尽，妆台鸾镜匣长封。凭君莫话兴亡事，泪湿胭脂损旧容。
她朗诵完毕后就要求沈韶应和，沈韶随即依原韵赓续酬和了一首，诗曰：
结绮临春万户空，几番挥泪夕阳中。唐环不见新留袜，汉燕犹余旧守宫。别苑秋深黄叶坠，寝园春尽碧苔封。自惭不是牛僧孺，也向云阶拜玉容。
美女听了，啧啧称赞，说：“真可以算得上是知音了。”
于是两人把坐席靠扰，畅怀痛饮。夜晚，则一同睡在亭中。
交媾的欢乐，就如同人世间一样。不久，天上听到鸟啼，城头的更鼓停歇了，两人扶拉着起来。美女说：“今天晚上应该回到屋舍，以谋求长久之计；不宜再露宿在野外，免得让俗人们讥笑！”沈韶点头称是。
沈韶急忙回归旅馆，陈生和梁生正急切地等待他的到来以便开船。沈韶就骗他们说：“昨天收到家信，急急的催促我回去，我想一定有什么缘故。看来我是不能同行的了，二位兄长先行前往，可在途中等我，小弟暂且回家一趟，随后再赶上来。希望两位兄长预先细烹缩头鳊鱼，多买团脐大蟹，三两月之间，我们当共同到襄阳习家池痛饮，一起寻访晋朝羊祜的堕泪碑，倒戴头巾，咏唱襄阳的《大堤》歌，说不定此次襄阳之游，也会成为一时的痛快事。”陈生和梁生相信了他，于是握手告别。
沈韶这一天晚上又去了琵琶亭，金雁已早早地在那里等候。见了他，就立刻引导他穿过亭子北面的竹林，一直走了半里多路，就看见朱门白墙，灯烛辉煌，才进入楼房，美女就笑着迎了出来。酒宴中美女拿出紫玉杯让沈韶饮用，说：
“这个杯子是我主陈友谅所用，今天拿出来劝郎君饮用，情意也算不薄的了。”沈韶留宿了一个多月，两人情好，如胶似漆。
一天晚上，美女对沈韶说：“我死的时候，伪汉正好处于兴盛时期，主上对我宠爱又深厚，所以玉匣珠袄，随葬品穷极当时的富贵，坟穴墓道，葬礼具备一品官的礼仪，因此五体如故，三魂不灭。过去庐山君的爱女南极夫人，偶然到这里游玩，遇上我后就教我太阴养形的法术，我修炼了很久，与活人没有什么差别，夜间出去，白天隐藏，十分消遥自在。郎君最好到集市中求取青羊奶汁半杯，经常滴在我的眼里，乳汁滴完，我的双眼就能睁开，那样，我白天也可以行动了。”沈韶就按她的话搞到了半杯青羊乳，用来滋润她的双眼，屈指算来有三十天光景，美女忽然白天也能行走了。两人有时手拉着手，游玩在山路中；有时又肩并肩，在亭上欢歌笑语。
美女对沈韶说起往事道：“还不到十二三年，这里就已成为遗迹了。记得我主陈友谅有一天读五代王仁裕的《天宝遗事》后很高兴，就于春秋季节在宫中设立宴席，让我们这些人竞相戴奇花，他亲自放一只蝴蝶，蝴蝶闻到花香，就飞到头钗上。蝴蝶所停留的这个人，当天晚上就会受到召见，这叫做‘蝶幸’。他还告喻我们说：‘过去唐明皇经常做这种游戏，后来杨贵妃专宠，就不再举行了。可我就不这样做，对你们众人不分厚薄，你们这些人也应该知道我公允如一的恩惠，严守宫规，以奉献你们对我的忠诚。’大家都叩头谢恩。”美女又说：“我主曾经捕得元朝进士沔阳知府刘闻，用特殊的礼遇待他，并且日理万机之暇，带他进入便殿，从容自若地问他：‘听说你做太常博士时，很有名声，果然是这样吗？’刘闻回答说：‘臣做礼官时，正逢至正三年冬天十月的戊戌日，皇帝将要祀天，告祭太庙，到宁宗牌位前，皇帝问：朕是宁宗的哥哥，该不该下拜？’臣回答说：‘宁宗虽然是弟弟，但他做皇帝时，陛下还是臣子。春秋时鲁闵公是弟弟，僖公是哥哥。闵公先做国君，宗庙祭祀的时候，没听说僖公不拜。所以，陛下应该下拜。’我们主上听从了他。不久，我们主上又召见了刘闻，说：‘你在元朝做官，未曾身居显要的位置，但是文章学问，自然不允许被掩没。如果你能像奉事元朝一样奉事我，不愁做不到大官。’刘闻磕头谢恩。主上又说：‘你与李黼是同科进士，如果李黼不死，我一定会重用他，但是李黼为他的君主死了，幸好我得到了你。听说你善于作诗，近来有什么作品吗？’刘闻回答：“臣不能为义而死，相对李黼而言是有愧于心的。过去我曾经用杜甫‘满目悲生事，因人作远游’为韵，赋十首诗以表明自己的志向，现在都忘了，只记得其中的一首，让我为陛下朗诵一下。’于是就跪下朗诵道：
