话说逆倭骚扰各道，虽大河南北官军叠次报捷，而釜底游魂与江东员逆力为蛩萹，攻陷广州，掳了疆臣，由海直窜津沽。谡如起先以南边军功荐升参将，后来带兵赴援并州，又晋一级，就留大营。元夕一战，应升总兵，此番朝议以谡如系将门子孙，生长海葎，素悉贼情，故有宝山镇之命。临行，向痴珠谆问方略，痴珠赠以爱民、礼士、务实、攻虚、练兵、惜饷、禁海、争江八策，约有万言。大意是说：南北诸军连营数百座，都靠不住，必须自己携带亲兵，练作选锋，才可陷阵；其平定大局，则以内治为先，内治则以扫除中外积弊为先。积弊扫除，然后上下能合为一心，彼此能联为一气，庶几旌旗变色，可复武汉以踞贼上流，可定九江以剪贼羽翼，可清淮海以断贼腰隘。三者得手，直攻贼巢，金陵唾手可复。后来韩荷生平倭、平江东，谡如平淮北、平滇黔、平秦陇，以此战功第一，并为名将。
如今且说谡如临行这日，夫人不曾出城，痴珠却是前一夕先赴涂沟。涂沟绅士见说秋华堂韦师爷来了，他是个武营领袖，便招就近团甲，迎入行馆，摆起盛筵，转累痴珠无缘无故的酬应起来。酒半，谈着那年贼陷平阳，若何防堵，那年回匪做反，若何戒严。便取出所储火器枪棒，召团丁中勇猛肥长，排立阶下，指说这个善射，这个善拳，这个能飞戟刺人于阵，这个能跃丈墙获贼于野，口若不尽其技，而阶下眉目手足各跃跃欲动。痴珠不免谬赞一番，真是苦恼。次日又累赘了半日，谡如方到。俟得谡如见过各官各绅，已是入夜，才得畅谈。
黎明，痴珠怕与大家酬酢，便是洒泪分手，苍茫归路。想着羁旅长年，萧条独客，桑榆未晚，蒲柳先零。不齿之精神，瞀乱颇同宋玉；无聊之言语，蹇吃更甚扬雄。桂欲消亡，桐真半死。值此离别之时，一鞭残照，几阵归鸦，更觉面热心寒，魂销骨化。坐在车上恍恍惚惚，到了一处，却挤了车，方知已是进城。刚腾开了，劈面又有一车，垂着帘子，辚辚而来。只见车里的人陡然把帘子一掀，露出一个花容来，喜动颜开，笑了一笑道：“久不见了！”痴珠瞥目略一迟疑，忆是曼云，便也辗然道：“你去那里呢？”曼云尚未回言，两下早已风驰电掣的离远了。
痴珠这会才把已前的心事略行按下，想起荷生、秋痕数日不见，便吩咐李三：“到菜市街去！”刚到愉园巷口，恰好荷生的车停在一边，就也下车，步行进去。见过荷生、采秋，知两人病已渐愈，因说些谡如交情及自己伤感的话。荷生、采秋都安慰一番。此时丫鬟已掌上灯，荷生道：“你的车叫他回去，在此吃过饭，我送你秋心院去罢。”痴珠正待答应，忽报：“欧老爷来了！”荷生大喜。四人相见，各述了这几天情事。荷生就向剑秋道：“你这几天访彩波几次哩？”剑秋道：“我方才去看他，他给余观察传去陪酒了。我因此步行来找你。”痴珠道：“我刚进城逢见彩波，原来黻如今天请客。”当下四人对着楼头新月，浅斟低酌，大家俱说起谡如。荷生因谈着江南须若何用兵，若何筹饷，所见与痴珠都合。痴珠也自欢喜，说道：“此十余年用兵，一误于士不用命，再误于此疆彼界，三误于顿兵坚城。大抵太平日久，老成宿将悉就凋零，大官既狃恬嬉，后进方循资格。天道十年一小变，你看这一二年后，必有个人出来振刷一番，支撑半壁，所谓数过时可……”正欲说下，剑秋突然说道：“安知非仆？”荷生、采秋不觉大笑起来。痴珠正色道：“座中总有其人，却看福命如何哩！”采秋就也正色道：“这是阅历有得之言。”剑秋道：“蕤宾之铁跃于海内，黄钟之铎动于地中，有则髡必识之。”荷生道：“这也难言！”痴珠便接道：“天之生才，何代无有？何地无有？只士大夫生逢其时，有恰好不恰好哩。恰好的便为郭、李，为韩、范，不恰好的便橡栗拾于白头，桄榔倚于儋耳，这又有什么凭据呢！”说得剑秋俯首无词了。荷生道：“古今无不平之贼，在先求平贼之人。萧何荐韩信，便拜大将，一军皆惊。光武帻坐迎见马援，恢廓大度，坦然不疑。你要抱牵资格，修饰边幅，这还得非常的才么？”痴珠拊掌笑道：“使君故自不凡！”于是畅饮起来。
