话说明经略奏凯班师，一路偕荷生察看形势，增减防兵，直到二月杪始抵太原。阖城官员，以次排设庆贺筵宴。三军凫藻，万姓欢虞，也不用铺张扬厉。还有那本地绅士，因荷生破贼有功，便邀了荷生同年梅小岑太史、欧剑秋侍讲，定于上巳日，专席特请荷生洗尘；传齐本年花选上十妓潘碧桃、颜丹劻、张曼云、薛瑶华、冷掌珠、傅秋香、贾宝书、楚玉寿、王福奴、刘梧仙，都到柳溪彤云阁伺候。——柳溪在阳曲县署西一里，汾堤之东。宋天禧中，陈尧佐知并州，因汾水屡涨，筑堤周五里，引汾水注之，旁植柳万株。中有秋华堂，堂外有芙蓉洲。每岁上巳，太守泛舟修禊，郡人游观于此。数百年来，久圮于水。十年前，太原太守率官吏士民，立汾神台骀祠，因复旧迹。彤云阁是上下两层、溪北最高之处，四面明窗，俯瞰柳阴中渔庄稻舍，酒肆茶寮，宛如天然图画。溪南一带，桂树遮列如屏，便是秋华堂。东边一带垂杨，汾流环绕。西边池水一泓，纵横数亩，源通外河，便是芙蓉洲。
到了这一日，彤云阁下层，早排设得锦天绣地一般。巳初一刻，教坊十妓齐集。不一会，缙绅和梅小岑、欧剑秋陆续也到了。一面催请荷生。小岑、剑秋和那十妓说说笑笑，都说道：“就现在教坊脚色论起来，今年花选，秋痕压在煞尾，也算抱屈了。”——秋痕系梧仙小字。——秋痕冷笑道：“这也没有凭据，若说第一，那个不想取上呢？我们本是凭人摆弄的，爱之加膝，不爱之便要坠渊，又有什么凭据可说得出来？”丹劻也说道：“这个是平心的话。”正说着，外面报说：“韩师爷来了！”缙绅大家也就走下台阶拱候。十妓都迎接出去，在阁门外一字儿花摇柳颤，排着等候。停了一回，只见一匹顶马从柳阴中转出，便见四人抬、两人扶一座蓝呢大轿，中间坐着彩云皓月一般的韩荷生。后头一群人，约有十余个跟着。将到大门，教坊早已奏动鼓乐，十妓都请过安，荷生轿里也点一点头。轿子停下，荷生出轿，将他们打谅一回，便移步跨进门来。见大家都在阶下，便躬身上前，与大家相见，问了好，即携着小岑的手，同上台阶。大家跟着进了彤云阁，重新见礼。大家让小岑陪荷生上炕坐了。家人献上茶来，荷生道：“诸公如此盛设，小弟何以克当！”那缙绅中有一个姓苟名才，字子慎，抢着站起来，陪笑说道：“聊备杯酌，以伸景仰之意，还求荷翁勿以简亵为罪哩。”剑秋笑道：“我们都是软红尘里弟兄，不说套话罢。”
此刻吹打停了，湘帘高卷，十枝花袅袅婷婷，都在两廊，也有说笑的，也有理鬓的，也有更衣的。掌班们尽催着他们上去伺候，秋痕道：“我是不上去的。你看一屋子堆着许多人，这般早，上去做什么。”说着，便携着掌珠，从西廊小门向堤边逛去了。这里碧桃、丹劻、曼云三人，只得移步上来，对荷生请了安。荷生知道这些都是花案上及第的，便也世故起来，搀住碧桃的手道：“都非凡艳！”随将姓名年纪一一问过，便说道：“我下轿时瞧见一位穿藕紫衫、葱绿裙的，怎么不见呢？”小岑道：“那是梧仙。”子慎赶着立起身来，走到帘边，传唤梧仙。狗头急忙答应，却四处找寻不见。玉寿道：“他刚才和掌珠从这角门出去。”狗头便从角门去追寻二人，掌珠班长也跟着。一会，才把两人领来。这里却将秋香、宝书、瑶华、玉寿、福奴，都唤上去了。狗头便将秋痕送到帘边。——看官！你道这狗头是什么人呢？却是秋心院一个掌班，因他生得怪头怪脑，以此都唤他做个“狗头”。而且他又有个怪相，是两眼下有二黑斑，也像两眼，以此人又唤做“四眼狗”。后来闹得几多事出来，这且按下。
