前路苍茫，年华萧瑟，谋生大拙，去日苦多。十年湖海之游，一枕邯郸之梦。依然明月，可怜庾亮之楼；大好新亭，谁洒周之泪？落寞阳春之曲，名士伤心；凄凉宝剑之篇，英雄雪涕。时事如此，吾生奈何？咳！我们中国到了今日之下，衰弱是达于极点的了。欲求自强，必先立宪，这两句话儿差不多。但凡认得两个字的人，没有一个不晓得的了。这些人云亦云的老话，在下做书的也不去提他。只不过据着在下的意思想起来，我们中国是数千年来专制惯的，不比那什么法兰西、美利坚都是民主的国度，自总统以至大小官员，虽有执法的权力，却不过是个法律的代表人罢了，那立法的权柄是一些也没有的。我们中国却又不然，全国的权势都聚在一个中央政府，百姓们没有一些权力。所有那立法权、行法权、议法权，统通都给政府里一箍脑儿霸了起来，弄得个上下不通，官民不洽。全国的人，只晓得蝇营狗苟，因循偷安，全没有一些儿自治的精神、合群的公德。你想，我们中国哪里还有富强的希望呢？再说起近日官场中人的情形来，更是夤缘钻刺，无所不为，卑鄙龌龊，无所不至。在下做书的一枝秃笔，也说不尽许多。只觉得东也听见人说，我们中国的教育不能普及，所以百姓们的人格不高；西也听见人说，国民的程度不合，所以中国不能立宪。这些话儿虽然不错，却还是只知其一，不知其二的议论。百姓们的人格不高、程度不合，受害的还只在一人一家，于大局没有什么关系；要是做官的人程度不合，人格不高，那就小而一邑一乡，大而一省一国，都要受他的祸害。至于百姓们是受治于人的，程度不合，还有做官的人去引导他劝化他；做官的人是治人的，程度不合，还有哪个去和他讲话呢？放着一班做官的人，不先去考察他们的程度，却只嫌着百姓们的程度不合，岂不是舍本逐末么？总而言之，那一国之中，官吏的得人与否，关系着民生的强弱，国计的盛衰。州县得人，则一州一县受其福；督抚得人，则一省受其福。那做督抚却又与州县不同，到了那督抚大员的地位，他的权力可以转移一省的风化，改良社会的模型，不是那无声无臭，不飞不鸣，就可以算完事的。在下做书的这部小说，却是就着广东一省的官场几十年来变易改革的事实，却都是实人实事，在下做书的不敢撒一个字儿的谎。看官们有熟悉广东官场情形的，看了这部小说，就晓得在下做书的一字一语都有来历，不是那信口开河，无风起浪。大抵官场的举动，都看着督抚的脚跟，百姓的行为，却又都跟着官场的趋向。所以督抚大员的一举一动、一言一笑，都有十分的关系，不是可以轻举妄动得的。更兼宦海波涛，官场鬼蜮，出门荆棘，硅步崎岖。在下做书的特地把这些蛇神牛鬼的情形，夺利争名的现状，一桩桩一件件的搜集拢来，成了一部小说，也不过是个形容怪状、唤醒痴迷的意思。宦海茫茫，回头是岸。所以在下的这部小说，就叫做“宦海”。若要说在下有心玩世，故意骂人，把在下看作使酒的灌夫，骂人的刘四，那就不是在下的本意了。闲话休提。
只说我们中国南洋一带，广东是个最紧要的口岸，最富庶的地方。百姓也甚是开通，市面也十分兴旺。只有两件不好的事儿，却是赌风最盛，盗匪最多。凡广东全省的人，除了那受过高等教育的上流社会人物之外，没有一个不是爱赌如命，更兼无论什么地方，城里城外，总有几十家赌馆，广东省城里头更是赌馆如林，不分昼夜。除了这些赌馆之外，还有什么闱姓票，白鸽票，许多新奇古怪的名目。弄得那广东全省的人都像发了迷的一般，有了钱就跑到赌馆里头去赌，赌输了把身上的衣服剥下来再赌，赌到那无可如何的时候，就索性去做起强盗来。所以广东一省盗匪最多，每每的白昼抢劫不算什么事情。这个赌馆，就是那制造强盗的机器厂一般，这些强盗，都是赌馆里头制造出来的。那个时候，赌馆还没有报效饷项，照例是犯禁的。但赌馆多到这般田地，地方官也禁不尽许多。更兼那赌馆里头，又有规矩银子，按日按月的送进来，上自知县，下至轿夫厨子，没有一个空过的。地方官收了他的贿赂，乐得把眼睛半开半闭的，听凭他们去闹。也有几个不要钱的好官，要认真的禁开赌馆。无奈这班开赌馆的赌棍，神通广大，上上下下都是一气钩连的，哪里禁他得掉？你若要去捉赌时，衙门里大大小小的人，都和他们一党，早早的透了风声。这边捉赌的人，还没有走出大门，那边早已预备的停停当当，捉不着他一个影儿。甚至那一班著名的乡绅，都做赌馆的护符，地方官若要认真禁起赌来，他就千方百计的想了法儿，出他的花样。你想一个小小的知县，哪里禁得起本地的乡绅和他作对，自然都大家怕事起来，得了他的钱，还乐得省些烦恼。就是两广总督和广东巡抚也晓得广东的赌风最盛，禁是禁不住的，便也只好由他。刚刚的这个时候，来了一位铁面无私的臬台大人，当真的要禁起赌来。