直至十下钟，曼云回家，打发保儿来探剑秋，荷生、痴珠十分高兴，要跟着剑秋同去曼云家来。此时曼云已卸了妆，赶着接入。因讲起黻如这席是为痴珠、秋痕而设，缘痴珠涂沟去了，秋痕不来，今日只有子秀、子善、掌珠、瑶华和曼云五人。于是说些闲话。曼云无意中却又叙起秋痕出身。
原来秋痕系豫省滑县樱桃村人，三岁丧父，家中一贫如洗。生母焦氏改嫁，靠着祖母侯氏长成。后值荒年，侯氏饿死，堂叔阿虎领着逃荒，到了直隶界上，鬻在章家为婢。章家用一媪，即秋痕现在的妈牛氏。彼时秋痕年才九岁，怯弱不能任粗重，又性情冷淡，不得主人欢心，坐此日受鞭朴。牛氏本非好女人，孀居后素有外交。恰好有个李裁缝，就在章家斜对门开一小铺，牛氏也为他主人待他无恩，便乘机和李裁缝商量，引诱秋痕逃走。李裁缝原是娼家走狗出身，也会唱些昆腔，奈年老了，将平日私积娶妻马氏，是个门户中人，生下一子，就是小伙狗头，才有数岁，马氏就死。狗头自少凶悍，无恶不作，却怕牛氏。如今拐下秋痕，认作女儿，和牛氏做了夫妇，跑至并州，想要充个裁缝度日。奈耳聋眼花，想做生理，又没本钱，便逼秋痕学些昆曲，把狗头做个班长。看官！你想秋痕情愿不情愿？大凡一个人，总是一死为难。当秋痕受饿时，能彀同侯氏一死，岂不是一了百了？再不然，作了章家奴婢，拚个打死，就也干净。无奈幼年受人诓骗，这也是他命中该落此劫，又前世与李家父子和那牛氏有许多冤债，故此饿不能死，打不能死，该一一偿了清楚，然后与痴珠证果情场，所以百折千回，不能解脱。
秋痕先和曼云极说得来，背地把这出身来历哀诉曼云。曼云这会通告诉痴珠、荷生。痴珠听着，与秋痕所说大同小异，就也罢了。其实秋痕就里还有一件大苦恼，旁人不知道，就秋痕自己也不能出口，痴珠从何晓得？——只见狗头，便不喜欢，说他会做强盗。
当下夜深，荷生自回愉园。痴珠便来秋心院，阖家通睡，半晌叫开大门。狗头披着衣服出来，说道：“老爷怎的几天不来呢？”痴珠道：“我跑了涂沟一遭，来往三日。”就在南庑栏干边等了一会，觉得风吹梧叶，簌簌有声；久之，葇儿狺狺，跛脚开了月亮门。里头窗昏竹响，帘动燕醒。只见秋痕早拿个蜡台站在东屋门边，笑盈盈的道：“差不多三下钟了，从那里来的？”痴珠也含笑抢上数步，携着秋痕的手，一面进去，一面告诉他这几天的事。秋痕道：“你就也不给我信儿！”痴珠说话时候，秋痕已将西洋怗交跛脚去怗开水。这会开了，秋痕便酽酽的泡上一碗莲心茶来；又替痴珠卸了长衣服，见身上还穿着茶色湖绉薄绵袄，说道：“不凉么？出城也该换一件厚些的。”痴珠笑道：“是你替我穿上，我就舍不得卸下。”秋痕笑了一笑，便挂起帐来。痴珠瞧着锦被撒在一边，便拍着秋痕的肩，含笑道：“春窗一觉风流梦，却是同衾不得知。”秋痕沈着脸道：“你怎说？难道我心上也有个施利仁么？你就看我同碧桃一般！”言下已吊些泪来。忙得痴珠再三陪笑，秋痕含泪也吟道：“何当巧吹君怀度，襟灰为土填清露！”痴珠泫然道：“你的心我通知道，我的心你也该知道才好呢。”秋痕道：“我可也不是这般说！”痴珠喝了茶，秋痕伺候他睡下。这一夜绸缪就说不尽了。但见：腰知学舞，眉正斗强；沈沈之帐影四垂，光含窈窕；峭峭之鬓云不动，色益妖韶；铜镜欲昏，窗纱上白；檀槽一抹，记寻春色于广陵；睡脸乍新，知污粉痕于定子；亭亭玉树，未怜亡国之人；耿耿秋河，直堕双星之影。这且按下。