当下秋痕和掌珠到了帘边，看见一群儿都围在炕前，便推着掌珠先走，自己落后。座上人脸都向上，听着荷生说话，也不瞧见他两个。倒是小岑从人缝中看见掌珠，便问道：“秋痕呢？”于是群花闪开，掌珠携着秋痕，向荷生同请了一安。荷生见秋痕别是一种洒落的神情，因向小岑道：“我却不想并州尽有许多佳丽，就这榜末秋痕，已自出人头地了！”小岑道：“一经品题，声价十倍，吾兄赏识，自是不凡。”再看秋痕，早是秋波盈盈，默然不语。荷生便向群花说道：“站了好一会，今日太难为着二十瓣金莲了，请散开坐坐罢。”子慎便跟着说道：“两旁空椅，你们随意坐着。韩师爷是个怜香惜玉的人，再不拘你们的。”秋痕早轻移莲步，从东走向窗下花架傍一把小方椅那里去了。大家也有跟着走去的，也有向西窗下去的。荷生便向众缙绅谈了一回潼关破贼的事，复又笑道：“人生踪迹，不能预料。两月以前，戎马倥偬，岂知今日群花围绕，玉软香温？但今年花选，小弟不揣冒昧，却要重订一过，诸公以为何如？”剑秋笑道：“吾兄又要翻案了。”众乡绅同接着口道：“这又何妨呢，千金请不到这样名公评定哩！”荷生笑道：“岂敢岂敢！只是这游戏笔墨，各存一说，谅亦无碍。”子慎便说道：“今年花选，本来公论是不依呢。”正说着，家人回说：“酒筵已备。”荷生便立起身来，和小岑、剑秋招着秋痕、丹劻、曼云，阁门外散步。
这里七手八脚，将席抬上。正面摆着一席，两边排着四席。每席先是三个座。两廊教坊吹打三次，家人捧上酒来，大家送酒安席。正面是荷生，小岑、剑秋陪坐。缙绅们分坐四席，每席两枝花伺候。小岑、剑秋晓得荷生意思，便唤跟班排两个座在下横头，令丹劻、秋痕坐了。于是四席也照样起来。然后大家都换了便衣。酒行三巡，曼云等出位，走到正面席前，以次呈上歌扇。秋痕、丹劻也站起来。荷生就随意将各人都点了，只把秋痕的扇子握在手中，且令归坐。慢慢的让酒吃菜，听那曼云等或二簧，或小调，抑扬亢坠，百转娇喉，合着琵琶、洋琴、三弦诸般乐器的繁音促节，已是眉飞色舞，豪情勃发了。好一会，曼云等以次唱完。小岑笑道：“如今该是秋痕昆腔一开生面了！”荷生便向秋痕笑道：“你这扇上大半是《燕子笺》、《桃花扇》、《西楼记》、《长生殿》，可见是个名家了。只是你有会得全出的没有？”秋痕站着答应道：“只有《长生殿·补恨》旦曲是全会的。”荷生喜道：“好极！我就请教这一出。”剑秋笑道：“我虽不懂这些，只全出旦曲，就是难为人的事。”秋痕道：“不妨。”于是大家静悄悄的。荷生要过鼓板，亲自打着；教坊子弟吹着笛，弹着三弦，听秋痕敛容静气的唱道：
“叹生前，冤和孽，才提起，声先咽。单则为一点情根，种出那欢苗爱叶。他怜我慕，两下无分别。誓世世生生休抛撇。不堤防惨凄凄月坠花折，悄冥冥云收雨歇！恨茫茫，只落得死断生绝！〔普天乐〕”
荷生见秋痕一开口已经眼眶红了，到末了“只落得死断生绝”这一句，竟有忍不住泪的光景，便将青萍才泡上莲心茶亲手捧给秋痕道：“你吃了这钟茶，下一支我唱罢。”便一面打鼓板，一面唱道：
“听说旧情那些，似荷丝劈开未绝，生前死后无休歇。万重深，万重结。你共他两边既恁疼热，况盟言曾共设！怎生他陡地心如铁，马嵬坡便忽将伊负也？〔雁过声〕”
小岑、剑秋俱拍案道：“好！”荷生笑道：“我们少唱，板眼生疏得狠，不及他们的娴熟。”秋痕道：“韩师爷板眼自然是讲究的，我们班里总不免有含糊处。”便接着唱道：
“伤嗟，岂是他顿薄劣。想那日遭魔劫，兵刃纵横，社稷阽危，蒙难君王怎护臣妾？妾甘就死，死而无怨，与君何涉！怎忘得定情钗盒那根节。〔倾杯序〕”