看官，你道这位臬台大人是谁？原来这位廉访姓金，单名一个翼字，却是个营伍出身。那个时候，发逆正是十分猖獗。这位金廉访在曾文正公手下当个营官，每到出阵的时候骑着一匹黑骡，带着一队亲兵，横冲直撞的身先士卒，冲入阵去。发逆见了他的旗号，便大家心惊胆战，不敢迎敌，后来由军功保升提督。金廉访本来是读书出身，不愿意做武官，就改了个道台。放了个陕西潼关道，做了一任，就升授了广东臬台。这位金廉访一到广东，就一心一意要想禁赌，先和督抚两个商量。制台和抚台听了，心上都有些说他多事。但这个禁赌是照例的事情，不能不答应的，便对金廉访道：“这些事儿，只要札饬守令，认真查禁就是了，何必要你老哥费心？”金廉访道：“回大帅的话，司里在陕西的时候，就知道广东的赌馆最多。这件事儿，最害百姓，札饬守令查禁是不中用的。司里现在已经访闻有个最大的赌馆在北门城内，明天等司里带了亲兵，自己去拿了来，重重的办他一下子，以后就不敢效尤了。”制台和抚台听了，也不说好，也不说不好，只说：“老哥小心些儿，不要卤莽。”金廉访答应了出来。
原来金廉访晓得广东的赌棍十分狡猾，大张声势的去捉赌是捉不到的。金廉访不动声色，只和自己的一个刑名幕友商量定了主意，叫他出去私访，访了几天，访得明明白白。有个姓王的赌棍，叫做王慕维，他哥哥叫王慕德，是个京官，现在京城里头。王慕维靠着他哥哥的势力，在北门开着一家极大的赌馆。还有无数开赌馆的赌棍，都投托在王慕维的门下，走动衙门，结连差役，地方官也无可如何。金廉访听了刑名师爷的话儿，又借着出去巡夜，认准了地方，摩拳擦掌的准备要自家去捉赌。不想金廉访忽然害起病来，一连在床上睡了七八天，方才渐渐的痊愈。正在这个当儿，忽然京城里头朝命下来，藩台调任湖北，金廉访升了本省藩台，便交卸了臬台印务，谢恩接印，搬进藩台衙门。忙了几天，金廉访又想起王慕维的事来，便和幕友商量。幕友便对他说道：“东家以前在臬台任上，地方赌博，是本分臬台应管的事儿，如今东翁已经高升，似乎不必再管这个闲事罢？”金方伯道：“我虽然升了藩台，地方上的事情也可以管得的。不要管他三七二十一，且悄悄的趁他没有防备，去把他拿了来，办他一下，做个惩一儆百的榜样。就是臬台怪我分他的权，也顾不得许多了。”说着，便不听幕友的话，密传了广州府进来，叫他挑选三十名亲兵，二十名差役，立刻就要。广州府听了，心上十分疑惑。暗想这位大人，不知有什么事情，又不敢问他，立时立刻的挑了来。金方伯又传了自己的八十名小队，二十名差役。原来这些小队都是金方伯带兵时的随身亲兵，所以金方伯到处都带着走的。金方伯当下传齐了兵役，叫人牵过自己的黑骡来，叫广州府跟着同走。正要走时，只见一个差役的头目上来禀道：“请大人的示，往哪里去？要拿什么人？小的们好预备？”金方伯听了，微微冷笑，明晓得这些差役都是赌棍的党羽，便瞪了他一个白眼道：“谁要你多讲？你只跟着我的骡子走就是了。”那差役碰了一个钉子，吓得把舌头伸了一伸不敢开口。只见金方伯撩起衣裳，耸身一跃，早跳上骡去。广州府没奈何，只得也勉强骑着马跟在后面。金方伯骑着骡子，一个人在前领路。那班兵役都怀着鬼胎，面面相看，不晓得金方伯葫芦里头卖的是什么药儿。
只见金方伯的骡子一直往北门走去，看看走到王慕维门口，金方伯霍地跳下骡来，喝一声：“都跟着本司进去！”说着拔步往门内便走。那班兵役见了，不由的大吃一惊，一个个暗暗叫苦，却又不敢不跟着金方伯进去，只得暗暗的分几个人，从侧门里头飞一般的赶进去送信。说时迟，那时快。这个时候，金方伯已经带着一班兵役直抢进来，早望见里面灯烛辉煌，黑压压的拥了无数的人，都围着一张桌子，正赌得十分热闹。金方伯已经抢进二门，见了这个样儿，心中大怒，便大喝道：“给我拿人，不准放走一个！”那班兵役听了，不敢不遵，只得答应，齐齐的抢上来。不想王慕维和着一班赌棍正赌得昏天黑地，猛然听得耳边喧嚷，连忙抬起头来看时，只见无数的人，灯笼火把，刀枪剑戟的乱抢过来，只道是强盗来了，大吃一惊，立起身来，口中只叫：“快给我放枪！”不知金方伯性命如何，且听后书交代。