再说花选十妓，自秋痕外还有九人。销恨花潘碧桃，后来自有表见。其余占凤池薛宝书，这个池却为士规占去。玲珑雪冷掌珠，这个珠却为夏旒抓住。婪尾春王福奴，春归于苟子慎。紫风流楚玉寿，风流在卜长俊、胡浉两人，后来亦自有结果。锦绷儿傅秋香，萎蕤自守，几回将为马鸣盛、钱同秀攥取，幸他妈高抬身价，同秀、鸣盛就也不敢下手。曼云和丹劻，都是个绝顶聪明的人，见荷生、痴珠不忍以教坊相待，便十分感激，又见荷生、采秋、痴珠、秋痕如许情分，便也有个择木而栖的意思。丹劻、小岑本系旧交，曼云就与剑秋订了新好，全把当妓女的习气一起扫除。以此剑秋直将张家作个外室，这也罢了。那燕支颊薛瑶华，齿稚情豪，两足又是个肤圆六寸，近与洪紫沧款洽，得了他拳诀剑术真传，就爱束发作辫，着一双小蛮靴，竟象红线后身、隐娘高弟。《花月痕》中有此一人，顿觉韩掾之香、韦郎之蓚，犹不免痴儿女常态。
光阴荏苒，早是八月十三了。此时荷生、采秋病皆全愈，李夫人亦已移徙县前街新屋。县前街咫尺柳溪。原来谡如三世单传，只有族弟，谡如又带去了。夫人跟前两男一女，长男七岁，乳名阿宝；次唤阿珍，女唤靓儿，都在五岁以下。夫人又身怀六甲，以此必须居近秋华堂，以便痴珠照管。
一日傍晚，小岑、剑秋向愉园访荷生不遇，说是才回营去。两人乘着明月初上，步到大营，恰好荷生公事已了，便唤青萍烹上几碗好茶，三个人就在平台散坐赏月。小岑、剑秋议于十五日公请痴珠过节，荷生道：“我和采秋如天之福，病得起床，又是佳节，这东道让我两人做罢。只是痴珠十来天通没见着，今晚月色如昼，柳溪风景必佳，我们三个何不就访痴珠？”剑秋道：“我怕是秋心院去了。”荷生道：“且走一遭。”于是三人步出夹道，从大街西转，便望见汾堤上彤云阁上层。荷生因说道：“我十五的局，就在彤云阁罢。你们替我约着紫沧，说是巳正集，亥正散。各人身边带一个人，做个团溇会，你两位说好不好？”小岑道：“好得狠。”剑秋道：“如今真个有酒必双杯，无花不并蒂了。”
三人踏着柳荫月色，湾湾曲曲，也有说的，也有笑的，早到了秋华堂。见大门双闭，槐影筛风，桂香湿露。剑秋道：“何如？我料定秋心院去了。”荷生道：“我们步月从汾神庙进去瞧一瞧罢。”刚进殿门，远远见一卢拿个蝇拂，在殿下仰头高吟道：“月到中秋分外明。”剑秋就接着道：“未到中秋先赏月。”倒把那卢吓了一跳，寂然无声，抢前数步，见是小岑、剑秋带一个雍容华贵的少年，便合十相见，说道：“三位老爷狠有清趣，蒟远的跑来赏月，老衲瀹茗相陪罢。”就延入方丈。荷生道：“韦痴珠不在家么？”心印道：“老衲才到西院，谈了一会。”荷生道：“他在家，瞧他去罢。”心印笑道：“这位就是大营韩师爷吗？真个天上星辰，人间鸾凤！”荷生道：“岂敢！我也久仰上人是个诗僧。”心印道：“少年结习，到老未能忏除，改日求教罢。”小岑道：“他的诗稿狠有可观。”剑秋道：“他足迹半天下，名公巨卿见了无数，诗稿却只存痴珠一首序，你就可想他不是周方和尚。”荷生道：“我在都中读过上人《西湖吟》一集。闽人严沧浪以禅明诗，上人的诗是以诗明禅，诗教清品，亦佛教上乘，贾阆仙怕不能专美于前了。”心印道：“韩老爷谬赏不当。”
四人缓缓行入西院，痴珠已自迎出，便入里间坐了，说些时事。荷生吟杜诗道：“胡星一彗孛，黔首遂拘挛。”剑秋也吟道：“忆昔开元全盛日，小邑犹藏万家室。”接着吟道：“宫中圣人奏云门，天下朋友皆胶漆。百余年间未灾变，叔孙礼乐萧何律。岂闻一绢直万钱，有田种谷今流血！洛阳宫殿烧焚尽，宗庙新除狐兔穴。伤心不忍问耆旧，复恐初从乱离说。”小岑也吟道：“义士皆痛愤，纪纲乱相逾。一国实三公，万人欲为鱼。唱和作威福，孰肯辨无辜？眼前列蒻械，背后吹笙竽。谈笑行杀戮，溅血满长衢。到今用钺地，风雨闻号呼。鬼妾与鬼马，色悲充尔娱。国家法令在，此又足惊吁！”痴珠接着笑道：“你们这般高兴，我却有几首杂感给你们瞧，只不要骂我饶舌。”一面说，一面向卧室取出一纸长笺。大家同看，荷生吟道：