荷生喝声“好”，便说道：“未免有情，谁能遣此？”剑秋道：“词本好的，秋痕又能体会出作者的意思，抑扬顿挫，更令人魂销。”荷生道：“我要浮一大白了！”于是丹劻执壶，秋痕斟酒，剑秋、小岑、荷生俱干了一大杯。秋痕归坐。小岑道：“如今我献丑罢。”便讨一钟茶，漱了口，唱道：
“你初心誓不赊，旧物怀难撇。是千秋惨痛，此恨独绝。谁道你不将殒骨留微憾，只思断头香再勷。蓬莱宫阙，化愁城万叠。怕无端又令从此堕尘劫。〔玉芙蓉〕”
大家都拍手道：“好呀！”子慎道：“我从来不晓得小岑会昆曲，今日才请教呢。”小岑向秋痕笑道：“贻笑大方！”秋痕便也向着小岑一笑，接着唱道：
“位纵在神仙列，梦不离唐宫阙。千回万转情难灭。双飞若注鸳鸯牒，三生旧好缘重结。又何惜人间再受罚折！〔小桃红〕”
秋痕唱了这支，眼眶又红了。小岑瞧着，便说道：“等我再效劳罢。”接着唱道：
“那壁厢人间痛绝，这壁厢仙家念热。两下里痴情恁奢，痴情恁奢。我把彼此精诚，上请天阙。补恨填愁，万古无缺。……”
秋痕背过脸，接着唱道：
“还只怕孽障周遮，缘尚蹇，会犹赊！〔大催拍〕”
荷生笑向秋痕道：“以下便是尾声了。”就唱道：“团圆等候仲秋节，管教你情偿意惬。”当下秋痕向着荷生一笑，也背过脸接着唱道：“只我这万种伤心，见他怎地说！”秋痕唱完，荷生十分欢喜，教丹劻斟上大杯酒，和小岑、剑秋，每人喝了三大杯。四席上缙绅，也随意饮了几杯。丹劻陪了三大杯，秋痕量小，只得将小杯陪饮。荷生道：“先前散步，瞧着堤边预备有船，我们携些酒，到船上去坐一回，也算不负修禊良辰。”大家俱欣然愿意。剑秋道：“船上那里容得这多人呢？”子慎道：“早预备过，船有五六支，分开坐罢。”
于是五支船，仍是五席。小岑、剑秋陪着荷生下船。一会，荡入水心。遥望着旷远芊绵，水烟凝碧，那秋华堂、汾神庙，楼阁参差，倒影波中，澄澈空明，真令人胸襟漱涤，不着一尘。那教坊子弟打起《十番》，十妓便齐声唱起《采莲歌》来。前后娇声婉转，响遏行云。当下水陆并进，珍错罗列。到了黄昏，方才将船仍荡到彤云阁。荷生早已醺然，叫索安将一百两银锞分赏十妓，另将自己身上带的一块翡翠九龙佩，送给秋痕。转身谢了众人，先坐轿去了。各缙绅车随到，也随散了。
只有小岑、剑秋、子慎三人车久不到，便和十妓说些闲话。丹劻等见荷生今日如此看重秋痕，也有妒忌的，也有替他欢喜的，那秋痕终是冷冷的。子慎便说道：“秋痕，你也该懂些巴结。譬如今日韩师爷这样另眼看待你，你就没有一点格外招呼，你们到底是为着什么来呢？”秋痕今日因是走开闲逛，汧了呼唤，已受狗头一番絮聒，听着子慎教训他，便哭起来，说道：“自己会巴结，尽管巴结；人家不会巴结，必要教人巴结，这是何心呢！”子慎听了，又羞又怒，登时变起脸来道：“你这东西，真是个不成材料！我好好的和你说话，你为什么哭起来？你到底有人教管没有？”秋痕正要发话，剑秋忙过来，扯到里间，说道：“你哭什么呢？苟老爷说你，原是好意，你不要认错了。”小岑也将子慎扯到炕上，和曼云一块坐着，说道：“这妮子脾气总是这样，难怪人嫌。”子慎道：“我一团好意，倒惹的他抢白起我来，叫我怎么不恼！”小岑只得十分排解，剑秋里边也劝了秋痕许多话，才把两下的气都平了。好是子慎车先到了，便招呼着大家，上车而去。剑秋力劝秋痕出来送子慎上车，秋痕抵死不肯。子慎去了，小岑、剑秋便叫秋痕班长，先送秋痕坐车回去。小岑、剑秋随后车来，也就走了。丹劻大家自有各人的班长各人的车马伺候；客都散完，便莺梭燕掠的一般，纷纷的分路回家。正是：
酒阑人散，月上星稀；
锦天绣地，转眼皆非。
欲知后事如何，且听下回分解。