世运厄阳九，干戈祸生民。陵谷有高卑，一朝易其陈。间关中郎将，慷慨运与巡。志同事乃异，非有屈与伸。堂堂李江州，求仁而得仁。清风已十载，而我犹为人。
刘闻退下后，主上对身边的侍卫说：‘他的诗让人感到羞愧!’从此后就看不起他的为人，也不再有重用他的意思。
刘闻这个人，正像朱熹所说的是文人无行。照我看来，也不仅仅是写凝碧池诗的王维，或欠为周世宗一死的范质，才是有罪的人!”沈韶听到她的议论，心里十分佩服。美女所说的当时宫廷中的事，大部分都记不全了。无奈沈韶迷恋美女的感情深厚，思念故乡的念头淡薄，春去秋来，一转眼在这里已经呆了四年，即使是比目并游的鱼，比翼双栖的鸟，也不足以和他们缠绵缱绻的恋情相比。
这年初冬，美人忽然无缘无故就伤心流泪，悲痛得不能控制自己。沈韶感到奇怪，就问她缘故，开始美女强忍着不肯说，接着就放声大哭。沈韶百般劝解安慰，才开口说：
“与郎君在阴间缔结的婚约，到明天就要结束了，所以不知不觉就悲痛伤心到这种地步！”沈韶听说之后，感到凄惨悲怆，就要在道间自杀。美女阻拦他说：“郎君阳寿还没有终结，我的阴质亦没有改变，倘若再沉溺于尘世的缘分中，一定会致郎君于死地，阴间的长官必然对我重加责罚，彼此牵扯，什么时候才是了结？再加上定数这个东西，没有谁能逃过，郎君纵然想轻生，也是白死。”沈韶这才停止自杀。金雁、钿蝉两人也依依不舍，都陈设饮食，给沈韶送行。天色破晓后，美女拿出一双赤金的腕钏、一对明珠首饰，交给沈韶说：“这寄托我的心意，希望你见物思人，能想起我，我们再会无期了，愿郎君多多保重。”然后亲自送沈韶到大门外，哭着用衣襟遮脸回去了。沈韶悲痛得不能控制自己，热泪盈眶。他正在顾盼之间，忽然美女已不见了。沈韶遂重新找到原来居住过的旅店安顿下来，然后收拾东西准备返回吴江。
过了几天，梁生从襄阳到了这里，此时陈生已经客死在房县。梁生正要责怪他负约，沈韶便偷偷把这件事情告诉了他。梁生不相信，沈韶就拿出腕钏，头饰给他看，梁生这才吃惊地说：“这不是尘世间的东西，而是珍奇宝物，你真的遇到仙人了。”沈韶再三叮嘱，叫他不要轻易说出去，所以也没有人知道。
二人一同坐船回家，等跨进家门，沈韶方才知道妻子已经死去很久了。沈韶于是把一只腕钏到波斯人开的珠宝店变卖了，得到万锭钱币，就在虎丘僻静处建立祭坛，请道士鹤林周玄初设立经坛打醮礼神祈福三天三夜。在念经拜忏超度亡妻的主斋那天晚上，沈韶等道士们行礼参拜结束，亲自写了一封悼词，暗地里在香炉中焚化，为美女求取冥福。设坛祈祷完毕，道士周玄初梦见有两位妇人，一个姓张，一个姓郑，姓郑的还带着两个侍女一起来感谢，说：“我等都已接受善果，已授予瑶台西王母处随侍的职务。”说完，就驾起祥云向西而去。第二天，周玄初责问沈韶说：“您昨日所超度的，只是正妻张氏一人，怎么又会有郑氏等三人呢？”沈韶心里知道肯定是美女及金雁、钿蝉三人，但是假装不知道，说：‘我做梦也是这样，不知道那三个人是谁？”最终还是不告诉他。知道这件事的，只有梁生一个人。沈韶又有一首《琵琶佳遇》诗，一并附记在这里。诗云：
忆昔少年日，加冠礼初成。春衣紫罗带，白马红樊缨。吴中自昔称繁华，回环十里皆荷花。窥红问绿谢游冶，与余共泛星河槎。星槎留连湓浦边。
空亭醉访琵琶弦。银篦击节不堪问，锦袜生尘殊可怜。庐山月上犹未去，娉婷玉貌湖边遇。追随钿雁双桥娆，直入金屏最深处。春风东来淀牡丹，洞房香雾绕椒兰。含情惯作雨云梦，鸳枕生愁清夜阑。
前朝佳丽夸环燕，图出千人万人羡。太真颜色赵肌肤，绣帐恋灯几回见。情缘忽断两分飞，归来如梦还如痴。缥囊留得万金赠，凄凉忍看徒伤悲，徒伤悲。难再得。当初若悟有分离，此生何用遥倾国！
沈韶从此也不再续弦再娶，就拜道士周玄初为师。周玄初教给他用五雷勘治、斩除作祟鬼怪的法术，从此往来于两浙之间，为百姓驱除恶鬼，治疗疾病，求神降雨或者祈祷天晴，大多都很灵验。再后来，就不知道他的去向了。听说近来有人在终南山和嵩山几个地方见到过他，估计他已经得道成仙了。