“吕母起兵缘怨宰，谁令贰侧反朱鸢？蔊于一曲中兴略，愿上琴堂与改弦。”
荷生道：“指事怀忠，抵得一篇《舂陵行》，却含蓄不尽。”便高吟起来，第二首是：
“东南曩日事仓皇，无个男儿死战场。博得玉钗妆半面，多情还算有徐娘。”
小岑道：“痛绝！”荷生复吟道：
“绝世聪明岂复痴，美人故态总迟迟。可怜巢覆无完卵，肯死东昏只玉儿！”
剑秋道：“此两首不堪令若辈见之。”荷生道：“若辈那里还有耻心？”复吟道：
“追原祸始阿芙蓉，膏尽金钱血尽锋。人力已空兵力怯，海鳞起灭变成龙。”
心印道：“追原祸始……”便也高吟起来。第五首是：
“弄权宰相不知名，前后枯棋斗一枰。儿戏几能留半着，局翻结赞可怜生！”
荷生道：“实在误事！”复吟道：
“人腊凄然渡海归，节旄啮尽想依稀。化灰趁南风便，此意还惭晋太妃。”
心印道：“说得委婉。”复吟道：
“柳絮才高林下风，青绫障设蚁围空。蛾眉若不生谣诼，反舌无声指顾中。
旧坊业已坏从前，遥忆元臣奉使年。一字虚名争不得，横流愈遏愈滔天。”
剑秋道：“俯仰低回，风流自赏。”荷生、心印复吟道：
“瑶光夺婿洗浇风，转眼祆祠遍域中。钓闼公然开广厦，神洲涌起火莲红。”
小岑笑道：“关上封刀，金丹陨命，自古有这笑柄。”荷生、心印复吟道：
“仙满蓬山总步虚，风流接踵玉台徐。销磨一代英雄尽，官样文章殿体书！”
剑秋笑道：“骂起我辈来了。”小岑道：“原也该骂。”荷生、心印也是一笑，复吟道：
“高卷珠帘坐捋须，榻前过膝腹垂垂；有何博得三郎爱，偏把金钱洗禄儿？”
剑秋道：“媚人不必狐狸，真令人恨杀！”荷生、心印复吟道：
“薢帷环佩拜薸然，过市招摇剧可怜。果有徽音光翟藨，自然如帝又如天。”
小岑道：“不成诛执法，焉得变危机？我倘能得御史，第一折便不饶此辈。”荷生道：“程不识不值一钱。”复吟道：
“暖玉拨弦弹火凤，流珠交扇拂天鹅。谁于燠馆凉台地，为唱人间劳者歌？”
心印道：“朱门酒肉臭，路有冻死骨。此却说得冷冷的，意在言外。”复吟道：
“过江名士多于鲫，却有王敦是可儿。此客必然能作贼，石家粗婢相非皮。”
荷生道：“嬉笑怒骂，尽成文章。”再看长笺，只二首了，是：
“山鸡舞镜清光激，孔雀屏开炫服招。可惜樊南未知意，觜蘘轻赠董娇娆。”
心印叹道：“实在误了痴珠几许事业！”小岑笑道：“如今秋痕不是董娇娆了！”痴珠一笑。荷生、心印复吟道：
“奭嫁锺离百不售，年年春梦幻西楼。梦中忽作卢家妇，十六生儿字阿侯。”
荷生吟完，叹一口气，说道：“冠盖满京华，斯人独憔悴！”心印道：“这十六首借美人以纪时事，又为诗家别开门径。”小岑道：“楚雨含情俱有托。痴珠的诗，逼真义山学杜。”剑秋笑道：“我只当做帷房呯咥之词，才人浪子之诗看罢。”
四人狂吟高论，槐荫中月早西斜，心印先去了。大家便携着痴珠，沿着汾堤走来。一路水月澄清，天高气爽，流连缓步，竟尔不记夜深。正到大街，忽闻鸡唱，都觉愕然。荷生转笑道：“好了！我如今怕要在街上步一夜的月。你道这个时候，里头还留着门等我么？”剑秋道：“我访曼云也怕叫不开门，倒是愉园借一宿罢。”小岑道：“我和痴珠秋心院去罢。”正是：
王衍尚清谈，自然误天下。
折屐谢东山，矫情亦大雅。
欲知后事如何，且听下回分解。